ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第７６話 五層の甘美と愚か者の市場操作

西方の熱い風が、列車の窓の外で遠ざかっていく。
私たちの乗った特急列車は、夕暮れの王都へと滑り込んだ。
ホームには、いつものようにセバスチャンが立っている。
彼の後ろには、真っ白な服を着たパティシエたちが並んでいた。
みんな、緊張した顔で私の帰りを待っている。

「おかえりなさいませ、リリア様。長旅、お疲れ様でした」
セバスチャンの完璧に計算された角度の礼に合わせ、王都屈指の腕を持つパティシエたちが一斉に深く頭を下げる。
彼らの額には、明らかな緊張の汗が滲んでいた。
「ただいま、セバスチャン。砂漠の砂埃にはうんざりよ。すぐに屋敷へ向かうわ」
私は特別車両のタラップを降り、用意された豪奢な馬車へと優雅な足取りで向かう。
フェンとノクスも、私の足元で元気に跳ねている。
「お外は茶色かったですが、ここは緑が多くていいですね、リリアさま」
フェンが、王都の整然と立ち並ぶ並木道を見上げて嬉しそうに言った。
銀色のふさふさとした尻尾が、ご機嫌なリズムを刻んでいる。
「にゃあ。私は砂漠の熱気より、早くあの冷たいチョコが食べたいわ」
ノクスは金色の瞳を細め、もう極上のデザートのことしか考えていない様子だ。
私も全く同じ気持ちだった。
砂漠で完熟マンゴーを堪能したとはいえ、カカオの奥深い苦味と甘みは完全に別腹である。
王都の石畳を滑るように進む馬車の車内で、私はこれから味わう至高のスイーツへと思考を巡らせた。

アークライト家の王都別邸に到着すると、屋敷のテラスには最高の席がセッティングされていた。
夕暮れの空が王都の街並みを鮮やかな紫色に染め上げ、アールグレイの芳醇な香りが夕方の空気に心地よく溶け込んでいる。
「リリア様、大変お待たせいたしました。我がアークライト・スイーツ部門の総力を結集した、新作でございます」
セバスチャンが恭しい手つきで、テーブルの中央に一つの巨大なグラスを置いた。
それは、私の背丈の半分ほどもある規格外の大きさのパフェだ。
「まあ。なんて、なんて美しいのかしら」
私は思わず立ち上がり、その完璧な造形美を放つパフェを見つめた。
それは、寸分の狂いもなく五つの層に分かれた、まさに芸術品である。
一番下には、南国から直輸入した冷たいカカオ果肉の透明なゼリー。
その上には、アークライト領の極上バターをふんだんに使用した、ザクザクとした食感の焼き菓子。
真ん中の層には、漆黒の輝きを放つ濃厚なビターチョコのムース。
さらにその上には、魔導冷却器で極限まで温度を下げられた、真っ白なミルクアイスが雪山のようにそびえ立っている。
そして一番上からは、湯気を立てる温かいチョコソースが、氷山を溶かすようにゆっくりと流れ落ちていた。

「五層の食感、ですね。さっそく、頂きますわ」
私は純銀のスプーンを手に取り、迷うことなく頂上の層へと刃を入れた。
まずは、一番上の温かいチョコソースと冷たいミルクアイスを同時にすくい上げる。
口に入れた瞬間、強烈な温度の差に驚かされた。
「……っ！　美味しい！」
熱と冷気が舌の上で激しく衝突し、直後に濃厚なカカオの香りが鼻腔を心地よく抜けていく。
溶け出したアイスのまろやかな甘みが、チョコのビターな苦味を優しく包み込み、完璧な調和を生み出していた。
「リリア様、お味の方はいかがでしょうか」
パティシエのリーダーが、処刑を待つ罪人のように震える声で尋ねた。
「合格よ。この温度の組み合わせ、天才的だわ」
私の確かな評価に、パティシエたちは一斉に安堵の息を吐き出し、感涙にむせぶ者すらいる。
彼らにとって、私の舌を満足させることは王都での絶対的な名声と莫大な富を約束されたと同義なのだ。

私は二口目、三口目と休むことなくスプーンを進めた。
次は、真ん中のチョコムースと焼き菓子の層だ。
ふわふわとした空気を含んだムースの中に、突如として現れるカリッとした香ばしい歯ごたえ。
噛むたびにバターの風味とカカオのコクが混ざり合い、新しい美味しさが口の中で無限に弾け飛ぶ。
「わんっ！　リリアさま、ずるいです！　ぼくたちも食べたいです！」
フェンがテーブルの端に前足をかけ、金色の瞳を潤ませて訴えてきた。
セバスチャンがすかさず、小さな銀の皿に盛り付けた犬猫用の特製パフェを運ぶ。
二匹は夢中になって、自分たち専用のチョコ代用品を舐め回した。
「んんっ、このゼリーの酸味が、最後を完璧に締めてくれるわね」
私はついに一番下の層にたどり着いた。
カカオの果肉は南国のフルーツのような爽やかな酸味を持ち、甘さで満たされた口の中を一瞬でスッキリとリセットしてくれた。
「完璧な構成だわ。これを、一刻も早く王都中の直営カフェで売り出しましょう。市場を完全に独占できるわ」
「ありがとうございます！　光栄の極みでございます！」
パティシエたちが、床に額を擦り付ける勢いで一斉に頭を下げる。
彼らの血の滲むような努力が、私の冷徹な審査によって報われた瞬間だ。
私は深い満足感と共に、温かい紅茶を一口飲んだ。
王都の夕焼けが、空をさらに深い紫色へと染めている。

「ところで、セバスチャン。このカカオはどこから調達したの」
私は何気なく、紅茶のカップをソーサーに戻しながら材料の出所を尋ねた。
「はい。以前と同じく、東のシオン王国経由で輸入した最高級品を使用しております」
セバスチャンは即答したが、その表情にはわずかな翳りがあった。
「でも、最近は市場での仕入れ値が少し上がっているようでして」
その言葉に、私の眉がピクリと不快げに動いた。
「上がっている？　どのくらいかしら」
「先月の相場と比較して、およそ二倍に跳ね上がっているとの報告が購買部から入っております」
二倍、という数字は、ただ事ではない。
経済の根幹を揺るがす異常事態だ。
「カカオの原産地で、大規模な不作や天候不順が起きたという報告は聞いていないわね」
私は冷徹な視線をセバスチャンに向けた。
「はい。現地での収穫量は極めて安定しているはずなのですが」
「つまり、流通のどこかで、誰かが意図的に堰き止めているということね」
私の脳内で、数字がパチパチと音を立てて弾け始めた。
美味しいパフェを食べて幸福で満たされていた気分が、一瞬にして霧散する。
誰かが、私の愛するデザートの原価を不当に引き上げようとしている。
それは、アークライト商会が構築した完璧な経済循環に対する、明確な挑戦状と同じだ。

「セバスチャン、今すぐカシアンを呼びなさい。一秒の遅れも許さないわ」
「はい。すでに書斎にて、詳細な資料を用意して待機させております」
さすがは私の有能な執事である。
私は最後の一口のゼリーを名残惜しみながら飲み込み、スプーンを置いた。
「行きましょう。私たちの食卓を脅かす悪いネズミを、早急に捕まえなければならないわ」
私はテラスを後にして、屋敷の奥にある書斎へと向かった。
フェンとノクスも、私の放つ冷酷な気配を察知し、真面目な顔で後ろをついてくる。
彼らもまた、美味しいおやつが減る危機を本能で感じ取っているのだ。

重厚なマホガニーのドアを開けると、カシアンが広大なデスクの上に膨大な書類を広げていた。
「リリア様、おかえりなさいませ。……すでにお耳に入りましたか」
カシアンが眼鏡の位置を直し、険しい表情で私を出迎える。
「ええ。カカオの値段が二倍に暴騰しているというのは、本当なの？」
「残念ながら、事実です。それも、この異常な高騰が起きているのは王都の市場だけです」
カシアンが、一枚の詳細な折れ線グラフを指し示した。
王都以外の地方都市や港町では、カカオの取引価格は平年通り安定している。
王都という閉鎖された市場空間でのみ、価格が人為的に操作されている証拠だ。
「買い占めね。誰の仕業かしら」
「『砂糖菓子連盟』。最近、王都の新興商人たちが結成した集まりです」
聞いたこともない、田舎の同好会のような安っぽい名前だった。
「彼らが、王都に流入するカカオの八割を不当に買い占めているのね」
「はい。市場への供給を極端に絞り、価格を吊り上げています。さらに、アークライト商会の直営店舗へのカカオ供給も、完全に停止するよう問屋に圧力をかけています」
「私の店に、カカオを売らないと言うの？」
私は呆れ果てて、思わず声を出して笑ってしまった。
世界中の物流ネットワークを牛耳る私から、一時的に商品を隠したところで何の意味があるというのか。
あまりにも非合理的で、身の程を知らない行動だ。

「面白いじゃない。私に喧嘩を売るなんて、見上げた度胸だわ」
私は革張りの椅子に深く腰掛け、優雅に足を組んだ。
「カシアン、その『連盟』とやらの代表は誰かしら」
「プラリネ男爵という男です。最近、不動産投資で小金を稼ぎ、成金として名を上げた男です」
「プラリネ男爵、ね。名前だけは甘そうだけど、やっていることは泥臭い力技ね」
私は手元にあった銀のペンを、指先でくるくると回しながら思考を加速させた。
市場を独占し、価格を吊り上げる。
一時的な利益は出るだろうが、そんなものは需要と供給のバランスを無視した砂上の楼閣に過ぎない。
「彼の商会の資金源と、買い占めた在庫の隠し場所を即座に調べなさい」
「承知いたしました。ゼロ殿にもすでに協力を要請し、裏からの調査を進行中です」
ゼロ兄様の名前が出ると、私は少しだけ口元を緩めた。
彼の人間離れした隠密能力と裏社会のネットワークがあれば、不当な取引の証拠などすぐに見つかる。
「それと、王都の他のパティスリーや菓子職人たちの状況も調べてちょうだい」
「彼らも、連盟の強引なやり方に困らされているはずだわ」
「分かりました。明日までには、被害状況の詳細を完全にまとめ上げます」
カシアンがテキパキと書類を整理し、分厚いファイルに閉じていく。
私は窓の外に広がる、宝石のように輝く王都の夜景を眺めながら戦略を構築した。
カカオの流通を支配する者は、王都のスイーツの流行を支配する。
その絶対的な座を私から奪おうとしているのなら、慈悲を与える余地は一ミリもない。
「リリアさま、またおでかけですか？」
フェンが私の膝にすり寄り、心配そうに顔を覗き込んで尋ねた。
「ええ。明日は、その連盟の事務所へ直接遊びに行くわ」
「にゃあ。お仕置きの時間ね。あの男の顔が歪むのが楽しみだわ」
ノクスが目を細め、尻尾をゆらゆらと揺らしている。
私は、自分を裏切る不正確な数字を絶対に許さない。
そして何より、私の美味しいパフェの提供を邪魔する者も絶対に許さない。
アークライト商会が誇る最高監査官として、彼らの不正な帳簿を徹底的に洗い出してあげる。
明日の朝には、プラリネ男爵の脂ぎった顔は恐怖で真っ青に染まっていることだろう。

私はデスクの上に残された、パフェの空きグラスを冷ややかに見つめた。
あの至高の美味しさを、適正な価格で王都の全ての民に届けるのが私の仕事だ。
市場を独占し、自分たちだけが暴利を貪ろうとするような浅ましい輩には。
経理という刃の厳しさを、その身に直接刻み込んで教えることにした。

「セバスチャン、明日の朝は、一番辛いコーヒーを頂戴」
「目が覚めるような、厳しいやつをお願いね」
「かしこまりました。最高の一杯を、用意いたします」
私は、ゆっくりと立ち上がり、寝室へと向かった。