ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第７３話 蒼海の覇権と果実の宝石箱

王都の別邸にある執務室の窓から、私はどこまでも高く広がる蒼穹を眺めていた。
雲ひとつない快晴。
それはまるで、アークライト商会の未来を暗示するかのような完璧な青色だ。
私は六歳になり、視界が以前よりも数センチ高くなったことを実感する。
だが、私の見ている世界は物理的な高さ以上に、遥か彼方まで広がっていた。
手元にある分厚い帳簿には、国家予算に匹敵するほどの莫大な数字が羅列されている。
この半年間で、商会の純利益は私の予測をさらに三割も上回るペースで跳ね上がっていた。
北の雪原カモ、西の黄金レモン、そして中央を貫く大動脈である鉄道網。
これら全てが、止まることを知らない巨大な集金システムとなって、私の金庫を黄金で満たし続けている。
数字が増えるたびに、私の脳内では心地よいファンファーレが鳴り響く。
金貨の輝きは、何度見ても飽きることがない。

「カシアン。東の海域に関する詳細な調査報告、まとまったかしら」

私は愛用の万年筆を置き、隣に控えるカシアンに視線を向けた。
彼は今や、私の右腕として商会の心臓部を担う筆頭監査役だ。
その眼鏡の奥にある瞳は、私の意図を瞬時に汲み取る鋭さを宿している。

「はい、リリア様。こちらに」

カシアンは恭しく一礼し、一通の分厚い羊皮紙をデスクの上に広げた。
そこには、東の海岸線の地形、水深、潮の流れ、そして生息する魚介類のデータがびっしりと書き込まれている。

「東の海岸線は、大陸でも有数の豊かな漁場となっております。特に寒流と暖流が交わる『双龍の海域』は、脂の乗った魚たちの楽園と言っても過言ではありません」
「しかし、現地の漁師たちは、未だに風任せの帆船や手漕ぎ舟で漁を行っているのが現状です。波打ち際の小魚を追うのが精一杯で、沖合の巨大魚には手も足も出ない状態かと」

「非効率極まりないわね。宝の山を前にして、指をくわえて見ているだけなんて」

私は報告書に目を落とし、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
東の海には、まだ見ぬ巨大なマグロや、深海に潜む甘いエビ、そして濃厚な味噌を持つカニたちが眠っているはずだ。
それらを放置しておくことは、私にとって耐えがたい機会損失であり、食文化に対する冒涜でしかない。
獲れないのではない。
獲るための道具と知恵がないだけだ。

「物流の速度は、鉄道で手に入れましたわ。次は、採取の速度と規模を劇的に引き上げる番ね」
「カシアン、造船所に連絡して。最新型の魔導エンジンを搭載した、大型漁船団を建造させるわ」

私の言葉に、カシアンは驚きのあまり一瞬だけ息を呑んだ。
冷静沈着な彼にしては珍しい反応だ。

「船に……魔導エンジンを、でございますか？　鉄道用の機関を海で使うなど、前例がありませんが」

「前例がないなら、作ればいいだけの話よ。風待ちや潮待ちなんて、時間の無駄だわ」
「圧倒的な出力で波を切り裂き、魚群探知の魔導具で獲物を根こそぎ攫う。それが、私の求める『漁』の形よ」

私は立ち上がり、壁に貼られた大陸全土の巨大な地図に歩み寄った。
そして、東の複雑に入り組んだ海岸線の一点に、赤いペンで力強く新しい駅の印を書き込む。

「ここを『アークライト東方港駅』として、大規模な港湾都市を建設します」
「巨大な冷蔵倉庫、加工場、そして鉄道のターミナルを直結させるの」
「王都から特急で三時間。朝に水揚げされた魚が、昼には王都のレストランでカルパッチョになり、夜には家庭の食卓でムニエルになる。そんな物流革命を起こすのよ」

想像しただけで、私の口の中に幸せな唾液が溢れてきた。
新鮮な刺身の弾力、塩焼きにした時の香ばしい脂の匂い、そして魚介の旨味が凝縮された濃厚なスープ。
それら全てが、私の日常になるのだ。
そのためには、まず地元の邪魔な障害物を綺麗さっぱり掃除する必要がある。

「セバスチャン。東の領主は、どのような人物かしら。私の計画を理解できるだけの知能は持っていて？」

影の中から、執事のセバスチャンが音もなく姿を現した。
彼は常に私の半歩後ろに控え、必要な情報を必要な瞬間に提供する完璧な従者だ。

「東の海岸線を統括するのは、オーシャン卿と呼ばれる男です。代々、この地の漁業権を独占してきた古い家柄の当主でございます」
「彼は先祖代々の権利を盾に、他国の介入や新しい技術の導入を一切拒んでいます。口癖は『海の掟は絶対だ』とのこと」

「オーシャン卿……。名前だけは立派だけれど、中身はどうかしらね」
「伝統を盾にする人間は、大抵の場合、変化を恐れる臆病者か、既得権益にしがみつく強欲な老人と相場が決まっているわ」

私は冷ややかな視線を地図に向けたまま、天井の梁に向かって声をかけた。

「ゼロ兄様。彼の裏の帳簿、もう洗ってあるでしょう？　どんな埃が出てきたのかしら」

ヒュンッ、と風を切る音がして、天井から黒い影が軽やかに飛び降りてきた。
ゼロ兄様だ。
いつもの黒装束に身を包み、その表情には獲物を追い詰める狩人のような愉悦が浮かんでいる。

「ああ、期待通りだぞリリア。奴は真っ黒だ」
「漁師たちから『海神への供物』と称して法外な税を徴収し、さらに密漁船を見逃す代わりに賄賂を受け取っている」
「だが、巻き上げた金は領地の整備には一銭も使われていない。全額、王都の地下カジノで泡となって消えているようだな」

「あら。ギャンブルで身を滅ぼす領主なんて、あまりにも典型的すぎて欠伸が出るわ」
「でも、お掃除しやすくて助かるわね。金に汚い人間は、金で首を絞めるのが一番簡単だもの」

私は冷たい笑みを浮かべ、デスクに戻って新しい契約書の草案を書き始めた。
弱みを握り、経済的に追い詰め、逃げ場をなくしてから「救済」という形を取って全てを奪う。
これが、アークライト商会が最も得意とする、慈悲深き合併買収の黄金パターンだ。
オーシャン卿には、私の財布を潤すための踏み台になってもらおう。

「フェン、ノクス。次は海よ。美味しいお魚、食べたいでしょう？」

私は足元でくつろいでいた二匹の相棒に声をかけた。
フェンは尻尾をプロペラのように激しく回し、ノクスは期待に目を輝かせて伸びをする。

「わんっ！　海！　泳ぐのはちょっと苦手ですが、お魚は大好きです！　マグロ！　カツオ！　タイ！」
「にゃあ。私は砂浜で、獲れたての小魚を炭火で焼いてもらいたいわ。肝の苦味がたまらないのよね」

二匹とも、食に関しては私と同じくらい貪欲だ。
フェンの銀色の毛並みは、窓から差し込む日の光を浴びて神々しく輝き、その存在だけで部屋の空気を浄化しているかのようだ。
ノクスの瞳は、影の中でも獲物を逃さない鋭さと、高い知性を宿している。
彼らが側にいれば、どんな荒波も恐れるに足りない。

「レオン様。騎士団の派遣準備をお願い。今回は海上警備も兼ねますから、船酔いしない兵士を選抜してちょうだい」

扉の近くに控えていたレオン様が、力強く拳を胸に当てて敬礼した。
彼の金髪は今日も完璧に整えられ、その立ち姿は王宮騎士の模範そのものだ。

「はっ！　すでに水練に長けた精鋭五十名を選抜済みでございます！　アークライトの威光を、東の荒くれ者たちに骨の髄まで知らしめてまいります！」

「頼もしいわね。海賊が出たら、遠慮なく海の藻屑にしてしまって構わないわ」

私は満足げに頷き、セバスチャンがタイミングよく運んできたおやつに手を伸ばした。
今日のおやつは、西方の砂漠から届いたばかりの新鮮な果実をたっぷり使った「宝石ゼリー」だ。
クリスタルガラスの器の中で、透明なゼリーが光を反射してきらめいている。
その中には、太陽の恵みを凝縮したようなオレンジと、爽やかな香りを放つレモンの果肉が、まるで芸術品のように閉じ込められていた。

「まあ、美しい。食べるのが惜しくなるくらいだわ」

私は銀のスプーンですくい、ぷるぷると震えるゼリーを一口食べた。
つるんとした食感と共に、ひんやりとした清涼感が口いっぱいに広がる。
直後に、果実の濃厚な甘みと酸味が弾け、脳髄を心地よく刺激した。

「……んんっ、最高だわ」
「この透明感、そして喉越しの良さ。西方の太陽と、アークライト領の清らかな水が出会って生まれた奇跡ね」

この甘みが、次の戦略を練るための最良の糧になる。
糖分が行き渡った脳は、次々と新しいビジネスプランを構築していく。
東の港で水揚げされた魚を缶詰に加工し、西の砂漠へ輸出する。
帰りの列車には、南国のフルーツを積んで北国へ運ぶ。
完璧な循環。
無駄のない利益の連鎖。

私はゼリーを完食し、口元をナプキンで優雅に拭った。
東方港駅の建設予定地は、すでに測量部隊が入念な調査を終えている。
あとは、私が現地へ乗り込み、オーシャン卿に引導を渡し、建設許可証に判子を押させるだけのことだ。

「さて。馬車の用意はいいかしら。特別編成の特急列車を待たせているわ」

私は立ち上がり、セバスチャンが差し出した特注の旅用マントを羽織った。
背中にはアークライト家の紋章が金糸で刺繍されている。
これは単なる服ではない。
私がこの国の経済の支配者であることを示す、戦闘服だ。

「リリア様、お足元にお気をつけて。東の風は少々荒いとの予報です」
「風？　逆風なら帆を張って進むだけよ。追い風なら加速する。どちらにしても、前に進むことに変わりはないわ」

私は堂々とした足取りで屋敷の廊下を進み、玄関ホールへと向かった。
そこでは、数十人の使用人たちが一糸乱れぬ隊列で整列し、私を見送る準備を整えていた。
彼らの目には、私への絶対的な忠誠と、これから私が持ち帰るであろう新たな「勝利」への期待が宿っている。

「リリア様、いってらっしゃいませ！　どうぞ、美味しいお土産を！」
「東の魚介、楽しみにしております！」

メイドたちの明るい声に、私は小さく手を振って応えた。
彼女たちの期待に応えるためにも、手ぶらで帰るわけにはいかない。
最高級の海産物と、新たな領土の権利書を土産に凱旋してあげましょう。

駅へ向かう馬車の中で、私は手帳を開き、新しい数字を書き込んだ。
東方の港が完成し、海運ルートが確立されれば、アークライト商会の総資産は現在の試算からさらに三割増える。
その資金があれば、次は大陸横断の地下トンネル計画を実行に移せるかもしれない。
あるいは、空を飛ぶ輸送船の開発に着手するか。
私の野望は、青い海のようにどこまでも広く、そして深海のように底知れず深くなっていく。

「リリア、東の波は荒いぞ。海千山千の漁師ども相手だ、一筋縄ではいかんかもしれん」

隣の席に座っていたゼロ兄様が、窓の外を眺めながら不敵な笑みを浮かべて尋ねてきた。
彼の瞳には、これから始まる騒動を楽しんでいるような色が浮かんでいる。

「あら。私の計算は、嵐の進路予測よりも正確ですわよ、兄様」
「荒い波なら、凍らせて道を作ればいいだけのこと。抵抗するなら、経済という名の津波で飲み込んであげるわ」

私は窓の外を見つめ、これからの長い旅路に思いを馳せた。
美味しいもののために、私は世界を私の色に塗り替える。
そのためのインクは十分にあり、キャンバスは無限に広がっているのだ。
アークライトの鉄路は、今日も力強く、そして貪欲に東へと伸びていた。

「さあ、着いたわよ」

馬車が駅の貴賓室専用入り口に横付けされる。
そこには、黒光りする車体が美しい、私の専用列車が蒸気を上げて待っていた。
これから始まるのは、単なる視察旅行ではない。
東の海を私の食卓に変えるための、優雅で残酷な侵略の旅なのだ。

「乗りなさい、フェン、ノクス。お魚天国への片道切符よ」

「わふっ！　まかせてください！」
「にゃあ。お腹空かせておくわ」

私たちは列車に乗り込み、ふかふかのシートに身を沈めた。
発車のベルが鳴り響く。
車輪が動き出し、心地よい振動が伝わってくる。

「……次は、どんな味が私を待っているのかしら」

私は呟き、唇を湿らせた。
列車の窓の外で、王都の景色が後方へと飛び去っていく。
私の視線は、すでに遥か彼方の水平線に向けられていた。