春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

謎の男が告げるのは――

　私はいつもの部屋で目覚めた。
　日付は連休の最終日――夜は明けていた。

　私は生きている。金糸雀隊に狙われることもなく。
　私は信じている。きっと、エミルさんも生きていると。

「よしっ」

　とりあえずは動こう。ループをしたから、あの像が残っている可能性だってあるから。

「うーん……シャーリー？」
「リッカ、起こしちゃったね」

　出かける準備をしていると、リッカが起き上がってきた。目がショボショボしていた。可愛い。

「リッカも行こうね。お膝に乗って」
「うんっ！」

　今から借りるのもなんだし。それにループの性質上、何回も借りていることになるから。こっちの心情的にアレだった。そうだね、キャリーバッグを買っておこう。




　鉄道に乗って、山道を歩いて、そして集落の中心地を目指す。

　庭園にはちらほらと観光客が見えた。そうだよね、いるよね。よくあの時、いなかったね……？


　
　あの巨大花の花園となると、さすがに人はいなかった。ここから集落に向かうとなると、だけれど。

「僕、もうわかるのっ！　案内は任せてっ」
「リッカ……！　リッカは偉いね、賢いねぇ！」
「えへへ」

　私は屈んでリッカを撫でまわした。まだ撫で足りないけれど、キリがないのもあって切り上げた。リッカは尻尾を振りながら先導していく。




　獣人族の皆さんは朝から活動していた。リッカが通ると恭しく跪いていた。

「困るの……」

　リッカがしょんぼりすると、彼らは立ち上がった。軽やかな挨拶に変わっていた。リッカも笑顔に戻った。私も続いて挨拶した。

「――来る気がしていた」　

　装束ではない普段着のエミルさん、彼が私たちのもとにやってきた。

「行こう」
「うん」

　私たちの目指す場所は一致していた。





　朽ちた神殿の前に鎮座していた像は――無かった。
　新たにループしているのに、壊れた事実はそのまま残ったという。それもそうなのかも。彼らを増長させていたアイテムは、壊されたらそれまでだったから。

「……春は来なかった。まだ何かあるというのかな」

　エミルさんが空を見上げた。私の家にも、彼の集落にも。どこだろうと迫る脅威。像を壊しても変わることのなかった未来。

「でもね、シャーロット。これも一歩、だよね？」
「うん、エミルさ――」

　前向きな彼に頷こうとするも――草むらを踏みしめる音と共に、声がした。

「――いやぁ、壊してくれてありがとなぁ」

　重低音の男性の声、香水の香りがした。振り返った私は。

「えっ……」

　愕然とした。何故、何故、この人が……！？

「よう、シャーロットちゃーん？」

　夢の中に現れた人。犬歯を覗かせる大柄な人……ガラがよくない人。もっとも、夢で見た時と服装は違っていた。今は上質なスーツを纏っていた。うん、そういえば夜の都でも見かけていたね……。

　――素性の知れない、紫の瞳の人。

「な、ななな……」

　ううん、素行とか見た目とかそれはいい。いいの。この人はよりにもよって、錠前を増やした人で……！　それも面白半分ともとれるような！

「……ううん」

　深呼吸をして私は自身を落ち着かせた。そうだ、この人は像を壊したことに感謝した。まさか……。

「……お前が破壊したのか。何者だ」
「！」

　エミルさんも負けない、這うような声。相手を見上げ、剣呑とした目つきとなっていた。

「おっと、怖ぇな……金糸雀隊ってのは。完全にぶっ壊したのはそっちだろうが。キレる筋合いあんのか、なあ？」

　全然怖がってない素振りで、エミルさんを煽っていた。

「こんの……」

　……いや、エミルさん？　青筋浮かべてない？　挑発に乗る人なの……？

「エミルさん……？」

　声をかけてみると、エミルさんはハッとした。

「……っと。その、シャーロット？　貴女の知り合い？　……何者なの」

　エミルさんは努めて冷静であろうとしていた。

「知っている人ではあるけれど……私もよくはわからなくて」

　それは私が知りたくもあった。この謎の人は、エミルさんの正体も見抜いている。それに気づいたエミルさんも、ますます警戒を強めているようだった。

「おいおーい、オレとオマエの仲だろ？」
「……は？」

　私より先にエミルさんが反応した。ああ、あの綺麗な顔が歪んでいく……。

「……いえ、私はあなたのことよく存じなくて」

　収拾がつかなくなる前に、私は事実を述べることにした。本当によく知らない人。仲も何もないというか……。

「……存じない、ねぇ」

　私のことをジロジロと見てくる。いえ、そうでしょう？　私とあなたの接点って、あの時の夢くらいじゃ――。

「……？」

　そう、だよね？　……それくらい、だよね？　なんだろう、この感じ……。

「ま、おかげでこっちも助かったわけだ。お礼に一つ、教えてやるよ」

　尊大な態度のまま、彼が告げること。

「このままじゃ春は訪れねぇよ――肝心の女神様がいねぇんだから」
「え……」

　あまりにも驚愕の事実過ぎた。

「何をふざけた事を……何を」

　エミルさんも疑ってかかるけれど、彼の語気は弱くなっていく。
　突然現れた怪しい人、謎の存在。そんな彼の言葉を鵜呑みにすることもない。だけれど。

「……」

　リッカは彼をじっと見ていた。吠えることも、怯えることもせず。ただ、じっと。あのつぶらな瞳はどんな思いを抱いているの？

　君は確か、女神様の御許から離れてしまった。君を放っておくなんて、そう思っていた。君は大丈夫と返していた、心配しないでとも。

　……リッカ？

「……犬コロ、ねぇ」

　相手もそうだった。彼らは意味深に視線を重ねていた。

「じゃ、またなぁ――シャーロットちゃん？」

　不敵に笑う彼は、紫がかった靄に包まれていく。一瞬の瞬きのあと。
　彼の姿は無かった。
「リッカ……？」
　リッカの視線は彼を追ったまま。

　私たちはまだ――知らないことばかり。
　突然現れた謎の男、彼の真意もわからないまま。

　それでも立ち向かわないと。

　冬が終わらない限り、私たちの未来は……だから、進もう。
　春を迎える為に――。