【第1部、第2部完結】魔力無し令嬢ルルティーナの幸せ辺境生活

第1部

4話 辺境への旅路と手酷い出迎え

　私はその日のうちに、ポーションとその材料と道具と共に幌付き荷馬車に乗せられ、辺境まで連れて行かれました。
　私自身の持ち物はありません。
　酷く揺れる荷台の上で、ぐったりと身を横たえていました。
　何度か吐き気が込み上げましたが、胃液もでません。喉が痛くて泣きそうになっただけで、涙すら出ませんでした。

「おいクズ！さっさと出てこい！」

　日に何度か外に出されて、御者からわずかな水とカビたり腐っているパンを与えられます。
　御者はワインを飲んで大きなパンを齧りながら「なんだって俺が辺境なんかに行かねえといけねえんだ」だとか「クズのせいだ」と言って、私を睨んだり叩いたりします。

「けっ！本当に婆みてえな白髪頭だな。陰気な顔で身体もガリガリで……。生かして辺境に届ければ何してもいいって言われたが、使う気にならねえ。おら！さっさと水を汲んで来い！」

　毎日、毎日、私は罵られ叩かれ蹴られました。
　いつもと違い、ポーションの毒味の一匙が飲めないので傷も疲労も治せません。
　荷馬車の中にポーションの詰まった木箱がありますが、辺境騎士団の皆様のためのものなので飲めません。
　私の身体はどんどん弱っていきました。一週間が経つ頃には、ずっと意識が朦朧としていました。

　それでも、久しぶりに見る外の世界は美しかった。

　人目を避けるためでしょう。馬車が止まるのは静かで草木豊かな場所が多く、私に束の間の安らぎを与えてくれました。

　ああ、今は春だったのですね。

　あたたかい日差しと、柔らかな風が傷んだ肌を撫でます。道端に咲いているのは薄紅色の花。確か、プリムローズという名前の花です。
　いつだったか、教えてくれた方がいました。誰だったかしら？乳母？家庭教師？メイドのシアン？
　いいえ、あの方は男性でした。低く優しい声がよみがえります。

『この花はプリムローズというんだ。君の瞳に似た綺麗な色だね』

　ああ、そうでした。お茶会のお兄様です。鮮やかな青色の瞳を細めて教えてくださったのです。

「なにをボサッとしてる！さっさと乗れ！」

　少しの間だけですが、美しい記憶を思い出せました。そうです。お茶会のお兄様は引く優しい声をしていました。
　とても嬉しいです。こんなに優しく美しい記憶があるなんて、私は幸せものですね。



◆◆◆◆◆



　荷馬車に揺られて半月経つ頃でした。
　とうとう、魔境との境界である辺境の地ミゼール領に到着しました。

「着いたぞ！さっさと出ろ！」

　御者の怒鳴り声で目を開けました。
　もう、体力も気力も残っていません。身体中が擦り傷と打ち身だらけで、指を動かすのも辛いです。頭の中が霞がかったようになっています。
　それでもなんとか自分の足で立ち、荷馬車から出ました。冷たい風が私の髪と肌を撫でます。

　そして私は、眼前の光景に息を呑んだのです。

「凄い……」

　まず目に入ったのは巨大な城壁です。アンブローズ侯爵家の屋敷を取り囲む柵より、いえ、屋敷そのものよりもずっと高く、広大な範囲に渡ってそびえています。
　城壁の奥には、さらに巨大な城があります。
　恐らくこの巨大な城が、ミゼール領の領城であり辺境騎士団の本拠地であるミゼール城なのでしょう。
　城壁があるので全ては見えませんが、大きさは王都の王城と変わらないように見えます。
　ただし、それ以外は何もかもが違います。
　王城はまばゆい白い城壁に繊細な彫刻が施され、淡い緑色と金色で品よく彩られていました。
　ミゼール城はくすんだ暗い色の城壁で、装飾は一切ありません。
　また、王城は平地に建てられており、周辺は城下町でしたが、ミゼール城は岩山の上に建てられている様子でした。

　呆然と城を見上げていると、城壁の門のあたりから何人かがこちらに来ました。
　鎧を着て槍を持つ、衛兵様らしき三人。
　黒い装束に帯剣している、騎士様らしき一人の四人です。

「お前はそこで待ってろ！逃げたら殺すからな！」

　御者は言い捨てて、四人に話しかけに行きました。
　私は言われた通り馬車の側に立ち、ぼんやりと御者と四人のやり取りを見ていました。
　話し声は聞こえませんが、ある程度の様子はうかがえます。
　御者が愛想笑いをして頭を下げているだとか、衛兵様たちが顔を見合わせているだとか、騎士様は細身の若い男性で明るいオレンジ色の長髪をしていて……。

「……どうしたのかしら？」

　最初は普通に話している様子でしたが、だんだんと不穏な様子になっていきます。
　どうやら騎士様が、御者に詰め寄って何かを言っています。御者は怯えた様子で身を縮めていますが、追求はとまりません。

「俺は何も知らねえです！許して下さい！」

「そんなはずはない！隠し立てするか！下郎！」

　とうとう、御者の叫び声と騎士様の怒鳴り声が聞こえるようになりました。
　衛兵のうち一人が門へと駆けていきます。

　一体、何が起こったのでしょうか？

　私が当惑していると、騎士様と目が合いました。髪と同じオレンジ色の瞳はギラギラと光っていて身がすくみます。

「あっ！アイツです！きっとアイツが余計なことをしたんだ！」

「え？」

　御者が私を指差して叫んだと同時に、騎士様は猛然とこちらに走ってきました。

「貴様か！」

　あっという間に距離がつまり、騎士様は私の胸ぐらを掴んで持ち上げます。

「きゃっ……？！うぅっ……！」

　苦しさにうめきつつ顔を上げると、整った顔を憤怒に染めた騎士様と目が合いました。
　オレンジ色の瞳は怒りに燃え上がり、口が嫌悪に歪みます。

「貴様！魔力無しのルルティーナだな！ララベーラ様をどこにやった！」

「ぁうっ……！……うぐっ！……っ！」

　激しく揺さぶられ、息ができません。気が遠くなり、このまま死んでしまうのか。ああ、その方がまだ幸せかなと思いました。
　気を遠くしていると、ガシャガシャと音がしました。

「おやめ下さい！無抵抗の少女に何をなさっているのですか！」

　どうやら、残った衛兵様たちが駆けつけて下さったようです。

「お鎮しずまりください！不審なところがあるなら、まずは取調べを……！」

「うるさいぞ平民出が！私に命じる気か！《雷撃トールライト！》」

　騎士様の詠唱が終わった瞬間、雷撃が鞭のように放たれ衛兵様たちを攻撃しました。

「うわっ！」

「な、何をなさいますか！」

　なんてことでしょうか！お仲間に向かって攻撃したのです！衛兵様たちは俊敏に飛び退いて無事ですが、当たっていれば無事では済まなかったでしょう。

「次は外さん。消し炭になりたくなければ邪魔をするな」

「無許可での魔法行使は軍規違反だ！」

「今すぐその少女を離して剣を捨てろ！」

　衛兵様たちは目の色を変え、槍を構えて間合いをはかります。
　しかし。

「愚か者どもめ！《雷の鉄槌トールハンマー！》」

「ぎゃああっ！」

「ぐああぁっ！」

　詠唱と共に剣を振り下ろした瞬間、巨大な雷が衛兵様たちの頭上に現れて落ちました。
　衛兵様たちは避けきれず、脚や腕に雷を受けてしまいます。

「ははは！いい気味だ！平民の衛兵ごときが私の邪魔をするからだ！」

　崩れ落ちるお二人を嘲笑う高笑い。あまりのことに吐き気が込み上げます。

「っ！」

　ガッ！と顎を掴まれました。ギラギラ光るオレンジ色の瞳が私を覗き込みます。

「次は貴様の番だ。ララベーラ様は何処にいる？
先触れは『ララベーラ様のご意志で妹でありポーション職人のルルティーナに代わった』などと言っていたが、そんなはずはない。
……そうだ！あるはずがない！あのお方は私に約束した！必ずこの辺境まで会いに来ると！高潔な癒しの聖女であるあのお方が約束を違えるはずはない！
貴様が何かしたのだろう！あのお方に成り代わろうとでもしたか！魔力無しのクズが！身の程を知れ！」

　言われたことの半分もわかりませんが、私も雷で撃たれることだけはわかりました。今度こそ死んでしまうのでしょう。
　そう思った瞬間でした。

「答えろ魔力無しのルルティ……ぎゃあっ！」

　悲鳴と共に拘束から解放されます。

　そして崩れ落ちかけた身体を、力強い腕が抱き止めて下さいました。

「ルルティーナ嬢、もう大丈夫だ」