転生したら最弱領地でしたが、戦争も外交も駆使して仲間と王国を作ります

羽蟲蛇響太郎

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第3章国家編

エピソード10 帰還者と、国の名を持つ者

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　数日という時間は、
　影の村にとって短くも、濃かった。

　魔獣の巡回が定着し、
　ゴブリンの見張りは無駄な緊張を失い、
　鍛冶場の火は一度も消えなかった。

　村は、静かに“整って”いく。

　その朝。

　見張り台から、声が落ちてきた。

「……三人だ」

　俺は、すぐに分かった。

　影の感覚が、
　懐かしい気配を拾っている。

（……戻ったな）

　森の奥から現れたのは、
　三つの人影だった。

　アルト、ミリア、フェン。

　だが――
　以前とは、明らかに違う。

　アルトの剣は、
　刃こぼれだらけだったものから、
　短く、厚みのある剣へ変わっている。

　ミリアは、
　擦り切れたローブではなく、
　軽装の治療用装束。

　フェンの腰には、
　罠用の器具と、小型の魔導具。

　どれも、派手さはない。

　だが――
　生き延びるための装備だ。

「……ただいま、です」

　アルトは、少し照れたように言った。

「生きてたな」

　それだけで、十分だった。

⸻

　鍛冶場で、
　バルドゥンが腕を組む。

「ほう……
　ちゃんと“使われてる装備”だな」

「はい」

　アルトが頷く。

「村の外で、
　小さな護衛仕事を……」

「回復も、役に立ちました」

　ミリアが微笑む。

「罠は……
　ゴブリン式、かなり優秀です」

　フェンが、少し誇らしげに言った。

　ゴブリンたちが、鼻を鳴らす。

　村は、彼らを客として迎えなかった。

　仲間として迎えた。

　俺は、三人に言う。

「無理はするな。
　ここは、戻ってくる場所だ」

「……分かってます」

　アルトは、剣の柄を握る。

「でも、俺たちは――
　ここを“守る側”でいたい」

　それ以上は、言わなかった。

　十分だ。

⸻

　昼過ぎ。

　村に、緊張が走った。

　見張りの魔獣が、低く唸る。

「……来るぞ。
　人間だ」

　数は、少ない。

　だが――
　隠そうともしない。

　柵の外に現れたのは、
　正式な使者だった。

　王国の紋章を刻んだ外套。
　武装した護衛二名。

　先頭の男が、一歩前に出る。

「王国宰相代理、
　レオニス＝ハルトマン」

　名乗りは、丁寧。

「貴殿らを、
　“影の村”として認知した」

　村が、静まり返る。

　ゴブリンも、
　魔獣も、
　ドワーフも。

　全てが、俺を見る。

　俺は、影を人型に整え、前に出た。

「用件を聞こう」

「敵意はない」

　レオニスは、はっきりと言った。

「だが――
　無関心でもいられない」

　地図を広げる。

　そこには、
　この村が、確かに記されていた。

「魔物と人間、
　複数の異種族が共存し、
　武装し、
　秩序を持つ」

　一瞬、視線が鋭くなる。

「それは、
　国家の兆候だ」

　重い言葉。

　だが、俺は逃げなかった。

「ここは、侵略のための場所じゃない」

「証明できるか？」

「時間がかかる」

　即答。

「だが、嘘はつかない」

　レオニスは、少し驚いた顔をした。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……よかろう」

「本日は、
　“確認”のみだ」

　剣は抜かれない。

　だが、
　見られている。

　それだけで、
　世界が変わった。

⸻

　その夜。

　焚き火を囲み、
　アルトがぽつりと言った。

「……もう、隠れられませんね」

「ああ」

　俺は、夜空を見る。

「だが――
　選べる」

　戦うか。
　話すか。

　逃げることは、
　もう選ばない。

　影の村は、
　初めて“国”として、
　世界と向き合った。

　そして、
　アルトたちは知る。

　自分たちが、
　とんでもない場所に
　戻ってきてしまったことを。

　だが――
　誰も、後悔はしていなかった。

王国の使者が去ってから、三日。

　村は、妙に静かだった。

　緊張が解けたわけではない。
　だが、誰もが理解している。

　――もう、隠れる段階ではないと。

　その日の昼。

　森の境界で、魔獣の見張りが低く唸った。

「……違う匂いだ」

　人間ではない。
　魔物とも、少し違う。

　足音は軽く、
　風を読む動き。

（……獣人か）

　現れたのは、五名。

　狼、豹、狐――
　それぞれ異なる獣の特徴を持つ者たち。

　だが、装備は整い、
　隊列も美しい。

　軍ではない。使節団だ。

　先頭の獣人が、一歩前に出る。

　銀色の毛並みを持つ、狼の獣人。

　腰を落とし、右拳を胸に当てた。

「獣人連合王国、北方交易官
　ラガン＝ヴァイス」

　流暢な共通語。

「影の村の王――
　ノクス殿に、取引の話を持ってきた」

　ゴブリンたちが、ざわつく。

　取引。

　それは、武器よりも重い言葉だ。

　俺は、影を人型に整え、前に出た。

「話を聞こう」

⸻

　村の中央。

　焚き火を挟み、向かい合う。

　ラガンの目は、
　村全体を静かに観察していた。

　武器の質。
　見張りの配置。
　魔獣とゴブリンの距離感。

「……噂以上だな」

　ラガンは、率直に言った。

「魔物と人間、
　ドワーフと魔獣が、
　秩序を保っている」

　正直な評価。

「我らの王は、
　この村を“危険”とは見ていない」

　その言葉に、
　空気が少し緩む。

「だが――
　価値があるとは見ている」

　ラガンは、荷袋を開いた。

　中から出てきたのは、
　保存処理された肉、
　毛皮、
　そして――香辛料。

「獣人王国は、
　鉱石と加工金属が不足している」

　視線が、鍛冶場へ向く。

「特に、
　小型で頑丈な武器」

　ドワーフのバルドゥンが、鼻を鳴らす。

「目、利くじゃねえか」

　ラガンは笑った。

「代わりに、
　我らは食料、薬草、
　森の交易路を提供できる」

　交易路。

　それは、
　王国よりも安全な外への窓だ。

　俺は、すぐに頷かなかった。

「条件がある」

　ラガンは、耳を立てる。

「この村は、
　兵器工場にはならない」

「当然だ」

　即答。

「我らも、
　無用な戦争は望まん」

「武器は、防具と同じ扱いだ」

　俺は、静かに続ける。

「売る相手は選ぶ。
　虐殺に使う者とは、取引しない」

　獣人たちが、互いを見る。

　やがて、ラガンは深く頷いた。

「……実に獣人向きの条件だ」

　そして、笑う。

「強き者ほど、
　使いどころを選ぶ」

　立ち上がり、
　右手を差し出した。

「まずは、小規模取引から始めよう」

　俺は、その手を取った。

「歓迎する」

　その瞬間――
　影の村は、
　初めて“商い”で世界と繋がった。

⸻

　交渉が終わり、
　獣人たちが去った後。

　アルトが、ぽつりと言った。

「……戦わなくても、
　国って広がるんですね」

「戦わない方が、
　よほど難しい」

　フェンが、地図を見ながら言う。

「でも……
　これで、逃げ場が増えた」

　ミリアは、少し不安そうに微笑む。

「同時に、
　見られる数も増えるけど……」

「ああ」

　俺は、焚き火を見る。

　火は、小さい。
　だが、消えない。

　王国。
　獣人連合。
　そして――影の村。

　誰も、剣を抜いていない。

　それでも、
　世界は、確実に動いた。

　地底で生まれた魔物は、
　今や“取引される存在”ではなく、
　取引する側に立っていた。

　国は、
　戦争だけで生まれるものではない。

　それを証明するための、
　次の一歩が――
　静かに、踏み出された。

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