ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第７１話 白き粉の断罪と極北のクリームシチュー

魔導ソリは猛り狂う吹雪を鋭利な刃のように切り裂き、轟音と共に廃坑の入り口へと滑り込んだ。
巻き上げられた雪煙が舞い散る中、私は優雅にソリから降り立つ。
視界の先には、数台の大型馬車と、それに群がる男たちの姿があった。
彼らは突然の侵入者に驚き、作業の手を止めて呆然とこちらを見つめている。
極寒の吹きっさらしの中、松明の明かりだけを頼りに塩の積み込み作業を行っていたようだ。
彼らの顔色は寒さと恐怖で青白く、吐く息は白く凍りついている。

「な、なんだ！？　こんな吹雪の中を、一体どうやって来たと言うんだ！」
「あの紋章……アークライト家の小娘か！　なぜここが分かった！」

男たちの狼狽える声が、坑道内に反響した。
その中心に、ひときわ豪華な、しかし趣味の悪い毛皮のコートを着込んだ肥満体の男が立っている。
かつて王都の社交界で、バーストン公爵の腰巾着として媚びへつらっていた商人、ボルグだ。
彼の足元には、盗み出されたばかりの純白の塩が詰まった麻袋が、山のように積まれている。
それは本来、私の鉄道を使って正規のルートで運ばれるべき、アークライト商会の資産である。

「ご機嫌よう、ボルグ殿。随分と熱心にお仕事をされているようですわね」

私は扇を広げて口元を隠し、冷ややかな視線を彼らに浴びせた。
私の背後からは、フェンとノクスが音もなく歩み出る。
フェンは喉の奥で低く唸り声を上げ、その銀色の毛を逆立てて威嚇の姿勢を取った。
ノクスは闇に溶け込むように身を低くし、金色の瞳で獲物を定める猛獣の目をしている。

「わんっ！　にげみちは、もうどこにもありませんよ！　かくごしてください！」
「にゃあ。おとなしく御用になれば、痛い目には遭わせないであげるわ。……たぶんね」

二匹の聖獣が放つ圧倒的なプレッシャーに、男たちはじりじりと後ずさりをした。
武器を構えることさえ忘れ、彼らの足は震えている。
ボルグは脂汗をだらだらと流しながら、必死に虚勢を張って叫んだ。

「リ、リリア・アークライト！　貴様、何の権限があってここに来た！　ここはまだお前の領地ではないはずだぞ！」
「不法侵入だ！　すぐに立ち去れ！　さもなくば、ただでは済まさんぞ！」

「あら、不法侵入とは面白い冗談ですこと」

私はクスリと笑い、懐から一通の赤い封筒を取り出した。
それは王都のアークライト銀行本店から発行された、最高レベルの「最終督促状」兼「資産凍結通知書」である。
封蝋には、銀行の頭取である私の印章が鮮やかに押されていた。

「あなた方が経営する三つの商会、及び関連する五つの子会社。その全ての銀行口座への融資を、たった今停止いたしました」
「同時に、あなた個人の名義を含む全ての資産を、現時刻をもって全額凍結済みですわ」

私の宣告に、ボルグの目が飛び出さんばかりに見開かれた。
彼は口をパクパクと開閉させ、酸素を求める魚のような顔になる。

「な、何だと……！？　そんな勝手なことが、許されると思っているのか！」
「俺にはメインバンクとの契約がある！　お前の一存で、そんなことができるはずがない！」

「許されるも何も、私がそのメインバンクのオーナーですもの」

私は氷のような微笑を浮かべ、さらに彼を絶望の淵へと突き落とす言葉を紡ぐ。
彼が頼りにしていた後ろ盾も、資金源も、全ては私の掌の上にあるのだということを、骨の髄まで理解させてやる必要がある。

「契約書の第１２８条。『債権者が著しく信用を損なう行為、または犯罪行為に関与したと判断した場合、銀行は即時に全額の返済を求め、担保権を実行できる』」
「塩の密輸と横領は、立派な犯罪行為ですわよね？　ですから、契約通りに実行させていただきました」

私は一歩、また一歩と彼に歩み寄る。
雪を踏みしめる音が、彼にとっては死神の足音のように聞こえたことだろう。

「あなたたちの資産、全て私の損害賠償金として没収します」
「そこに積んである塩も、輸送に使っている馬車も、あなたが今着ているその暖かそうな毛皮のコートも」
「全ては、アークライト商会の所有物となりましたわ。つまり、あなたは今、他人の服を勝手に着ている泥棒ということです」

「あ、あ……あぁ……」

ボルグの顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。
彼は膝から崩れ落ち、冷たい雪の上に手をついて絶望の声を上げた。
昨日まで彼を支えていた金と権力が、幻のように消え去ったのだ。

「そ、そんな……。一晩で、全てを失うというのか……」
「俺の築き上げた財産が……地位が……」

「いいえ。一晩ではありません、一瞬で、よ。私の計算を狂わせ、私の時間を奪った代償は、あなたの人生そのもので払っていただきます」

私は背後に控えていたレオン様に合図を送った。
待機していた騎士たちが一斉になだれ込み、抵抗する気力さえ失った男たちを次々と拘束していく。
ガチャリ、と手錠の冷たい音が響くたびに、彼らの運命は確定していく。
金の流れを断たれた商人は、もはやただの抜け殻に過ぎない。
私は廃坑の中に山積みされた、純白の塩の袋を確認した。
袋の口を開け、中の結晶を指先で掬い上げる。
舐めてみると、雑味のない鋭い塩気が舌を刺激した。

「ふむ。質は悪くないわね。これなら、王都のレストランでも十分に通用するわ」
「これを精製して、可愛らしい小瓶に詰めて売り出しましょう。『アークライト・プレミアム・ソルト』として、市場価格の三倍でね」

転んでもただでは起きない。
敵の資産すらも、次のビジネスの種として活用する。
それが私の流儀であり、アークライト商会の絶対的なルールだ。

現場の事後処理はレオン様たちに任せ、私はフェンとノクスを連れて屋敷へと戻った。
アイゼン要塞の奥にあるサロンは、暖炉の火が赤々と燃え、冷え切った体を優しく包み込んでくれる。
ソファーに深く身を沈めると、どっと疲れが出た。
やはり、雪山での立ち回りは体力を消耗する。

「リリア様。お疲れ様でございました」

セバスチャンが、絶妙なタイミングでワゴンを押して入ってきた。
その上には、湯気を立てる大きなスープ皿が置かれている。
部屋中に広がる、濃厚なミルクとバターの香り。
そして、ほのかに香るハーブと魚介の匂いが、私の空腹中枢を激しく刺激した。

「リリア様。北方特産のサーモンをふんだんに使った、特製クリームシチューです」
「隠し味に、白味噌を少し加えてコクを出しております」

「まあ。今の私に、一番必要なものですわ」

皿の中を覗き込むと、厚切りのサーモンが鮮やかなピンク色の肌を輝かせている。
その周りには、ジャガイモ、人参、玉ねぎといった根菜類が、とろとろになるまで煮込まれていた。
濃厚なクリームスープの表面には、溶けたバターが黄金色の膜を作っている。
私は銀のスプーンを手に取り、熱々のスープを一口啜った。

「……はぁ。生き返るわ」

口に入れた瞬間、野菜の甘みが溶け出した優しいスープが、冷えた喉を滑り落ちていく。
続いて、サーモンの身を口に運ぶ。
驚くほど脂が乗っており、舌の上でほろりと崩れた。
噛む必要さえないほどの柔らかさだ。
白味噌の塩気とコクが、クリームの甘みを引き締め、後味をすっきりとさせている。
冷え切った指先まで、じわりと温かい血が巡っていくのが分かった。

「美味しい……。このコク、たまらないわね。体が内側から温まっていくのが分かるわ」

フェンとノクスも、足元に置かれた専用の皿で、特製のミルクシチューを夢中で舐めている。
フェンは鼻先にクリームをつけながらハフハフと食べ、ノクスは目を細めて優雅に味わっている。

「わんっ！　あたたかくて、とってもおいしいです！　おさかなが、とろけます！」
「にゃあ。やっぱり、お家のご飯が一番ね。このスープ、毎日でも飲みたいわ」

二匹の幸せそうな姿を見ていると、先ほどまでの殺伐とした気分が嘘のように消えていく。
美味しい食事と、温かい部屋、そして信頼できる仲間たち。
これらを守るために、私は戦っているのだ。
そう再確認すると、シチューの味がさらに深みを増したように感じられた。

シチューを半分ほど食べたところで、セバスチャンが銀のトレイに載せた一通の手紙を差し出した。
封蝋には、王都のアークライト商会の紋章が押されている。

「リリア様。王都のカシアンより、緊急の親書が届いております」

「あら、デザート代わりの朗報かしら」

私はスプーンを置き、ナプキンで口元を拭ってから、ペーパーナイフで封を切った。
羊皮紙に走る文字は、カシアンの几帳面な性格を表すように整然としている。
内容は、王都の金融市場における、私たちが仕掛けた「罠」の成果報告だった。
バーストン公爵派の貴族たちが経営する商会が、一斉に資金繰りに行き詰まり、悲鳴を上げているという。
彼らの発行した手形は紙屑同然となり、銀行は融資の引き上げに走っている。
彼らは私の名前を聞くだけで、幽霊でも見たかのように震え上がっているらしい。

「順調ね。予想以上の成果だわ」
「これで、北方の物流ルートに対する妨害工作は、物理的にも経済的にも完全に消滅したわね」
「不透明な金の動きを、数字の檻で閉じ込める。これぞ、現代の戦争よ」

私は読み終えた手紙を暖炉の火に投げ入れた。
羊皮紙はパチパチと音を立てて燃え上がり、一瞬で灰へと変わった。
経理知識は、平和を守るための盾であり、敵を討ち滅ぼすための最強の剣でもある。
私の計算に、狂いはない。

「リリア、次の標的、もう決まったぞ」

ふいに、天井の梁から低い声が降ってきた。
見上げると、黒い影が音もなく床に降り立つ。
ゼロ兄様だ。
彼はいつもの黒装束に身を包み、その手には新たな報告書が握られている。

「仕事が早いわね、兄様。今度はどこかしら？　南の海？　それとも東の交易路？」

「いや、西の果樹園だ。レモンの輸出量が、帳簿上で改ざんされている形跡がある」

「……レモン？」

私は眉をひそめ、不機嫌そうに呟いた。
西方のレモンといえば、私の開発した「初恋レモネード」の原料であり、アークライト・スイーツ・ブランドの主力商品の一つだ。
その供給に不正があるとなれば、それは私のティータイムを脅かす重大な問題である。

「あら。せっかく美味しいレモネードを飲んで、優雅な午後を過ごそうと思っていたのに」
「西方の領主たちは、私が設置してあげた灌漑システムを、勝手にいじっているのかしら」

「どうやら、収穫量をごまかして裏ルートで横流しし、私腹を肥やしている連中がいるようだ」
「現地の管理人が、地元の有力者と結託している可能性が高い」

「それは、私への明確な挑戦状と受け取ってよろしいのかしら」

私の声の温度が、氷点下まで下がる。
私が投資し、私が育てたレモンを、私の許可なく横取りする。
それは、泥棒猫が私の皿から魚を盗むのと同じくらい、許しがたい行為だ。

「ええ。地元の有力者が、帳簿の数字を書き換えて、私を欺けると思っているようね」
「いいわ。次は砂漠を、数字の雨で満たしてあげましょう」
「彼らの喉が渇ききるまで、徹底的に搾り取ってあげる」

私は立ち上がり、窓の外に広がる王都の夜景を見つめた。
ガラスに映る私の瞳は、アメジストの輝きを帯びて冷酷に光っている。
私の戦いは、私の食欲がある限り終わることはない。
世界中の美食を、アークライトのテーブルへ集める。
そのための障害は、すべて私の指先一つで、社会的・経済的に抹殺してあげるわ。

「セバスチャン。明日の朝食は、西方の果実をふんだんに使ったタルトを用意して」
「レモン、オレンジ、そしてライム。酸味の効いたやつをね」

「かしこまりました。最高級のパイ生地と、たっぷりのカスタードクリームを用意させます」

私は明日の「美味しい予定」を立て、満足して寝室へと向かった。
ふかふかのベッドに潜り込むと、フェンが足元に寄り添い、温かな体温を伝えてくれる。
ノクスは枕元で丸くなり、静かな寝息を立て始めた。
明日もまた、新しい利益と、新しい敵、そして新しい美食との出会いが待っている。