ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第４７話 財務大臣の断罪と新たな敵

深夜の王宮は、巨大な生き物が眠っているかのように音がなかった。
廊下を歩く私の足音だけが、石畳にコツコツと響いている。
その音は、これから起こる嵐の前触れのように聞こえた。
「こんな時間に、何の用だ、リリア」
アーノルド殿下は、寝巻きの上に上着を羽織っただけの姿で現れた。
書斎に入ってきた私を見て、彼は怪訝そうな顔をする。
その瞳には、眠気よりも先に鋭い警戒の色が光っていた。
「殿下、最高の夜食をご用意いたしましたわ」
私は、挨拶もそこそこに持参した封筒をテーブルに置いた。
「少々、刺激が強すぎるかもしれませんが、目が覚めること請け合いです」
封筒の表面には、私の指先が残した熱がまだ残っている気がした。
殿下は無言で書類を取り出し、一枚ずつ丁寧に目を通していく。
ページをめくる乾いた音が、部屋の中に不自然なほど大きく響く。
彼の顔色が、蒼白から怒りの赤へと変わっていくのが分かった。
私はその様子を、冷めた紅茶を眺めるような目で見守っていた。
「……あの男、これほどのことをしていたのか」
殿下は、書類を握りしめたまま低く唸るような声を漏らした。
「国宝を売るなど、もはや死罪でも足りんぞ」
その手は、怒りのあまり小刻みに震えているのが見て取れた。
「はい。これは、単なる個人の横領を超えています」
私は、殿下の怒りをあおるように冷徹な言葉を選んで並べた。
「国家の威信を傷つけ、王家の血統を侮辱する行為ですわ」
怒りは人を動かす最高の燃料になるが、方向を決めるのは私だ。
「今すぐ騎士団を動かし、財務大臣の屋敷を包囲させる」
殿下が立ち上がり、呼び鈴に手を伸ばそうとした。
「一刻の猶予もない。逃げられたら終わりだ」
その瞬間、私はすっと手を伸ばして殿下の動きを制した。
私の小さな手が殿下の指先に触れ、彼の動きをぴたりと止める。
「お待ちください、殿下。拙速な行動は、かえって事態を悪化させますわ」
「なんだと。この期に及んで、まだ待てと言うのか」
「大臣にはまだ、他国との強力なコネクションが残っています」
もし彼が逃げ出し、亡命でもされたら国宝は戻ってこない。
私は殿下の目をまっすぐに見つめ、最善のシナリオを提示した。
「売られた国宝を取り戻すには、彼を逃がすわけにはいきません」
「……では、どうしろと言うのだ。このまま、あいつの好きにさせておけというのか」
「いいえ。明日の朝、予定通りに定例の会計監査を行いましょう」
「定例の監査だと。そんなもので、あいつの尻尾が掴めるのか」
「もちろん、私が主導する形で行いますわ」
そこで彼を衆人環視の前に引きずり出し、逃げ場を完全に塞ぐのだ。
私は、悪魔が契約を持ちかけるような顔で笑ってみせた。
殿下は私の言葉を聞き、深い溜息をつきながら椅子に座った。
彼の瞳からは先ほどまでの激しい怒りが消え、理性が戻っている。
「分かった。明日の監査、君の好きなように演出するがいい」
ただし国宝の所在だけは、何としてでも突き止めてくれと彼は言った。
「お任せください。私の目に、隠し通せる数字など存在しませんわ」
私は完璧なお辞儀をして、深夜の書斎を後にした。
廊下を歩きながら、私は明日の監査の進行表を頭に描いていた。
大臣をどのタイミングで追い詰め、どうやって自白させるか。
そのシミュレーションは、すでに完璧に出来上がっている。
屋敷に戻ると、セバスチャンが温かいミルクを用意していた。
「リリア様、準備は全て整っております。例の役人の安全も、確保いたしました」
「ありがとう、セバスチャン。明日は、この国で一番長い一日になりそうね」
私はミルクを飲み干し、短い眠りに就くためにベッドへ入った。
フェンとノクスが私の両脇に寄り添い、静かな温もりを分けてくれる。
明日の朝、太陽が昇る頃には財務大臣の栄華は消えているだろう。
灰となって消え去る運命を、彼はまだ知る由もない。

翌朝、王宮の会議室には重苦しい緊張感が漂っていた。
財務大臣とその部下たちは、突然の監査に明らかに動揺している。
「これは一体、どういうことだ。定例監査は、来週のはずだろう」
大臣が、脂汗をハンカチで拭いながら抗議の声を上げた。
「予定を変更させていただきました。何か、不都合でも？」
私は、彼の抗議など聞こえないかのように淡々と帳簿を開く。
「邪魔をしているのは、どちらかしら。ここに記された『支出』がおかしいわ」
私は、宝物庫の管理目録と大臣のサインがある領収書を指差した。
「実際の在庫と、全く合っていませんわよ」
「そ、それは……！　昨年の修繕に出している最中だ！」
「修繕、ですか。変ですね」
「何が変だと言うんだ。君のような素人に、国の会計が分かるものか！」
「あら、修繕費がなぜか『収入』として計上されていますわ」
私は、別の隠し帳簿のコピーをテーブルの上に音を立てて置いた。
その瞬間、会議室の中は水を打ったように音をなくした。
財務大臣の顔から血の気が引き、土気色へと変わっていく。
彼の背後にいた役人たちも、一斉に下を向き震え始めた。
「これは、ベルモンド商会との裏取引の記録ですわね」
「な、何を……」
「国宝三点を、金貨二万枚で売却。その記録が、ここにあります」
私は、一切の容赦をせず彼の罪状を読み上げていった。
「そのうちの八割が、あなた個人の秘密口座に振り込まれています」
数字という名の弾丸が、大臣のプライドと嘘を撃ち抜いていく。
「な、何で……。何で、それを君が……！」
大臣は膝から崩れ落ち、震える声でそう呟いた。
彼は私が裏社会のネットワークを掌握していることを、知らなかった。
「私は経理ですもの。お金の匂いだけは、隠しきれませんわ」
私は冷たい笑みを浮かべ、入り口に控えていたレオン様に合図した。
重々しい扉が開き、武装した騎士たちが一斉に部屋へ入ってくる。
「財務大臣。他国との内通、及び国宝横領の罪であなたを拘束します」
レオン様の力強い声が、部屋中に響き渡った。
大臣は抵抗する力もなく、ずるずると部屋から引きずり出される。
その様子を見ていたアーノルド殿下が、ゆっくりと私に近づいてきた。
「見事だ、リリア。これほどまでに鮮やかな幕引き、私でも不可能だった」
殿下の瞳には驚愕と、そして私に対する計り知れない畏怖がある。
「これで、王国の財布は少しは綺麗になったかしら」
私は、空になった大臣の席にちょこんと腰を下ろしてみた。
四歳の私の体には、その椅子はあまりにも大きすぎたけれど。
「ああ、綺麗になりすぎて、中身が空っぽなのが心配なくらいだ」
殿下は苦笑いしながら、私の隣に立った。
「それで、次の『大臣』には誰を据えるつもりだ？」
「それはもう、決まっていますわ」
私は、鞄から一通の推薦状を取り出し殿下に手渡した。
「実務能力が高く、それでいて私への忠誠心が最も高い人物です」
「ある『正直者』を、推薦させていただきますわ」
その時、王宮の大きな鐘が正午の訪れを告げるように鳴った。
重厚な音色が、古い体制の終わりと新しい時代の始まりを告げる。
私の足元では、フェンが誇らしげに胸を張りノクスが尻尾を揺らした。
「さて、大きな仕事が一段落しましたわ」
「セバスチャン、今日のご褒美は何かしら」
「はい。アークライト領から届いたばかりの、白桃を使ったパルフェです」
「最高級の白桃を、ふんだんに使用しております」
私は殿下に軽く会釈をし、軽やかな足取りで会議室を後にした。
廊下ですれ違う役人たちが、恐怖と尊敬の混じった眼差しを向ける。
彼らは知っているのだ。
この四歳の少女を敵に回せば、二度と立ち上がれなくなることを。

屋敷に戻る馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。
自分自身のステータスを、頭の中で確認する。
資産、権力、人脈。
全てが私の望む通りに、急速に拡大し続けている。
しかし、私の本当の目的はまだ先にあるのだ。
「この世界の全ての数字を、私の指先で操ってあげるわ」
私の呟きは、馬車の心地よい揺れの中に溶けていった。
屋敷に到着すると、玄関には見覚えのある人物が立っていた。
ポルトゥスから派遣された、私の商会の特使だ。
「リリア様、一刻を争う報告がございます」
特使の表情は、今までに見たことがないほど緊張に満ちている。
私は、パルフェを食べる前にもう一つ問題が起きたことを悟った。
「入りなさい。詳しい話は、中で聞くわ」
私は足を止め、再び仕事の顔へと切り替えた。
太陽はまだ中天にあり、私の長い一日はまだ半分も終わっていない。
特使に案内され、私は応接室の大きなソファに深く沈み込んだ。
「それで、何が起きたの。ポルトゥスの貿易に、何か問題でも？」
「はい。隣国ガルディナ帝国の残党が、商船を襲撃しました」
「公海上で、我が商会の船が狙われたのです」
その言葉を聞いた瞬間、私の瞳の奥で冷たい炎が燃え上がった。
私の利益に、再び土足で踏み込もうとする愚か者が現れたのだ。
「被害の状況は？」
「商船二隻が拿捕され、積み荷の薬草とポーションが奪われました」
私は、膝の上で拳を強く握りしめた。
虹色の涙のポーションを、奪われた。
それは私の研究の結晶であり、王国の軍事機密でもある。
「……そう。彼らは、自分の命がどれほど安いものか理解していないようね」
私は立ち上がり、壁に貼られた広域地図を睨みつけた。
「セバスチャン、今すぐゼロ兄様を呼び戻して」
「あと、アーノルド殿下へ緊急の連絡を」
これは単なる海賊行為ではない、我が国に対する宣戦布告だ。
私の声は低く、しかし驚くほどの威圧感を持って部屋を満たした。
フェンが低く唸り声を上げ、ノクスが爪をソファに食い込ませる。
私の、本当の報復がここから始まろうとしている。
「隣国を、経済的にだけでなく物理的にも叩き潰す時が来たわね」
「完膚なきまでに、やってあげるわ」
私はデスクの上に置かれた金の羽ペンを、迷うことなく手に取った。
宣戦布告の草案を書き上げる私の手は、微塵も震えてはいなかった。
その時、部屋の扉がノックされ一人の意外な人物が姿を見せた。
「リリア様、私にその問題を解決させていただけませんか」
そこに立っていたのは、最近まで財務大臣の影に隠れていた男だ。
若き官僚が、強い眼差しで私を見つめている。
「あなた、自分に何ができると思っているの」
「私には、彼らのアジトを開くための『鍵』があります」
その言葉に、私は少しだけ興味を惹かれた。
「面白いわ。その鍵、見せてもらえるかしら？」,,,