ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第４８話 裏帳簿が示す海賊の隠れ家と、洋梨のパンケーキ

屋敷の応接室に流れる空気は、どこか張り詰めた冷たさを持っていた。
私の目の前に立っているのは、財務大臣の陰に隠れていたはずの若い官僚だ。
彼は真っ直ぐな瞳で私を見つめ、微塵も揺らがない決意を滲ませている。
その名はカシアン。
二十代半ばといった若さだが、その立ち居振る舞いには老練な政治家のような落ち着きがあった。

「私には、彼らのアジトを開くための『鍵』があります」

彼が繰り返したその言葉に、私はソファに深く腰掛けながら問い返す。

「鍵、ですか。
それは物理的なもの？
それとも、情報的なものかしら」

私は手元の紅茶に角砂糖を二つ放り込み、ゆっくりと銀のスプーンでかき混ぜた。
カシアンは一歩前に踏み出し、懐から古びた一冊の帳簿を取り出した。
その表紙には、財務省の隠し紋章が刻印されている。

「これは、前財務大臣が秘密裏に管理していた物流の裏帳簿です。
彼らがどこの海賊と繋がり、どの島を中継地点にしているか、全て記録されています」

私はスプーンを置き、その帳簿を指先で招いた。
セバスチャンが恭しくそれを受け取り、私の手元へと運んでくる。
ページをめくると、そこには不自然な数字の羅列が並んでいた。
普通の人ならただの数字の羅列にしか見えないだろう。
だが、私にはそれが雄弁に語る物語のように見えていた。

「なるほどね。
港の維持費に見せかけて、海賊への上納金を計上していたわけだわ」

私は数字の裏に隠された意図を、瞬時に読み解いていく。
ペンを取り出し、特定の項目を指し示した。

「この『防波堤修繕費』という項目を見てちょうだい。
去年の嵐の被害を考えても、金額が三倍以上も膨らんでいるわ。
工事の発注先も、実態のない幽霊会社になっている」

私の指摘に、カシアンは驚愕の表情を浮かべた。
彼は、私が数秒でそこまで見抜くとは思っていなかったのだろう。

「……驚きました。
これを見て、一瞬でそこまで見抜くとは」

「私は数字のプロですもの。
この程度の誤魔化し、子供騙しにもなりませんわ」

私は帳簿を閉じ、カシアンをじっと見つめた。
彼がなぜ、危険を冒してまでこの情報を私に持ってきたのか。
その真意を確かめる必要がある。

「それで、あなたはどうしてこの情報を私に？
大臣の側近だったのなら、道連れになる可能性もあったはずよ」

カシアンは苦しげに顔を歪め、拳を強く握りしめた。

「私は、この国を豊かにしたくて官僚になったのです。
でも、大臣が行っていたのは私利私欲のための略奪でした。
私は、それを止めることができなかった」

彼の声には、深い後悔と怒りが混じっていた。

「あなたが財務大臣を失脚させた時、私は確信したのです。
この方こそが、私の求めていた真の指導者だと。
不正を許さず、数字で国を正すことができる唯一の存在だと」

カシアンは、その場に片膝をついて頭を垂れた。

「どうか、私をあなたの手足として使ってください。
この汚れた知識も、国の未来のために役立てたいのです」

私は彼の背中を眺めながら、損得勘定を頭の中で弾き出した。
実務能力は合格だ。
正義感という名の忠誠心も期待できる。
裏の事情に詳しい人間を一人抱えておくのは、リスクヘッジとしても悪くない。

「いいでしょう。
あなたをアークライト商会の専属監査役として採用しますわ」

私は、冷めた紅茶を一口飲み、満足げに頷いた。

「ただし、一度でも私を裏切れば、あなたの人生は数字と一緒に消えてもらうわよ。
覚悟はいいわね？」

「はっ。
命に代えても、御恩に報います」

カシアンの返事は、力強く部屋に響き渡った。
その時、天井の隅から影が滑り落ちるように現れた。
ゼロ兄様だ。
彼はカシアンを一瞥し、鼻で笑った。

「面白い奴を拾ったな、リリア。
だが、海賊の相手は帳簿だけじゃ済まないぞ」

「分かっていますわ、兄様。
だからこそ、兄様の力が必要なのです」

ゼロ兄様は窓際に移動し、遠くの街並みを眺めながら話し始めた。

「お前の商船を襲った連中だが、ガルディナ帝国の残党だけじゃない。
中身はかなり混成の荒くれ者だ。
金のためなら何でもする連中だな」

「烏合の衆、ということですね」

「ああ。
彼らは『蛇の揺りかご』と呼ばれる隠れ島を拠点にしている。
そこは海流が複雑で、普通の軍船じゃ近づくことさえできない場所だ」

「海流、ですか。
それなら、物理的な攻撃よりも兵糧攻めの方が効果的かしらね」

私は立ち上がり、壁に貼られた海域図の前に立った。
赤いピンで印をつける。

「兄様、奪われたポーションの所在は特定できていますか？」

「ああ。
どうやら彼らは、そのポーションを他国のオークションに流そうとしているらしい。
自分たちで使うより、金に換える方が得策だと判断したんだろう」

「愚かですね。
あのポーションの価値を、単なる金銀と同等だと思っているなんて」

私は冷たい笑みを浮かべ、作戦の骨子を組み立て始めた。
彼らは私の商品を盗んだだけでなく、私の時間を無駄にさせた。
その罪は重い。

「カシアン、あなたには海賊たちの補給ルートを全て遮断してもらいます。
この帳簿にある中継地点の商人に、私の名前で圧力をかけなさい」

「はい。
取引を停止しなければ、脱税の証拠を突きつけると脅せばよろしいですね」

「話が早くて助かるわ。
その通りよ。
彼らの逃げ道を、経済的に塞ぐの」

私は次に、ゼロ兄様に向き直った。

「兄様には、アジトの内部に攪乱工作をお願いします。
彼らの仲間に、偽の情報を流すのです。
ポーションには『盗難防止の呪い』がかかっている、とでも噂を広めてください」

「フン、悪趣味な嘘だな。
だが、疑心暗鬼にさせるには十分か」

「ええ、仲間割れを起こさせれば、こちらの被害を最小限に抑えられます。
そして、最後の一手です」

私は、窓の外に見える王宮の方角を指差した。

「レオン様には、王立海軍との共同戦線を張ってもらいますわ。
逃げ場を完全に塞ぐためにね。
海の上で、ネズミ一匹逃がしはしません」

指示を出し終えると、私はふうと一息ついた。
完璧な作戦だ。
これなら、確実にポーションを取り戻せるだろう。
仕事の後は、やはり甘いものが必要だ。

「セバスチャン、準備はできているかしら」

「はい、リリア様。
本日のご褒美は、洋梨のキャラメリゼ・パンケーキでございます」

セバスチャンがワゴンを押して入ってくると、部屋中に甘い香りが広がった。
黄金色に焼かれたパンケーキの上に、飴色に輝く洋梨がたっぷりと乗っている。
その横には、雲のようにふわふわな生クリームが添えられていた。
キャラメルの焦げた香ばしい匂いが、鼻をくすぐる。

「まあ、なんて素敵な見た目。
芸術品みたいだわ」

私は早速、フォークを手に取った。
まずは、キャラメリゼされた洋梨を一口。
口の中で洋梨がとろけ、ほろ苦いキャラメルの風味が追いかけてくる。
果汁の甘みと、キャラメルの苦味が絶妙なバランスだ。

「んん、美味しい……！」

次に、パンケーキと生クリームを一緒に頬張った。
ふわふわの生地が、口の中で解けていく。

「……幸せ。
やっぱり、悪い奴らを退治する計画の後に食べるお菓子は最高ね」

私はうっとりと目を細め、至福の瞬間に浸った。
フェンとノクスも、自分たちの分のデザートを夢中で食べている。

「きゅぅん」
「にゃあ」

二匹の満足そうな声を聞きながら、私は次の計算を始めた。
今回の海賊討伐にかかる費用は、およそ金貨五百枚。
船の燃料代、兵士への手当、情報収集の経費。
対して、奪われたポーションの回収と、海賊の財産の没収で得られる利益は、少なくとも金貨三千枚。

「投資利益率は六百パーセント。
素晴らしいわね。
これなら、お代わりのパンケーキを頼んでも経費で許されるわ」

私は、二枚目のパンケーキにナイフを入れた。
甘い幸福感が、脳を優しく刺激していく。
私はこの心地よい気分のまま、海賊たちへの「最終通告」の内容を練り上げた。
彼らが後悔の涙を流す顔を想像すると、パンケーキの味がさらに引き立つようだった。

翌朝、王都の港には霧が立ち込めていた。
私は特注の、小さな防寒マントを羽織って桟橋に立っていた。
目の前には、アークライト商会が誇る最新鋭の快速帆船「アークライト・クイーン号」が停泊している。
その流線型の船体は、波を切るために設計された美しいフォルムをしていた。

レオン様が、重厚な鎧を響かせて現れた。
彼の背後には、精鋭の海兵たちが整列している。
皆、歴戦の猛者たちだ。

「行きましょう。
私の大切なポーションを盗んだ代償、たっぷりと払わせてあげますわ」

私は船に乗り込み、船首に立った。
フェンとノクスも、私の両脇で海風を受けている。
二匹とも、やる気満々のようだ。

「兄様、準備はいいかしら」

私は虚空に向かって問いかけた。
影の中から、ゼロ兄様の低い声が返ってくる。

「いつでもいいぞ。
獲物はすでに、網にかかっている」

船がゆっくりと動き出し、岸壁を離れていく。
王都の景色が、霧の中に消えていった。
私は、耳につけた通信用の魔導具を起動した。

「カシアン、あなたは屋敷で帳簿の整理をお願いね。
戻った時に、一円のズレも許さないわよ」

通信用の魔導具から、カシアンの緊張した声が聞こえた。

「承知いたしました。
リリア様が戻られるまでに、完璧な決算書を用意しておきます。
ご武運を」

私は満足げに通信を切り、水平線の彼方を見つめた。
海賊たちの運命は、すでに私の計算機の中で決着がついている。
あとは、その通りに駒を動かすだけだ。
荒れる海原を突き進み、船はどんどん速度を上げていく。
私の心は、戦いの予感よりも、その後に待っているであろう海の幸への期待で満たされていた。

「レオン様、アジトを制圧したら、その島で一番美味しい魚介類を確保しておいてくださいね」

「……善処いたします、リリア様」

レオン様の苦笑い混じりの返事を聞きながら、私は海風を胸いっぱいに吸い込んだ。