婚約者から用済みにされた聖女 〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

29. 過去

「――過去、グリムと何があったのですか。
　どうか隠さずに教えてください」

バルトロメイ殿下は瞳を揺らした。
想定外の要求だったのだろう。
彼は戸惑いを隠せない表情で眉を落とした。

皇族が何でも要求を呑むと言っているのだ。
それなのに、要求が過去の説明を求めるだけ。
たしかに困惑されても仕方ないのかもしれない。

「そのような質問でよいのですか？」
「私にとっては何よりも大切な確認なのです。私の命を救ってくれたグリムの過去を知ることは、彼の心を救うことにつながるはずですから」

家族とは仲良くしてほしい。
私は親にも妹にも愛されず、縁を切ることになってしまったけれど。
手を伸ばせる範囲にいる大切な人を、家族とつなげてあげたい。
グリムもバルトロメイ殿下も悪い人ではないのだから。

「……わかりました。お話しましょう。おもしろい話ではありませんがね」

殿下は諦めたように首肯した。
普段から質実で威厳のある殿下とは思えぬ、追い詰められた幼獣のような雰囲気。

「――私とグリムがまだ、年端もいかぬ子どものころのことでした」

ぽつり、ぽつりと語り出す。
殿下の呼気が聞こえてしまうほど静かな空気の中で。

「グリムが後妻の子で、私やアトロとは腹違いだということは知っていますか？」
「はい。それゆえ継承権が低いことも存じ上げております」
「……ええ、そのとおりです。グリムは周囲から疎まれ、皇城内でも立場がなかった。私はそんな弟を気にかけ、あの子を守ろうとしていた。グリムも私をそれなりに信頼し、好いてくれていたのでしょう……あの日までは」

殿下は中空に視線を漂わせた。
まるで遠い過去を追想するかのように。

グリムが小さいころ、どんな人だったのか。
彼は過去を語らないから私には知りようもない。

「八年前。私とグリムは共にサンドリア王国に赴くこととなりました。外交の一環で、王国貴族と親交を結びつつ、楽しみながら見聞を広めるだけの旅……のはずでしたが。
　私の派閥が、グリムの暗殺を企てていたのです」
「……！」

どうして。
そんな疑問、意味はない。

貴族は不要と判断されれば捨てられる。
私もまた同じ道をたどった身だから、痛いほどわかる。

「私の派閥からすれば、グリムは邪魔な存在だったのでしょう。私とアトロが死ねば帝位につくのはグリムです。だからこそ、周辺諸侯は彼を警戒して排除しようとした。
　あの子は……兄を殺してでも帝位を欲するような性格ではないというのに」
「ですが、殿下の派閥はグリムの暗殺に失敗した。そうですよね？」

私には半ば確信があった。
私はとっくに知っていたのだ。
グリムが孤独に生きるようになった理由を。

「ええ。でなければ、グリムは今ごろ生きていませんから。何も知らない私の前に現れたのは、満身創痍のグリムだった。
　あの子から事情を聞き、私は激昂した。もちろん暗殺を企てた者どもはすぐに排除しました。だが、私の手勢がグリムに刃を向けたことは紛れもない事実……」

聞いているだけで胸が苦しくなる。
兄弟のどちらも悪くないのに、どうしてそんな。

「あの子は誰も信用しなくなった。唯一信じていた兄に裏切られ、何も信じられなくなったのでしょう。宮殿に引き篭もるようになり、周囲の者にも接することはなくなり……いつしか人知れずサンドリアで密偵をしていました。
　普通、皇子が隣国の密偵などしようものなら……誰かが咎めるのでしょう。だが、グリムの活動を知っても咎める者はいなかった。彼が死んでも、誰も困らないからです。むしろ隣国で野垂れ死んでくれればいいと、私の派閥の者は思っていたことでしょう」

ああ、同じだ。
私と同じなんだ、彼は。

グリムもまた"人形"だったのかもしれない。
私はいいように使われる人形。
彼は……部屋の隅で埃を被った人形。

「私、知っています。その日の彼を。今にも死にそうな傷を負っていたグリムを……私は聖女の力を使って助けた。名前も告げずに去ってしまった彼だけど、今度は私の命を救いに来てくれた。
　グリムはずっと待っていたんです。……彼が密偵として王国にいた理由は、私を助けるためだった」

ようやくわかった。
あのとき、どうして彼が死にかけていたのか。

「……！　そ、れは……聖女様がグリムの命を救ってくださった、そういうことですか……？　王国に赴いたあの日、弟の命をつないでくれたのが聖女様だと……グリムが何度も話していたのは、あの日のことだったのか……」

バルトロメイ殿下は目を見開いた。
驚き、戸惑い、そして肩を落とし、笑い……今の数秒の殿下の行動は奇妙なもので。
どういう心情なのか、再び顔を上げた殿下は真剣な表情に戻っていた。

「聖女様。もはやグリムを頼める人は貴女しかいないのでしょう。
　あの子のことをこんなにも想って、理解してくれる人は貴女だけだ」
「それは……どうでしょうか。たしかに私は彼の心を開けるかもしれません。ですが、私はもう一度グリムと殿下をつなぎたいのです。あなたにも彼は理解できるはずです」

殿下はかぶりを振った。
もう結論が出ていると言わんばかりに。

「いえ、私は……もう諦めたのです。私がグリムに近づけば、あの子は不幸になってしまう。
　ですから、聖女様。どうかグリムのことを……頼みます」

どうして諦めてしまうのか。
尋ねるのは無粋だろうか。
だって殿下やグリムの決断を咎める権利は、私にはないのだから。

「……この回答でご満足でしょうか。私とグリムは、こうして分かたれた。弟を救っていただき、感謝します。
　そして……ゼパルグ第一王子の結婚式へ赴く話もお忘れなく。ぜひとも協力をお願いします」

話は終わった。
終わってしまった。
それきり殿下は過去に触れることなく、未来の話しかしなくなった。

煩悶とした気持ち。
胸中にわだかまる暗澹を抱えたまま、私は殿下の計画を聞き届けた。