乙女ゲームのヒロインですが、推しはサブキャラ暗殺者

第五章 あなただけを見つめてる

クロムの秘密 ２

　灰色のローブを突き飛ばした彼女は、自ら犠牲となっていた。

「あり得ない！」

　一歩間違えば死んでいた。
　心優しき王女は自分の命と引き換えに、一般人を助けようとしたのだ。

　ちっぽけな命など顧かえりみる必要はないと、俺は学んだ。
　人はみな、いつかは死に至る。それが早いか遅いかの違いで、我々の仕事は少し背中を押すだけ。だから何も気にする必要はないのだ、と。

　でもそれは、大きな間違いだった。
　命の光を消すたびに、心はすさびすり減っていく。

　――王女を殺したくない！

　その考えは、組織からの脱退を考えるきっかけともなった。

『殿下はもっと、ご自分を大事になさるべきです。あの時、私がどれほど……』

　……心配し、失いたくないと焦ったか！

　後日。危うく本音を吐露とろしそうになった俺は、慌てて口をつぐむ。

　――俺に、カトリーナは殺せない。傷つけたくもない！！
　
　認めてしまえば簡単だった。
　なぜあんなにも、一緒にいる時間が貴重だと思えたのか。
　なぜ彼女を見るだけで、心が躍おどるのか。
　自身の秘密を暴露して、知ってほしいと願ったわけも。

　自分はもうとっくに、カトリーナに惹ひかれていたのだ！

　だけど自分は暗殺者。
　高貴な王女の側に、いていい存在ではない。



　だからこそ、わざと明るい満月の日を選び、カトリーナの部屋を訪れた。
　真実をはっきり見せて怖がらせ、俺への未練を断ち切らせるためだ。敵の刺客しかくに注意するよう警告し、姿を消すはずだった。

　それなのに――。

『かま～～～ん☆』
『…………は？』
　
　予想とは大きく異なる行動に、俺は心底目をむいた。
　警戒しろと促うながすはずが、俺が王女を警戒する羽目に。身体全体で引き留める姿には、執念さえ窺うかがえた。

　――いったいどういうわけだ！？

　しかし愛情に飢えた自分には、その執念さえも心地いい。

　――俺はこれからも、ここにいていい……のか？

　だが、その考えは甘かった。
　王女の視察に同行した帰り道、山賊に遭遇してしまう。
　組織の追っ手だと知って難なく倒したものの、このまま城にいてはカトリーナに危険が及ぶ。

　そう考えて街中に身を隠した俺を、なんと彼女自身が探しに来たのだ。
　牢にいる俺に会いに来たせいで、カトリーナは高熱を出し、倒れてしまった。

　――一国の王女がこんな男のために、自分を犠牲にする必要はない。どうしてそこまで！！

　カトリーナのたっての願いで牢から釈放された俺は、いてもたってもいられずに人目を忍んで会いに行く。
　すると、俺に気づいた彼女がガラス戸を開けた。

『クロム様、あのね……』

　ふらふらしていた身体を、腕に抱き上げた。そこで俺は、よくわからない告白を受ける。

『あのね、私、あなたが好きなの。どれくらい好きかというと、ファンブックをすり切れるほど読み込んで…… 』

　意味不明な単語があるものの、カトリーナの目は真剣だ。

『大切なあなたに、笑顔になってもらいたい。私があなたを幸せにする。だからお願い……』

　当てた額ひたいはまだ熱い。
　熱に浮かされているせいで、こんなことを言うのだろう。
　ところが彼女は、目を合わせて口にする。

「好きよ」

　焦がれるほどの憧憬どうけいと渇望が、胸を締めつける。

　――君は、そこまでこの俺を……。

「…………俺も」

　気づけば、そう答えていた。
　もしも望んでいいのなら、この先もずっとカトリーナの近くにいたい。日だまりのような明るさに、自分は何度も救われたから。

　俺は城に留まって、彼女の側で生きていくと誓った。



　セイボリーの王子が、自国に向けて出立したのと同時刻。
　王太子のハーヴィーに呼び出された。

　専用の執務室というだけあって、家具は磨き抜かれた高価なマホガニー製。あらかじめ人払いをしていたらしく、部屋には二人だけ。

　カトリーナの強い意向により、城への残留が認められた。
　アルバーノの捕縛に手を貸したので、犯罪者として扱われることもない。

　――そんな俺になんの用だ？

「クロム・リンデル。いや、クロム。お前はオレガノ帝国の前の王について、どこまで知っている？」

　貧民街で暮らしていた俺は、王の顔など知る由よしもない。また、かの王が亡くなってから二十年近くが経っている。

「個人的には何も。基礎的な知識として、武官上がりの現在の王に滅ほろぼされたと学びました。先王の血を引く者は存在せず、【太陽の瞳】も消滅した、と」
「確かにそこまでが、広く知られているオレガノ帝国の歴史だ」

　ハーヴィーが頷うなずく。

「平民から成り上がった今の王に、王族の特徴を示す瞳の力はない。ところで【太陽の瞳】とは、どんな能力だと思う？」
「……わかりません。ですが、反乱が起こって以前の王の一族が根絶やしにされたため、瞳の力も失われたと聞いています。議論の必要性を感じません」
「本当にそうかな？」

　柔らかい口調のハーヴィーだが、その表情には隙すきがない。

「おっしゃる意味が、わかりかねますが」
「そう。それなら教えてあげよう。【太陽の瞳】の力は強大で、闇を払い真実を照らし出すらしい」
「初めて聞きました」
「公にされていないからね。オレガノ国の先王は、自分の力を恐れていた。闇を払うとは、すなわち闇に対抗する唯一の手段。有事の際は先頭に立ち、戦わなければならない。おとなしい性格の王には、それが耐えられなかったのだろう。同じ苦労をさせたくなくて、わざと子を成さなかったという噂だ」
「そう……ですか」
「……と、ここまでが大金を積むと手に入る情報だ。でも、まだ続きがある」

　俺は無言で目を細めた。

「オレガノ帝国の先王には、隠し子がいたそうだ。国王の子を宿した女性が発覚を恐れて逃亡し、どこかでひっそり産み落とした。必死の捜索にも拘かかわらず、女性も子供も見つからない。どこにいったんだろうね？」
「……さあ」
「子を成さないと決めたものの、前王はどこかで期待していたらしい。気落ちし自棄やけになった彼を、反乱軍が滅ぼした」

　ハーヴィーは言葉を切って、俺を見据えた。

「クロム、この話に思うところがあるのでは？」
「いいえ、ありません」
「即答かい？　顔色も変えないとは、たいしたものだね」

　彼はいったん言葉を切ると、俺の耳に顔を寄せる。

「前オレガノ王が愛した唯一の女性は、宮廷画家らしい」

　ああ――。
　半ば予想はしていたが、これでようやくブローチに刻まれた言葉の意味がわかった。

【わたしを探さないで】

　母は恐らく、国王から逃げていたのだ。
　生まれた俺を、父親である王に悟られまいとして。

「クロム、自分でも薄々気づいているのだろう？　お前だけが煙の中を自由に動けた。闇に取り込まれたアルバーノでさえ、お前には敵かなわない。それが全て、真実を照らし出す【太陽の瞳】の能力のおかげだとしたら？」
「……まさか。たまたまでしょう」

　肩をすくめた俺の前で、彼がため息をつく。

「ま、今の時点ではそういうことにしておこう。話は以上だ。行っていいよ」
「失礼いたします」
「いや、まだだ」

　戸口に向かった俺の背中に、再び声がかかる。

「でも、これだけは覚えておいてくれ。たとえ亡き王の息子でも、私はお前を認めない。カトリーナは、私がこの手で幸せにする」

　ドアに手をかけたまま、ゆっくり振り向く。
　射貫くようなハーヴィーの目に、俺も負けじと視線を合わせた。

「なるほど。この私に宣戦布告というわけか。お前はそこまで、あの子のことを？」
「はい」
「……しゃまああああ、しゅきいいいい☆」

　応えた声に、外から聞こえた謎の絶叫が重なった。