転生したら最弱領地でしたが、戦争も外交も駆使して仲間と王国を作ります

第2章 境界の外側

エピソード7 夜を喰らう王

　夜は、完全に村を包み込んでいた。

　焚き火の光が揺れ、
　柵の外では、草を踏み潰す音が増えていく。

　ヴァルガ＝ルゥの群れは、もう隠そうともしていなかった。

「配置につけ」

　俺の一言で、ゴブリンたちが動く。

　戦士は柵の内側へ。
　若い者と子供は中央へ。

　恐怖はある。
　だが、逃げ出す者はいない。

　――決まりが、彼らを繋ぎ止めていた。

　闇の中から、ヴァルガが一歩踏み出す。

　月明かりを受け、
　巨大な体躯と黒い毛並みが浮かび上がった。

「最後に聞く」

　低く、だがはっきりとした声。

「貴様は、何を目指す？」

　俺は、影を人型に保ったまま答える。

「選べる場所だ」

「弱者の幻想だ」

「違う」

　一歩、前へ。

「続くかどうかの話だ」

　ヴァルガは、短く笑った。

「なら――試してやろう」

　その瞬間、
　魔獣たちが一斉に動いた。

⸻

　柵に衝突する影。

「《影結界》！」

　俺の影が広がり、
　即席の防壁を形成する。

　ゴブリンたちが、罠を起動。

　落とし穴。
　横薙ぎの丸太。
　連携は、まだ粗い。

　だが――機能している。

　魔獣の一体が柵を飛び越えた。

　牙が閃く。

　俺は、その前に立った。

「《影態変化シャドウ・シフト》」

　影が膨張し、
　獣の輪郭を持つ。

　爪と爪がぶつかり、
　衝撃が地面を揺らす。

「……強くなったな」

　ヴァルガの声が、背後から聞こえた。

　次の瞬間、
　背中に衝撃。

　吹き飛ばされ、地面を滑る。

（……直撃なら、危なかったな）

　俺は立ち上がり、
　影を深く、深く沈める。

「《耐熱影装》――展開」

　影が装甲のように纏わりつく。

　ヴァルガが、正面から突進してきた。

　速い。
　重い。
　そして――迷いがない。

　俺は、真正面から迎え撃った。

　影と牙が噛み合い、
　互いに弾き合う。

「なぜ、守る？」

　殴り合いの中、ヴァルガが問いかける。

「喰えばいい。
　支配すればいい」

「それは――」

　俺は、影を腕へ集中させる。

「終わるやり方だ」

「戯言！」

　ヴァルガの爪が、俺の肩を裂く。

　だが――止まらない。

「《影縛シャドウ・バインド・多重マルチプル》！」

　地面から影が噴き上がり、
　ヴァルガの四肢を絡め取る。

　それでも、引き千切ろうとする。

　強い。
　だからこそ――

「……悪くない」

　俺は、静かに告げた。

「お前は、俺に足りないものを持っている」

　影が、ヴァルガの身体を包み込む。

「――《捕食》」

　抗う意思。
　怒り。
　誇り。

　全てが、影の中へ沈んでいく。

　ヴァルガは、最後まで視線を逸らさなかった。

「……続くなら」

　声が、溶ける。

「それも……悪くない……」

　闇が、収束した。

【意思ある魔獣を取り込みました】
【個体名：ヴァルガ＝ルゥ】
【レベルが大幅に上昇しました】
【新特性《群統率》《威圧》《夜戦適応》を獲得】

　残った魔獣たちは、
　主を失った瞬間、動きを止めた。

　やがて、森の奥へと消えていく。

　夜は、静かに終わった。

⸻

　朝。

　村に、大きな被害はなかった。

　ゴブリンたちは、疲れ切りながらも立っている。

　グルクが、俺の前に立ち、深く頭を下げた。

「……王」

　その一言で、誰も異を唱えなかった。

　俺は、影を静める。

「守れたのは、俺だけじゃない」

　そう言って、村を見渡す。

「続いたのは、皆が選んだからだ」

　王冠はない。
　だが――王は、そこにいた。

⸻

　一方、森の外。

　アルトたちは、無事だった。

「……遠くで、光が見えたな」

「村の方角……」

　ミリアが、胸に手を当てる。

「でも……戻らない」

　フェンが、はっきりと言った。

「今は、まだ」

　アルトは、頷く。

「村のことは、誰にも言わない」

　それが、彼らなりの選択だった。

「俺たちが強くなってから、だ」

　三人は、歩き出す。

　影の王が守る村を、
　誰にも知られないままにするために。

　そして、森の奥では――
　新たな国が、静かに息づいていた。