役立たずと蔑まれ、食糧難の辺境へ追放された引きこもり令嬢、前世の経営シミュレーション知識で極寒の地を美食の都に変えてしまう

３０

セレスティーナ様の、美しい青い瞳が驚きで大きく見開かれました。
彼女の体の動きが、完全に止まります。
まるで、時間が止まってしまったかのようでした。
「…な、なんなの、このお肉は…信じられないわ…」
彼女の唇から、震える声がかすかにもれます。
口の中に入れた肉は、ほとんど噛む必要がないほど驚くほど柔らかく、舌の上でとろけていきました。

そして、その後に広がるのは濃厚な旨味と、とても上品な脂の甘みです。
今まで、王宮の豪華な晩餐会で食べてきたどんな高級な料理とも、比べ物になりません。
それは、彼女が生まれて初めて体験する魔法のような味でした。
「まあ、悪くはないわね。少し、珍しい味がするだけよ」
セレスティーナ様は、必死に平静を装ってそう言いました。
その高いプライドが、邪魔をして素直に美味しいとは言えないのです。
「辺境の料理というのは、もっと野性的な味かと思っていましたわ」

しかし、そのフォークとナイフを動かす手は、全く止まりませんでした。
彼女は、まるで夢中になった子どものようにステーキを食べ進めていきます。
その姿は、普段の猫を被った上品な淑女の姿からは、全く想像もつかないほどでした。
まるでお腹を空かせた、獣のようにも見えました。
私は、そんな姉様の様子を微笑ましく思いながら眺めます。
「お姉様、それは『霜降りトロール』という魔物のお肉ですのよ。この辺りの森で、時々捕れる特別な食材なのです」
私の言葉に、セレスティーナ様の動きがぴたりと止まりました。
彼女は、信じられないという顔で私をまっすぐに見ています。
「ま、魔物ですって…！あなた、わたくしにそんな気味の悪いものを食べさせたというの！なんて、野蛮でひどいことをするの！」

「あら、気味が悪いですか。でも、とても美味しいでしょう」
私は、悪戯っぽく笑って見せました。
「調理の方法さえ間違えなければ、どんな高級な牛肉よりも美味しくなるのですよ」
セレスティーナ様は、一瞬だけ顔を青くします。
しかし、口の中にまだ残っている幸せな味には、どうしても逆らえませんでした。
彼女は、悔しそうに顔を歪めながらも、再びステーキを口に運び始めます。

雪ウサギの肉を使ったクリームシチューも、陽だまりダケという珍しいキノコのポタージュも同じでした。
彼女は、「こんな庶民的な料理、わたくしの口には合わないわ」だの、「少し味が濃すぎるのではないかしら」だのと文句を言いながらも、出された全ての皿を綺麗に平らげてしまったのです。
食事を終えたセレスティーナ様は、ぐったりと椅子の背もたれに寄りかかっていました。
お腹がいっぱいになった満足感と、そしてプライドを深く傷つけられた悔しさが入り混じった、とても複雑な表情をしています。
私は、そんな彼女に最後の一押しをすることにしました。

「お姉様、食後の運動がてら少しお城の中を見て回りませんか。あなたに、ぜひお見せしたいものがたくさんあるのです」
私は、彼女を連れて城の中を案内し始めました。
まず見せたのは、侍女たちが働く裁縫部屋です。
そこでは、美しいフランネルという布地が次々と織られていました。
部屋の中は、羊毛の優しい匂いで満ちています。
「これは、この土地の羊の毛から作った新しい布地ですの。王都の絹織物にも負けないくらい、暖かくて肌触りが良いのですよ」
私は、織り上がったばかりの布を手に取って見せました。
「先日、王都の商人に見せたところ、金貨百枚で買い取りたいと言われましたわ」

セレスティーナ様は、その布地にそっと触れました。
その、驚くほど滑らかで柔らかな感触に、思わず息をのみます。
次に、革職人のヨハンさんの工房を訪れました。
工房の壁には、美しい光沢を放つトロールの革製品が、ずらりと並んでいます。
暖かいコートや丈夫なブーツ、それに上品な鞄など、どれも王都の高級店に並んでいてもおかしくないほどの素晴らしい出来栄えでした。
「この革は、どんな獣の毛皮よりも軽くて丈夫なのですわ。王都のご婦人方の間で、今とても流行しているそうですわよ」
私は、棚に飾られたハンドバッグを指さしました。
「先日も、侯爵夫人から直々に注文のお手紙が届きました」

セレスティーナ様は、悔しそうに唇を噛みました。
彼女も、その流行の噂は耳にしていたからです。
まさか、その革製品の出所がこんな辺境の地だったとは、夢にも思っていませんでした。
最後に訪れたのは、鍛冶職人のグスタフさんの工房です。
そこには、ミスリル銀という魔法の金属で作られた、美しいナイフや便利な農具が飾られていました。
その、まるで月明かりのような神秘的な輝きに、セレスティーナ様は目を奪われます。

「どうです、お姉様。わたくしたちのヴァインベルクは、こんなにも素晴らしい宝物で満ちあふれているのです」
私は、誇りを持って言いました。
「これらは全て、この土地に住む人々の知恵と、たゆまぬ努力の結晶ですわ」
私の言葉に、セレスティーナ様は何も言い返せませんでした。
彼女が、貧しい辺境の土地だと心の底から馬鹿にしていた場所です。
そこには、王都の富をはるかに超えるほどの、大きな価値が眠っていました。
そして、その全てを動かしているのが、目の前にいる妹のアニエスなのです。
彼女の高いプライドは、ずたずたに引き裂かれていました。

客間に戻ると、セレスティーナ様はついに本性を現します。
「あなた、王都でレストランを始めるんですってね。自分の身の程を知りなさいな」
その声は、隠しきれない嫉妬の炎で燃えているようでした。
「あなたのような田舎娘が、王都の華やかな社交界で通用すると思っているの。すぐに、泣いてこの地に逃げ帰ってくるのが関の山よ」
「お姉様こそ、どうしてそのようなことをなさるのですか。わたくしが、この地で幸せに暮らしているのがそんなに許せないのですか」
私は、静かですけれども強い意志のこもった言葉で反論しました。
「わたくしはただ、穏やかに暮らしたいだけなのに」

「ええ、許せないわ。あなたのような地味で取り柄のない妹が、このわたくしより幸せになるなんて絶対に許さない」
姉様は、ついに本音を叫びました。
「幸せになるのは、このわたくしだけで十分ですもの」
「だから、あなたの計画は全て潰してあげるわ。王都の、有力な貴族の方々もみんなわたくしの味方よ。皆、あなたのような成り上がり者が気に入らないのですから」
やはり、そうでしたか。
彼女が、裏で糸を引いて邪魔をしていたのですね。

私は、ふうと一つ静かにため息をつきました。
そして、哀れな姉に本当のことを教えてあげることにします。
「残念ですわね、お姉様。その貴族の方々は、今頃わたくしたちのお肉を巡って、醜い争いを繰り広げていますわよ」
「な、なんですって。そんなはずはありませんわ」
「最高級の部位を手に入れるために、互いを出し抜こうと必死になっているのです。彼らにとって、お姉様との口約束などもうどうでもよくなっているでしょうね」
私は、冷たい事実を告げました。
「所詮、その程度の薄っぺらい関係だったということですわ」

私の言葉に、セレスティーナ様は顔色をさっと変えました。
自分の知らないところで、事態が自分の思い通りに進んでいないことに、ようやく気づいたのです。
彼女は、アニエスがもはや自分の言いなりになる、あの頃の気弱で無力な妹ではないことを、はっきりと悟りました。
「…面白いじゃありませんか」
彼女は、悔し紛れにそう言いました。
その声は、かすかに震えています。
「あなたの、その自信がいつまで続くか見届けてあげるわ。しばらく、このお城に滞在させてもらうわよ」
一方的に、彼女はそう宣言します。
「ええ、あなたが泣きついてくるまで、ずっとここにいてあげるわ」

私を、近くで監視するつもりなのでしょう。
そして、何か弱みを見つけて計画を邪魔しようと、たくらんでいるのです。
「ええ、どうぞごゆっくりなさってくださいな。心から歓迎いたしますわ、お姉様」
私は、余裕の態度でその申し出を受け入れました。
「ちょうど、人手が足りていなかったところですもの。お姉様にも、何かお仕事を手伝っていただこうかしら。例えば、厨房の皿洗いとか」
あなたが、ここにいることで計画がやりにくくなるかもしれません。
しかし、それを逆手に取る方法など、いくらでもありますわ。
私は、心の中でそう呟きました。