転生したら最弱領地でしたが、戦争も外交も駆使して仲間と王国を作ります

羽蟲蛇響太郎

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第2章境界の外側

エピソード8 鉄と影が出会う時

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　朝の村に、いつもとは違う音が響いた。

　――金属が、地面を叩く音。

　ゴブリンたちがざわつく中、
　柵の外に現れたのは、背の低い集団だった。

　頑丈そうな体躯。
　分厚い革鎧。
　背負った荷袋からは、鉄と油の匂いが漂ってくる。

「……人間じゃないな」

　グルクが、低く呟く。

　先頭に立つ一人が、ずかずかと前に出た。

　赤褐色の髭を三つ編みにし、
　片眼にゴーグルをかけた男。

「ここが噂の村か？」

　その声は、低く、太い。

「ゴブリンと人間と、
　それから――影の王がいるって話の」

　俺は、影を人型に整え、前に出た。

「用件を聞こう」

　男は、俺を見上げ、にやりと笑った。

「ドワーフだ」

　短く名乗る。

「名はバルドゥン。
　訳あって、地上を追い出されてな」

　背後の仲間たちも、無言で頷く。

「俺たちは、武器を作る。
　壊すより、作る方が性に合う種族だ」

　ドワーフ。

　鉱石と鍛冶の民。
　人間の国では重宝される一方で、
　同時に疎まれる存在。

「ここには、変な決まりがあると聞いた」

　バルドゥンは、村を見渡す。

「殺しすぎない。
　働いた分は、食える。
　話を聞く」

　……情報が、外に漏れ始めている。

「本当か？」

「ああ」

　俺は、即答した。

「なら――」

　バルドゥンは、地面に大きな木箱を下ろした。

　中から現れたのは、
　刃の形も持たない、奇妙な金属の塊。

「武器を作らせろ」

　村が、静まり返る。

「鉄は、戦いを呼ぶ」

　グルクが言う。

「知ってる」

　バルドゥンは、即答した。

「だが、鉄がなけりゃ、
　戦いはもっと酷くなる」

　俺は、少し考えた後、頷いた。

「条件がある」

「ほう？」

「武器は、“守るため”に作る。
　誰かを誇示するためじゃない」

　バルドゥンは、一瞬黙り、
　やがて豪快に笑った。

「上等だ！」

⸻

　鍛冶場は、すぐに作られた。

　ドワーフの手際は、見事だった。

　ゴブリンの粗末な槍は、
　折れにくく、刺さりやすく変わる。

　刃は短く、
　扱いやすい。

「力が弱いなら、
　形で補えばいい」

　バルドゥンは、そう言って火を叩く。

　俺は、影を使って金属を冷やし、
　歪みを修正する。

「……影で鍛冶を補助する王、か」

　ドワーフたちが、目を丸くした。

「悪くない」

　数日後。

　村の武器は、明らかに変わっていた。

　見た目は質素。
　だが、続く武器だ。

（……これで、村は一段階上に行った）

　力ではなく、仕組みで。

⸻

王国側

――国境監視塔にて

「報告します」

　伝令が、膝をついた。

「森の奥――
　未登録集落を確認」

　地図の上に、印が打たれる。

「ゴブリン主体。
　人間の反応、なし」

「……だが」

　伝令は、言葉を続ける。

「武器の質が、異常に高い」

　会議室が、ざわめく。

「ドワーフの痕跡も、確認」

　沈黙。

　やがて、王国の宰相が口を開いた。

「村、ではないな」

　誰かが、唾を飲み込む。

「……勢力だ」

　王が、短く告げる。

「記録に残せ。
　名は――」

　一瞬の間。

「影の村」

　地図に、新たな名が刻まれた。

　それは、
　敵でも、味方でもない。

　だが確実に、
　無視できない存在として。

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