春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

縋られる日々――ララシア⑩

　夕日が沈み、夜が訪れる。騒がしかった民も――静まる。一斉に跪いていた。彼らは一同に海の方を向いていた。

「……ああ、そうか。『儀式』の時間だ」
「……うん」

　エドワード君がぽつりと呟いた。震える声の彼が、私はどうも気がかりだった。話題に出しても良さそうだったのに、彼はこの時までそうはしなかったのも。
　エドワード君はそっと、私の手に触れてきた。それから自然と繋ぎ合わされる。心細いのが目に見えてきたから、私も拒むなんてしない。

「……すまない」
「ううん」

　エドワード君は不安な心のまま、海辺へと向かっていた。




　海に着くと、人が点在していた。彼らは皆、海に向かって祈りを捧げていた。

「……？」

　辺りが霞みがかる。霧によって視界がぼやける。私は薄目で確認する。海に浮かんだ巨大な建物を視認した。
　霧が晴れていく――淡く発光した宮殿が姿を現した。

「……この国の」

　そういえば。私は思い出す。城にあたるものは見たことがなかった。こうして秘められたものだったから……。

　太鼓の音がし、それから笛の音がした。一つだった音が、二つに。三つと。幾重に重なっていく。

　光をまとって現れたのは、王冠をかぶった男性――おそらく、この国の王だ。威厳ある人物は、錫杖を天に掲げると次に水面に打ち立てた。海は一斉に波立つ。

「――水の女神よ。我がララシアにご加護を」

　王は水の上で跪いた。海は応えるように、波打っていた。やがて、静まり返る。

「ララシアの民よ、正しくあれ――」

　その言葉と共に、王は霧に包まれ。やがて消えていった。

「……すごい」

　私は圧倒されていた。水の魔力によって、あの王様は浮いていたのかな。そう、水の魔力といえば――。

「すごかったね。ね、エドワード君――」
「……」

　エドワード君は泣いていた……ただ静かに。

「……そうだ、これで良いのだ。正しき王が、こうして健在している」

　彼は虚ろな瞳のまま、そう呟いていた。

「……王は健在だ。素晴らしき王によって、ララシアは永遠に続いていく――」
「……うん」

　エドワード君の握る手は強くなっていた。私は彼の手を握り返していた――。




　儀式は終わった。民達は帰路についていく。私たちもそう、それぞれの場所へ。

「……今日が終わりか。ここまでとなるか」

　まだ手は繋がれたままだった。エドワード君からその手は離すことはない。
　さすがに帰らないと、離れないとだから。私が解こうとするも、エドワード君はそれを許しはしない。

「そうだね……でも、帰らないと。ずっと一緒にいられるわけじゃない」

　嫁入り前、とまでは言わない。それでも、私は帰る意思を示した。

「それは……」

　エドワード君は考え込むも、そっと手は離した。私は笑いかけた。

「ありがとう、エドワード君。それじゃ、帰ろう？」
「余こそだ……ホテルまで送らせてくれ」
「……うん、お願い」

　私は寝落ち寸前のリッカを抱き上げた。エドワード君と並んで海岸線を歩いていった。




　別れ際はあっさりとしたものだった。ホテルまで送ると、エドワード君は海賊船に戻っていったようだ。

　私は部屋に戻ると、リッカをベッドの上に寝かせた。

　私の目に映るのは、ララシアの海。美しく、幸福に満ちた国。

「……」

　私は無言でベッドから離れ、玄関口へと向かう。

「――シャーリー？　どこ行くの……？」
「リッカ……」

　いつの間に起きていたの。リッカはベッドから下りて、私のところまでやってきた。

「あのね、リッカ……私、約束があるの」

　桟橋で交わした約束。あの人の重々しい口調からして、内容はきっと……。
　聞くのを迷ってないといったら嘘になる、それでも。

「……私は、知らなければいけない」

　世の中には知らない方が良いことだってある。知らなければ、このまま目を瞑ったままなら、
その方が幸せなことだって。でもね。

「……私は、行かなくちゃ」

　エドワード君はきっと……闇を抱えている。
　傲慢で尊大、それでいて寛容な『キング』そのものな彼。明るくもある彼が、曇る時がある。よく見せる笑顔の下で――苦しんでいるようで。

　エドワード君と向き合う為にも。きっと知れば心を痛めることでも。

「リッカ、お留守番してくれるかな」

　この純粋な存在にも聞かせられないことかもしれない。だから私は黙って出て行こうとしていた。

「シャーリー。僕、君と一緒にいたい。一人にしたくないの」
「……そう、そうだね」

　どこまでも純粋なんだね……どこまでも私に寄り添おうとしているんだ、君は――。