お狐様とひと月ごはん 〜屋敷神のあやかしさんにお嫁入り？〜

06．一日目：縁側でお茶を飲む

　窓越しの日差しが暖かい板張りのくれ縁で、二人並んで食後のお茶を飲んでいた。

「――ところで美詞、俺のことをまだ思い出さんか？」
「うーん……」

　銀さんのこの口振りだと、きっと子供の頃に会っているのだろう。でも、どうにも思い出せない。憶えていない。こんなに特徴的で忘れないでしょう！？　って容姿なのに！　格好良いだけでなく、お耳と尻尾は衝撃的なはずなのに！

「……あ、でも」
「ん？」
「声……銀さんの声、聞き覚えがあるような気がします」
「……そうか。よし。では沢山話しをしよう。お前が思い出すまでずっと耳に問いかけよう」

　フワッと抱き込まれ、耳元でご機嫌そうに呟かれる。

「し、銀さん！？」
「ああもう、他人行儀で気に入らん。『さん』など付けてくれるな、銀で良い」
「し、しろがね……」
「うん。昔よりは少し落ち着いた声になったが、可愛らしい美詞の声には変わりない」

　スリスリと頬ずりをして、嬉しそうに私の耳に口付ける。

「ッ……え！？」

　――いや、これ、食まれてる？　あっ、もしかして動物がやってるグルーミング的な？　愛情表現的な？　

「どうした？　む、顔が赤いな……やはり熱が出てしまったか？　寒くない様に俺と子狐たちで添い寝をしたんだが……」
「そ、添い寝……！？　銀さんが！？　はぁ！？」
「しろがね、だ」
「し、しろがね！」

　更に色付く頬を隠せないまま復唱すると、銀さんは満面の笑みで「よろしい」と頷いた。

「毛皮のない人間にここは寒すぎる。まだ美詞から食事を貰っていない俺の力では、大した事はできん。だから暖めながら寝たのだが……風邪をひかせてしまったか？」
「いっ、いえ、いえ！　大丈夫……」

　これは、言わないといけない。
　この人（人？）分かってない。

「あのね、銀さ……銀。あなたから見たら私はまだ子供のままかもしれないけど、私はもう大人なの。で、銀は男の人だよね？　だから、こ、こんな風にされると、私は困ります……！」
「……困る？　お前が？　何故」

　何を言っているのだと言うように、銀は眉根を寄せる。

「だって、恥ずかしいでしょう！？　わ、私は狐じゃないし、狐だんごになって丸まって寝たりしないの！」
「俺だってただの狐ではないぞ」

　そんな事はとっく分かっている。ただの狐でもただの男の人でもないだろう。
　考える事を放棄した、踊る台所用品も子狐たちも自然に受け入れていたけど、やっぱり一応、聞いておいた方が良いかもしれない。

「じゃあ、あなたは何？」

　顔を上げると、隣に座る銀が障子窓からの柔らかい日差しに照らされて、その銀髪をキラキラ輝かせていた。
　人間離れした金の瞳も、長い髪も真っ白な装束も、何だか神々しく見えてしまう。

「……銀って……神様なの？」

　私は彼がお狐様と呼ばれていること、それから庭の祠に祀られていることしか知らない。

「いいや。俺は妖狐、あやかしだ。この家と共に三百年を生き、守護をしてきたお前の狐」

「……私の？　どういう意味？」
「お前はこの家の娘で、十年に一度の『世話人』で……」

　銀が何故か言い淀み、金の目で私を窺っている。

「美詞は『百年に一度の習わし』を知らないのだったな？」
「知らないけど……何？　もしかして今年が百年目なの？　教えて、銀。私は何をすれば良いの？」

「――いや、知らないのなら知らないままで良い。ああ、そんな顔をするな。『世話人』は十年に一度、ひと月の食事を奉納する者で、俺はその食事を糧にし、この家を守護する為の力を蓄えるのだよ」
「そう……なんだ」

『世話人』の意味は分かった。銀がここを守護する為に食事を欲する意味も分かった。でも、はぐらかされてしまった『百年に一度の習わし』が気になる。

　私はじっと銀を見つめる。だけど銀は微笑み返すだけ。

「大丈夫。美詞はここで食事を作って、ひと月後にまた帰れば良いだけだ」

　銀はそう言ってお茶を飲み「子狐たちの世話をしてくる」と言って裏山へと向かった。



「……ひと月後か」

　呟いて、胸がツキンと痛んだ。
　だって、このお屋敷はひと月が過ぎればもう――。