転生したら最弱領地でしたが、戦争も外交も駆使して仲間と王国を作ります

羽蟲蛇響太郎

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第3章国家編

エピソード9 動き出す世界、歩き続ける者たち

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　王国に名が刻まれたからといって、
　すぐに何かが起きるわけではない。

　――だが、空気は確実に変わった。

　村の周囲で、
　見慣れない足跡が増え始めていた。

「人間のものだな」

　グルクが、地面を見下ろす。

「偵察だろう」

　俺は影を伸ばし、森の縁をなぞった。

　深くは入ってこない。
　だが、隠そうともしていない。

（……様子見、か）

　ドワーフの鍛冶場では、
　新しい音が増えていた。

　金属と金属が噛み合う音。
　試作品を振るう風切り音。

「王国が動くなら、
　こっちも“備え”を見せとくべきだ」

　バルドゥンが、短く言う。

「攻める気はないが、
　攻められても折れねえ、ってな」

　ゴブリンたちは、
　新しい武器を手にしても浮かれなかった。

　戦いは、
　もう“特別なもの”じゃない。

　続くための、現実だ。

　夜。

　俺は村の外れで、
　影を広げながら考えていた。

（……次は、人間だ）

　戦いか。
　交渉か。

　選択肢はある。
　だが、どれも重い。

　その時、
　影の端が、微かに揺れた。

（……生きてるな）

　遠く。
　だが、確かに感じる。

　――アルトたちの気配。

⸻

一方その頃

――アルトたち

　山道を越えた先、
　小さな交易村があった。

「……助かった」

　アルトは、膝に手をついて息を吐く。

　装備は、まだ粗末。
　だが、以前よりも無駄がない。

　ミリアは、村人の子供の傷を癒していた。

「大丈夫だよ。
　すぐ治るから」

　光は弱い。
　だが、安定している。

　フェンは、地面に図を書きながら、
　罠の配置を説明していた。

「ここをこうすれば、
　魔物は足を取られる」

　村人たちは、真剣に聞いている。

　――彼らは、もう「守られる側」じゃない。

　夜、三人は焚き火を囲んだ。

「……俺たち、
　勇者っぽくなってきたな」

　アルトの言葉に、ミリアが苦笑する。

「でも、剣も魔法も、
　全然足りないよ」

「それでいい」

　フェンが、静かに言う。

「ノクスの村は、
　強さだけじゃなかった」

　沈黙。

　アルトが、剣を見つめる。

「俺さ……
　あの村を守るために、
　外を知るって決めたんだ」

　ミリアが頷く。

「私も。
　人間の世界を知らないと、
　助け方も選べない」

　フェンは、少し笑った。

「じゃあ――
　俺たちは、影の外側から動く役だな」

　三人は、杯を軽く合わせる。

　誰にも言わない。
　あの村のことは。

　だが――
　守るために、広めないという選択。

　それもまた、戦いだ。

⸻

　影の村では、
　新しい鍛冶の火が灯り続けている。

　王国は、動く。
　魔物も、動く。

　そして――
　人間たちも、少しずつ変わっていく。

　地底で生まれた魔物の王は、
　まだ動かない。

　だが、確実に知っている。

　世界は、もう止まらない。

　夜明け前。

　村の外れで、見張りのゴブリンが低く声を上げた。

「……来る」

　俺は、すぐに気配を広げる。

　数は多くない。
　五、いや――六。

　だが、その“質”に覚えがあった。

（……ヴァルガの群れの、生き残りか）

　柵の外、霧の中から姿を現したのは、
　あの夜に戦った魔獣たちだった。

　狼型、骨を纏った獣、
　夜に適応した目。

　だが――
　殺気がない。

　それどころか、歩みは遅く、
　頭は低い。

　ゴブリンたちがざわつく。

「王、危険だ」

「また襲ってくるかもしれない」

　グルクの槍が、わずかに前へ出る。

　俺は、手を上げた。

「待て」

　そして、一歩、柵の外へ出る。

　影を人型に整え、
　敵意を完全に引っ込める。

「……話をしに来たんだろう」

　魔獣たちは、驚いたように目を見開いた。

　先頭にいた、灰色の毛並みの魔獣が口を開く。

「……我らは、ルゥ残群」

　ヴァルガ＝ルゥに従っていた者たち。

「主を失い、
　森を追われた」

　声は低く、かすれている。

「復讐ではないのか」

　俺が問うと、
　魔獣は首を振った。

「復讐は、喰う理由にならない」

　その言葉に、村の空気が変わる。

　――ヴァルガと、同じ考え方だ。

「我らは、弱くなった」

　魔獣は続ける。

「主を失い、
　群れとしての意味を失った」

　一歩、前へ。

「だから――
　問う」

　魔獣の目が、俺を真っ直ぐ見る。

「お前は、
　なぜ主を喰った？」

　ゴブリンたちが、息を呑む。

　俺は、少しだけ考えてから答えた。

「終わらせないためだ」

「……？」

「喰い続ける群れは、
　いつか人間に潰される」

　それは、魔獣たちも知っている未来。

「だが、続く場所があれば、
　喰わずに生きる道が生まれる」

　沈黙。

　やがて、魔獣が低く唸った。

「……主と、同じ答えだ」

　胸が、わずかに締め付けられる。

　ヴァルガは、最後にそう言った。

「ここでは、
　決まりを守る」

　俺は、はっきり告げる。

「無意味な殺しは禁止。
　村の中では、力は最優先じゃない」

　魔獣たちが、互いを見る。

　戸惑い。
　だが、拒絶ではない。

「仕事はある」

　俺は、続けた。

「森の警戒、夜の巡回、
　人間が近づいた時の“抑止”」

　ゴブリンでは担いきれない役割。

「その代わり、
　居場所と、食事を与える」

　灰色の魔獣は、しばらく黙っていた。

　そして――
　頭を下げた。

「……従う」

　その瞬間、
　村にいた誰もが言葉を失った。

　敵だった魔獣が、
　自ら膝を折る。

　それは、力による服従ではない。

　選択だった。

⸻

　その日から、
　村の夜は変わった。

　森の外周を、
　魔獣たちが静かに巡る。

　ゴブリンの子供たちは、
　最初こそ怯えていたが、
　やがて慣れた。

「……番犬みたいだな」

「犬よりでかいけどな」

　笑い声が、戻る。

　グルクが、俺の隣で言った。

「王……
　敵を受け入れるのは、
　難しい決断だ」

「簡単な方を選ぶと、
　続かない」

　俺は、そう答えた。

　夜、焚き火の前で、
　魔獣の一体が静かに言った。

「……ヴァルガが、
　最後に言っていた」

「何をだ」

「“喰われるなら、
　選べる者に喰われたい”と」

　俺は、影を揺らす。

「……悪い趣味だな」

　だが――
　否定はしなかった。

　こうして、
　影の村にはまた一つ、
　異なる牙が加わった。

　ゴブリン。
　人間。
　ドワーフ。
　意思ある魔獣。

　どれも、本来なら
　共に生きられない存在。

　それでも――
　ここでは、続いている。

　そして、森の外では。

　人間の斥候が、
　新たな報告を書き留めていた。

「影の村、
魔獣をも従える兆候あり」

　世界は、確実に知り始めている。

　それが“村”ではなく、
　“国”になりつつあることを。

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