乙女ゲームのヒロインですが、推しはサブキャラ暗殺者

第三章 愛・おぼえていますが

本当の気持ち

　淡々とした中に、抑えきれない激情が滲にじむ。
　その激しくも哀しい声音こわねに、私は涙が止まらない。

　ファンブックに書かれた内容だけを見て、好きだと騒いでいた私。
　そんな自分が想像すらしなかった過酷な人生を、彼は歩んできたらしい。

「クロム、様……」

　鉄格子てつごうしの向こうにいるあなたを、今すぐ抱きしめられたなら！

「これでわかったはずだ。血で汚れ、親友さえ手にかけた俺は、王女の近くにいてはいけない」
「いいえ」
「本来なら、表に立つことさえ許されない身だ」
「いいえ！」
「君がどう思おうと、それが事実だ。王女の君を巻き込みたくなくて、城を出たのに……」
「いいえ、いいえ！」

　首を激しく横に振る。
　
　――それでも私は、あなたがいい。悲しい過去を背負ったあなたの、力になりたいの。

「泣かないでくれ。どうせ覚悟していた身だ。このまま処刑されたとしても、誰も恨まないと誓う」
「ダメよ！」

　私は鉄格子を掴み、揺さぶろうとする。
　けれど囲いはびくともせず、冷たいだけだった。

　彼の大きな手が、私の手を包み込む。

「クロム……様？」

　喜んだのもつかの間。
　彼は私の指を、外そうとしている。
　ならばと逆に手を握り、頬ほおをすり寄せた。

「ねえ、聞いて。お友達が亡くなったのは、あなたのせいじゃない。悪いのは、命令を出した組織の人間よ」
「いや、実際に手を下したのは俺だ」
「いいえ。そうしなければ、生きていけなかったからでしょう？　だったら自分を責めないで」

　手を引き抜かれるかと思いきや、彼は動かない。

「話してくれてありがとう。過酷な運命に耐えたあなたを、私は尊敬する。引き合わせてくれた神様にも、感謝しているわ」
「カトリーナ……」
「だからお願い、生きることを諦めないで。ここで生きて、世の中には楽しいこともあるとわかってほしい。そしていつか、笑顔を見せて」

　それが私の、偽いつわらざる本心だ。
　ゲームより悲惨な現実なら、変えればいいだけのこと。
　何より私が、彼を守りたい。

　前世も今世も私の推しは、クロム様。
　日々の潤うるおいと生きる希望を与えてくれた彼を、今度は私が幸せにしたい。

　言い終えてホッとしたせいか、全身の力が抜けていく。
　両手がだらんと床に落ち、身体が傾かたむいた。

「カトリーナ！」

　――変ね。さっきまで寒いと感じていたのに、なんだか暑いわ。

　急な眠気で瞼まぶたが下がり、起き上がるのも億劫おっくうだ。このままここで眠れたら、どんなにいいだろう。

「頬が少し熱かったのは、熱のせいなのか？　カトリーナ！」

　推しが私を呼んでいる。
　光栄だわ！

「カトリーナ、カトリーナ！！」

　――ここにいるのに。何度も呼ぶなんて、おかしな人ね。

　その考えを最後に、私の意識は途切れた。
　


　霞かすむ視界の中、天井てんじょうの愛らしい天使が笑うように揺れている。
　これは「芸術に力を入れたい」と告げた五歳の私が、名のある画家に頼んで自分の部屋に描いてもらったものだ。

　青く澄んだ空も白い雲も、雲の隙間すきまから差し込む虹も気に入っている。
　けれど私が見たいのは、金髪の天使ではなくあの人だ。

　――黒髪の彼は今、どこで何をしているの？

「クロ……しゃ……ま」

　大好きな人の名を呟つぶやくと、周りの影が動く。

「カトリーナ、気がついたんだね」
「カトリーナ！」
「ハーヴィー様、ルシウス殿下、落ち着いてください。熱が高く、予断を許しません」

　全身がバラバラになりそうなほど痛むのは、高熱のせい？

「カトリーナが苦しがっている。なんとかならないのか？」
「……に……さま？」
「ああ、そうだ。ここにいるからね」

　ハーヴィーが取り乱すなんて珍しい。

　浅く荒い息を吐きながら、私はぼんやり考える。
　優しい兄も好きだけど、今はもっと好きな人がいる。
　彼と巡り会えたおかげで、私の日々は薔薇色だ。

「クロ……しゃま……」

　けれど大好きな人は、いつまで経っても応じない。
　私は悲しくなって目を閉じた。

「カトリーナ、ダメだ！　私を置いて逝いくな！」
「カトリーナ！　しっかりするんだ、カト……」

　自分の名前が遠くに聞こえ、徐々に音が消えていく。
　ふいに身体が軽くなり、全ての痛みから解放された。

　――ああ。私、このまま死ぬのね。

　その瞬間、目の前が赤くチカチカした。
　薔薇の花びらが、いつものように通り過ぎていく。

　――違う、これじゃない！

　私が好きなのは、この赤じゃない。
　恐ろしいほど美しく、哀しみを湛たたえた深い赤。赤い瞳が嬉しそうに輝くところを、いつか見てみたい。

　このまま意識を手放せば、楽になるだろう。
　でもここで諦めれば、二度と会えない。

　――ダメ。ひとりぼっちのクロム様を、置いてはいけないわ。

　彼を一番理解しているのは、私。
　彼を一番好きなのも、私
　彼のために自分を犠牲にできるのも、彼を支えたいと願うのも、この私だ。

　それなら私の愛で、満たせばいいのでは！？

　――そうか。私は推すだけでなく、恋人になりたかったのね。

　熱に浮かされているせいで、自分の本音が見えてきた。

　毎日彼に好きだと告げたい。
　大事な彼を私の愛で包めたら、どんなにいいだろう。
　
　花弁の残りはまだ、二つある。
　決して遅くはないはずだ。

「カトリーナ、頼む。なんでもするから、戻ってこい！」

　悲痛な叫びは兄のもの？　
　だったらお願いしてみよう。

「……に……様……」

　私はかつてないほど力を入れて、懸命に唇を動かした。

「カトリーナ！　良かった。ああ、カトリーナ……」

　兄の柔らかい髪を、頬に感じる。
　彼の気が変わる前にと、私は声を絞り出す。

「……クロ…………牢……ら……出し……て」

　ハーヴィーの表情がわからず、不安に駆られた。
　声がガラガラだったけど、これ以上しゃべれば痛くて喉のどが潰つぶれそう！

【薔薇の瞳】の能力で、全ての感覚が戻ってきていた。
　そのほとんどが痛みで、あとは全身の倦怠感けんたいかん。
　痛みが薄れたさっきの方が、よっぽど楽だった。

「…………わかった、約束する。だからお前は、良くなることだけ考えて」

　私はふっと微笑んだ。
　ハーヴィーが保証してくれたから、クロム様はもう大丈夫。

　全身が熱く、鉛なまりのように重い。
　だるくてかなり痛いけど、推しを思えば乗り越えられる。

　治ったら真っ先に彼に会いに行こう！

　水薬を飲み終えた私は、たちまち睡魔すいまに襲われた。