ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第６話 黒猫ノクスの保護と市場調査

在庫の仕分け作業は、実に三日間に及んだ。
店の奥からは、埃をかぶった商品や用途不明の道具が出てくる。
中には、仕入れたことすらバエルさん自身が忘れていたものまであった。
毎日、日が暮れるまで作業は続いた。

「リリア殿、もう、勘弁してください」
三日目の夕方、ようやく全ての商品のリストアップを終えた。
バエルさんは、店の床に大の字になっていた。
その顔は、疲労と自己嫌悪で土気色になっている。

「自分の商才のなさに、涙が出てきます」

「落ち込んでいる暇があったら、手を動かしてください」
私は、完成したばかりの在庫リストを彼の顔の前に突きつけた。

「ここからが、本番ですよ」
羊皮紙には、商品名や仕入日、仕入値や現在の在庫数が項目ごとに整理されている。
それらが、びっしりと書き込まれていた。

「うっ、目が、目がチカチカする」
バエルさんは、呻くように言った。

「いいですかバエルさん。このリストを見て、まず最初にやるべきことは何だと思いますか」
私は彼のやる気を引き出すように、問いかけた。

「え、えーっと。値段をつけて、店に並べるとか」
彼は、自信なさげに答えた。

「違います。まずは、この中から『死に筋商品』を特定し、処分することです」

「し、死に筋商品」
聞き慣れない言葉に、バエルさんは首を傾げた。

「ええ。一年以上も売れ残っているような、今後も売れる見込みのない商品のことです」
私はリストの中から、赤インクでいくつかの項目に丸をつけた。

「これらを店に置き続けても、スペースの無駄ですし、管理する手間もかかります」
「なにより、仕入れに使ったお金が、ずっと眠ったままになっているのが一番の問題です」

錆びついた農具のセットや、派手な装飾の壺。
誰が着るのか分からない、奇抜なデザインのドレス。
「これらの商品は、仕入値の半額でもいいので、叩き売ってしまいましょう」
私は、きっぱりと言い放った。

「少しでも現金に換えて、次の仕入れの資金に回した方が、よほど有益です」

「は、半額ですと。そ、それはあまりにも」
バエルさんは、悲鳴のような声を上げた。

「損切り、という概念です。損失を最小限に抑えて、次の利益に繋げるための重要な経営判断ですよ」
私の毅然とした態度に、バエルさんはぐうの音も出ないようだった。
彼は根っからの商人というよりは、人のいいおじさんという方が近い。
商品を仕入れた時の思い入れなどがあって、なかなか処分に踏み切れなかったのだろう。

「分かりました。リリア殿の言う通りにいたします」
彼は、観念したように頷いた。

「よろしい。では、明日から『在庫一掃セール』と銘打って、これらの商品を店の前に並べましょう」
私は、計画を告げた。

「値札は、私が作成します。人目を引くように、大きく分かりやすく書きますから」

「は、はい」
私の指示に、バエルさんはまるで新兵のように機敏に返事をした。
いつの間にか、私の方が完全に主導権を握っている。
まあ、その方が仕事はやりやすい。

翌日、店の前には大きな看板が掲げられた。
「在庫一掃、赤字覚悟の大安売り」と書かれている。
私が丸をつけた「死に筋商品」たちが、思い切った価格の値札をつけられて並んでいた。
最初は遠巻きに見ていた通行人たちも、その破格の値段に気づく。
一人、また一人と足を止め始めた。

「おい、この鋤、銅貨五枚だってよ。安すぎないか」
「あら、この壺、変な形だけど。お花を生けたら面白いかもしれないわねえ」

これまで見向きもされなかった商品たちが、次々と売れていく。
その光景は、見ていて爽快だった。
バエルさんはレジ代わりの木箱の前で、嬉しい悲鳴を上げながらお金を受け取っていた。
彼の顔には、昨日までの憔悴した様子は微塵もない。

「リ、リリア殿。すごい、すごいですぞ」
彼は、興奮して私を振り返った。

「ガラクタ同然だった品物が、みるみるお金に変わっていく」

「ですから、言ったでしょう」
私は店の隅で腕を組みながら、冷静に答えた。

「死んでいた資産を、動かしただけですよ」
フェンは私の足元で、嬉しそうに尻尾をぱたぱたと振っている。
セールは、三日間でほとんどの商品を売り切るという大成功を収めた。
店のスペースは驚くほど広くなり、掃除も行き届いている。
以前のガラクタ屋敷の面影は、どこにもない。
そして、私たちの手元には重くなった革袋が残った。
銅貨と銀貨で、ずっしりとしている。

「これが、あのガラクタの山が、これだけの金になったというのか」
バエルさんは、革袋の中の硬貨を信じられないといった様子で眺めている。

「これが、キャッシュフローです。お金は、常に動かしていないと意味がありません」
私は、次のステップへと話を進めた。

「さて、この資金を元手に、今度は『売れ筋商品』を重点的に仕入れに行きますよ」

「う、売れ筋商品」
バエルさんは、ごくりと唾を飲んだ。

「ええ。在庫リストと、この三日間の売上データを分析すれば、この街で何が求められているのかが見えてきます」
私は新しい羊皮紙を広げ、いくつかの項目を書き出した。

「第一に、日用消耗品です。石鹸、蝋燭、質の良い布巾など、これらは生活必需品なので安定した需要が見込めます」
「第二に、子供向けの商品です。アルム村でハニーボールが成功したように、子供を狙った商品は親の財布の紐を緩めさせやすいでしょう」
「そして第三に、旅人向けの携帯食料です。ポルタは多くの人が行き交う街なので、日持ちのする干し肉などは間違いなく売れます」

私の具体的な提案に、バエルさんは目を輝かせている。
彼の目には、もう迷いの色はない。

「な、なるほど。言われてみれば、確かにその通りだ」
彼は、自分の膝を叩いた。

「俺は今まで、自分の好みや、なんとなく儲かりそうだというだけで、行き当たりばったりの仕入れをしていた」

「これからは、データに基づいて、戦略的に仕入れを行います。市場調査も、欠かせません」
私は、彼に告げた。

「明日、私と一緒に市場を回りましょう。実際に自分の目で見て、商品の価格や品質、そして人々の流れを把握するんです」

「は、はい。師匠」
いつの間にか、私の呼び方が「リリア殿」から「師匠」に変わっていた。
まあ、訂正するのも面倒なので、好きに呼ばせておくことにする。
彼がやる気になってくれるなら、それでいい。

翌朝、私とバエルさん、そしてフェンは、ポルタの中央市場へと向かった。
市場は、朝からものすごい活気に満ち溢れている。
色とりどりの野菜や果物が山と積まれ、威勢のいい売り声が飛び交っていた。
肉屋の店先には新鮮な肉の塊が吊るされ、魚屋からは潮の香りが漂ってくる。

「すごい、これが、ポルタの市場」
前世でも、ここまで大規模な市場は見たことがない。
しかし、私の目的は美食巡りではない。
あくまで、市場調査だ。
私は、道行く人々の服装や、彼らが何を買っていくのかを注意深く観察する。
誰が、何を、なぜ買うのか。
それを、知ることが重要だ。
富裕層の貴婦人は、珍しい果物や上質な香辛料を求めているようだ。
一般の主婦たちは、安くて新鮮な野菜を吟味している。
屈強な冒険者風の男たちは、干し肉や酒場に興味を示していた。

「バエルさん。あの果物屋を見てください」
私は、市場の一角にある露店を指差した。
その店では、「ルビーベリー」と名付けられた、真っ赤で瑞々しい果物が売られている。
一籠で銀貨一枚と、かなり高価だ。

「あれは、南の地方でしか採れない高級品ですな。酸味が少なくて、とても甘いと評判です」
バエルさんが、説明してくれた。

「買っているのは、ほとんどが身なりのいい人たちですね。そして、皆一様に贈答用の籠に入れてもらっている」
私は、観察した結果を口にした。

「ふむ、確かに、そうですな」

「つまり、あのルビーベリーは、自分で食べるためではなく、誰かへの贈り物として買われているということです」
私は、結論を述べた。

「だとしたら、ただ果物を売るだけではなく、もっと付加価値をつけることができるはずです」

「付加価値」
バエルさんは、また聞き慣れない言葉に眉をひそめた。

「例えば、綺麗なリボンをつけたり、メッセージカードを添えられるようにしたりします」
私は、具体例を挙げた。

「あるいは、他の高級な果物と詰め合わせにして、『特製ギフトセット』として売れば、もっと高くても買う人がいるでしょう」

私の言葉に、バエルさんは目から鱗が落ちた、という顔をした。
彼の顔が、みるみるうちに興奮で赤らんでいく。

「な、なるほど。商品そのものではなく、その『売り方』を工夫する、ということですな」

「その通りです。同じものでも、見せ方や提供の仕方を変えるだけで、その価値は大きく変わるんです」
これが、商売の面白さでもある。
私たちは市場を歩き回りながら、様々な商品の価格や品質、そして客層を分析していった。
私の頭の中には、ポルタの市場の巨大なデータベースが、みるみるうちに構築されていく。
どこで、何を、いくらで仕入れれば、最大の利益を生み出せるか。
その答えが、少しずつ見えてきた。

市場調査を終え、店に戻る途中だった。
ふと、路地の隅で、数人の子供たちが何かを取り囲んでいるのが目に入る。
子供たちの間から、くぅん、という弱々しい鳴き声が聞こえてきた。
その声に、私の隣を歩いていたフェンが、ぴくりと耳を動かした。

「どうしたの、フェン」
私が尋ねると、フェンは私の服の袖をくい、と引っ張った。
そして、子供たちがいる方へと歩き出す。
仕方がなく、私もその後ろをついていった。
バエルさんも、心配そうな顔でついてくる。
子供たちの輪の中心にいたのは、一匹の小さな黒猫だった。
その猫は左の後ろ足を怪我しているようで、地面にぐったりと横たわっている。
子供たちは、その猫を棒でつついたり、石を投げつけようとしたりしていた。

「やめなさい」
私が思わず声を上げると、子供たちはびくっとしてこちらを振り返った。
そして、私の姿を見ると、蔑むような笑みを浮かべた。
リーダー格らしい少年が、一歩前に進み出る。

「なんだ、ちびのくせに生意気な口をきくなよ」
「こいつ、汚い猫だから、やっつけちまおうぜ」

子供たちの悪意に満ちた言葉に、私の眉がひそむ。
前世でも、こういう光景は嫌いだった。
弱者を弄んで、喜んでいる姿。
正義感からではない。
ただ、不快なだけだ。
私が何か言う前に、隣にいたフェンが、一歩前に出た。
そして、子供たちに向かって、低く唸り声を上げた。

グルルルル。
その声には、山賊たちを怯えさせた時と同じ、圧倒的な威圧感が込められていた。
子供たちの顔から、一瞬で血の気が引いていく。
彼らの目に、恐怖の色が浮かんだ。

「な、なんだよ、この犬」
「目が、光ってる」

子供たちは、持っていた棒や石を取り落とし、悲鳴を上げて逃げていった。
静かになった路地裏で、フェンは怪我をした黒猫にそっと近づく。
そして、心配そうにその匂いを嗅ぎ、ぺろりと傷口を舐めた。
黒猫は、最初は怯えていたが、フェンの優しい仕草に、少しだけ安心したように喉を鳴らした。

「フェン、あなたは本当に優しいのね」
私はフェンの頭を撫でてやると、黒猫のそばにしゃがみ込んだ。
左の後ろ足は、ぱっくりと傷口が開いて血が滲んでいる。
骨は折れていないようだが、このままでは化膿してしまうかもしれない。

「バエルさん。この子、助けてあげてもいいですか」
私が尋ねると、バエルさんは力強く頷いた。

「もちろんですとも。リリア殿のやりたいようにしてください、治療費なら私が出します」
彼の言葉に、私は少しだけ驚いた。
私は頷くと、黒猫をそっと抱き上げた。
幸い、近くに動物の治療をしてくれる獣医がいる場所を、市場で確認しておいた。
私たちは、小さな命を腕に抱き、足早にその場所へと向かった。
フェンが、私を気遣うように、すぐ側をぴったりと寄り添って歩いている。