浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

６話『夜の食卓』

大広間の扉を開けた瞬間、違和感。



いつもなら、甘ったるい香水と宝石の光が先に部屋を満たしていた。



だが、食欲を邪魔する不快な香りがしない。





そして向かい側に腰掛ける彼女は、まるで別人のような装いをしていた。





薄い生成りのドレス。

光を吸い込むような柔らかい布地に、飾りはほとんどない。

髪も高く巻き上げず、肩に流れるだけ。





（……誰だ、これは）

　



一瞬、本気でそう思った。

見慣れたはずの姿なのに、胸の奥がざわつく。



これまでのセレーネにあった「豪華な艶やかさ」が、そこにはなかった。



彼女は黙ったまま、侍女が差し出したスープを静かに口に運ぶ。



仕草は丁寧で、穏やかで、そして――不思議なほど美しかった。



沈黙が続く。

堪えきれず、俺は口を開いた。



「……随分と、雰囲気が違うな」



「そうですか？」



彼女は首をかしげ、柔らかく微笑んだ。







「ただ、少し息がしやすくなりました」



「息が……しやすく？」



「ええ。息苦しい服や香りばかりじゃ、心まで窮屈になるでしょう？」





その言葉に、一瞬だけ胸の奥が熱くなる。



どこかで聞いたことがあるような、しかしセレーネの口からは決して出ないはずの台詞。







「……誰にそんなことを教わった？」



「誰に？ただそう思っただけです」





軽やかに答えて、彼女は再び食事に戻る。



その横顔に灯る静かな光を、俺はしばらく見つめていた。





（……まるで、別の人間だ）





そう思いながらも、視線を逸らすことができなかった。







夜食後。



蝋燭の火がゆらめき、机の上の文書を淡く照らしている。

目を通すふりをして、もう三度は同じ行を読み返した。



……まったく、頭に入らない。



時折、廊下を通る足音に耳を傾けては、息を止める。



だが、その音は侍女や、警備の兵で――彼女ではない。





（遅いな）





セレーネは、いつもなら夜更け前に寝室へ来る。

それをうんざりしながらも受け入れるのが、ここ最近の“習慣”でもある。



なのに、今夜に限って現れる気配がない。





寝室を分けたがっていだが、突然どうしてそんな事を言い出したのか？





時計の針が何度も一周し、蝋燭が半分ほどに溶け落ちたころ、俺は本を閉じた。







（……まさか体調でも崩したのか？）







いや。



あの女のことだ。機嫌を損ねて拗ねているのかもしれない。

――それなら、それで構わない。





構わない……はずなのに、

胸の奥がざわつく。





「……くそ」





椅子を乱暴に引き、立ち上がる。

湯浴みは随分と前に済み、身体は湯冷めしているはずだというのに、やけに体が熱い。





自室を出て、長い廊下を進む。

セレーネの部屋に居るのかと思い尋ねるが人気はない。





「どこへ行った……」





思わず声が出る。

誰もいない廊下に、その声が虚しく響いた。





一瞬、脳裏に最悪の想像が過ぎる。



まさか、逃げたのか？

いや、そんなことになれば――侯爵家との契約も、援助も、すべてが終わる。





（……それは困る。太公家のためだ。仕方ない、探すしか――）





――そう、自分に言い聞かせながら、足が自然と速くなっていた。



なぜこんなにも息が荒いのか、自分でもわからない。

ただ、セレーネの顔を見ないと落ち着かなかった。





回廊の角を曲がったところで、かすかな笑い声が耳に届いた。



女の声――しかも、聞き慣れた声。





（……セレーネ？）





足が止まる。



扉の隙間から、灯りが洩れていた。

ここは、侍女の部屋。



まさか、と思いながら耳を澄ませると、柔らかい調子で侍女に話しかけるセレーネの声が確かに聞こえた。







「今日はありがとう。本当に助かったわ」

「い、いえ！奥さまがそんな……！」





笑い合う二人の声。



それだけで、胸の奥に溜まっていた緊張がふっとほどけていく。



安堵。

だが、同時に、説明のつかない苛立ちも込み上げてきた。

　



（なんだ……屋敷にいるならそれでいい）





思わず頭をかく。

息を吐き出し、心を鎮めようとする。



だが、どうにも落ち着かない。

扉の向こうで、彼女が穏やかに笑っている――その事実が、どうしようもなく癪に障った。









（……寝室にも来ないで、こんなところで何をしているんだ）







無意識に、扉をノックしていた。







「セレーネ、いるのか？」







一瞬で、部屋の中の声が止まった。

静寂。



やがて、少し慌てたような返事が返ってくる。



「――レオニス……様？」



その声を聞いた瞬間、胸の奥に火が灯ったようだった。

俺は扉を少し開くと、中の様子をみたあと言った。





「どうして、こんなところにいる」





自分でも驚くほど低く、掠れた声。

彼女は侍女の影から顔を出し、少し困ったように微笑んだ。





「……眠れなくて。少し、話をしていたの」



「侍女と、か？」



「ええ」

　



その一言に、言葉が詰まる。

怒る理由もないのに、怒りが込み上げてくる。



そして、衝動的に部屋の中へ入る。





「勝手な真似をするな。……次からは、俺に言え」





言いながら、彼女の手首を軽く掴んだ。



体温が伝わる。

息が詰まる。







「わかったか」



「……はい」



それだけ言わせて、ようやく手を放した。

去ろうとした瞬間、胸の中で苦笑がこぼれる。





（……何をやってるんだ、俺は）







寝室へ戻ろうとしたのに、セレーネは侍女の部屋から動こうとしなかった。



「……何をしている？」



問いかけても、彼女は目を泳がせるだけだ。





「え、あー……今日はここで……寝ようかなーって」



「ここで？　こんな狭いところで？　なぜだ」

　



自分でも、声が少し強くなったのがわかった。

彼女の言動が読めない。昨夜からずっとそうだ。







「……奥様……」

侍女がセレーネの顔色を伺う。



「ごめんね、また今度……」





今度？　今度とは何だ。

言いたいことを濁したまま、セレーネは視線を伏せた。



　



回廊に、二人の足音だけが響く。



彼女は一歩あとをゆっくりとついてくる。

その歩調があまりにも遅いのが気になって、歩調をゆるめた。







「……どこか悪いのか？」



「い、いえ！　そんなことは！」





慌てて否定するセレーネの声が裏返っている。

その様子に、思わず眉をひそめた。





「歩くのがつらいのか？」



「えっ！？　ち、違います！」





焦りようがあまりに露骨で、つい口元が緩む。





「そんなにゆっくりなら、手を貸そうか？」



「とっ、とんでもないっ！！　全然走れます！！！」





半ば叫ぶような返答に、堪えきれず笑いがこみ上げた。









部屋に戻っても、セレーネはなかなかベッドに近づこうとしなかった。



扉を閉めても、視線を合わせない。

そしてそのままソファの前に立ち、静かに言った。







「……私、今日はここで寝ます」





その一言に、思考が止まった。



「……は？」



振り返ると、彼女は目を逸らしたまま小さく首をすくめる。







「少し、落ち着かなくて。ベッドより、ソファのほうが……」



「何故だ」



声が荒く出た。

自分でも驚くほど低い。

　



気づけば、彼女の腕を掴んでいた。





「ベッドでいいだろう？」



「でも――」





言い訳を聞く前に、彼女の身体を抱きかかえていた。



軽い。思っていたよりもずっと。





「放してください！」





ベッドの上にそっと降ろすと、彼女は慌てて毛布を引き寄せ、隅へ逃げるように身を寄せた。









「何を企んでいる？」





「た、企むだなんて」



「……では、どうして逃げる」





問いながら、思わず手を伸ばす。



肩に触れた指先に、微かな震え。

薄衣を掴み、無意識に布地をずらした瞬間――息が詰まった。







白い肌の上に、無数の紅。

自分の残した痕だった。



言葉が出ない。

胸の奥が、鈍く疼いた。

　





セレーネは唇を噛み、視線を落とす。





「……今日は、もう……したくありません」





静かに、はっきりと。



セレーネはそう言った。





頭の中が真っ白になる。



彼女の身体に刻まれたものを見れば見るほど、自分が昨夜何をしたのかを痛いほど突きつけられる。







「……そうか、では俺が向こうで寝よう」







「そっ、そんな、殿下にソファーでだなんて！私が寝ますからっ！！」



セレーネは勢いよくベッドから降りると、ソファーを陣取った。





「こっ、ここは譲りません！！」





だが、それは空元気のようにも見えて、俺はセレーネを尊重してベッドへと上がった。







＊







暗闇の中、天井を見上げていた。



寝返りを打つたび、隣の枕が沈まないことに気づく。

そこに本来いるはずの人間が、今夜はいない。





（……くだらない）





そう吐き捨てるように呟いたが、胸の奥のざわめきは消えない。







彼女が言った――「今日はもうしたくない」。



たった一言。

それだけのことに、なぜこれほど心が乱れるのか。





昨日まで、セレーネを心で拒絶し、1人の夜を望んでいたのは俺のほうではないか。







“あれだけ印をつけたのだ、当然だ”

“何より、愛してなどいない”



そう言い聞かせても、

頭の片隅では何度も、セレーネの震える声と伏せた睫毛が蘇る。





――そんなに嫌なのか？

――違う、怯えていたのか？





どちらでも構わないはずなのに、

確かめたいという衝動が喉元までせり上がってくる。



（……馬鹿げてる）



起き上がり、寝間着の襟を引き絞った。

暖炉の火はすでに落ち、部屋はひどく冷えている。



その冷たさが、今の自分にはちょうどいい。





（俺が……あんなふうに）





昨夜の夜伽を思い出すたび、胸が痛む。



衝動のままに抱き、その結果、彼女に“恐れられた”のかもしれない。





「……いや、違う」





声に出して否定した。

だが、その否定は空っぽだった。



蝋燭を灯し直す。

小さな炎が、影を揺らす。





ふと、あの夜――リディアが泣きながら謝った姿が頭を過った。





「ごめんなさい、レオ……」



あのときも、何も言えなかった。

そして、今も同じだ。



俺には女の心を読み解く能力がない。





（俺は何も変わっていない）





夜の静寂が、やけに耳に痛い。



――セレーネが、なぜ今になって“拒んだ”のか。

――なぜ、今まで見せなかった顔を見せるのか。







どうにも落ち着かず、ソファーで眠るセレーネの側に立つ。



月の残光が、薄いカーテンを透かして床に落ちている。



静まり返った室内。



――ソファの上。



膝を抱えて眠る小さな影。

薄いショールを肩にかけ、丸くなっていた。



近づくと、静かな寝息が聞こえる。

頬に一筋、髪がかかっているのを、無意識のうちに指で払った。





（……こんな顔を、していたのか）





俺の知る強気な彼女とはまるで違う。

幼く、無防備で、どこか痛々しい。



触れてはいけない――そう思いながらも、

手が勝手に動いた。



気づけば、彼女の身体をそっと抱き上げていた。



身体は冷え切っていた。





そして、あまりにも軽い。



豊満な身体からは想像できず、息をのむほどに、細い。

まるで、この腕の中で消えてしまいそうだった。







布団をめくり、静かに彼女を寝かせる。

その瞬間、セレーネが小さく身じろぎし、無意識に俺の袖を掴んだ。





「……やめて……」





寝言のように、かすれた声。

胸が、ぎゅっと痛んだ。



「……誰が、何をやめるんだ」　



囁くように呟いたが、返事はない。



ただ、その細い手が、まだ離れない。



そっと指を外し、布団の上からその手を包み込む。





「……安心しろ。もう何もしない」







それを聞いたのかどうか、セレーネの呼吸が穏やかになる。



少しだけ微笑んだように見えて、胸が締めつけられた。



（……馬鹿だな）





小さく笑い、自分の額を指で押さえた。



彼女の体温が愛おしく感じることが、いちばんの屈辱だった。





俺はソファに戻り、背凭れに体を預ける。





眠気など来るはずもない。



ただ、朝の光がカーテンの隙間から差し込むまで、

俺は静かに天を仰ぎ見つめ続けていた。







朝の光が差し込む寝室。



カーテンの隙間からこぼれる陽の粒が、白い寝具の上で静かに揺れる。



ベッドの上では、セレーネが穏やかに眠っていた。



ふわりと髪がほどけ、昨日よりもずっと柔らかな表情をしている。









俺は、全く眠れなかった。









朝食の準備が整ったのか、侍女達がやってきた。







「……え、えっ！？……殿下……まさかソファーで！？」



二人が顔を見合わせ、恐る恐る視線を向ける。



寝乱れた髪、外套を掛けたまま、ソファで項垂れていた俺を見て驚いた顔をしている。





「……っ、奥様っ……！？」



あまりの衝撃に、声をひそめるのも忘れる侍女たち。

その瞬間、セレーネが微かに身じろぎした。



「ん……」



眠たげな声。



目を開けたセレーネは、周囲の空気の異様さに気づき、寝ぼけ眼で侍女を見る。





「おはよう……どうしたの、朝からそんな大声で」



「い、いえっ！ その……殿下が……っ」



「殿下？」



セレーネが上体を起こした瞬間――視界の先、ソファに横たわる俺を見る。







「……えっっっ！？な、なんで！？！？」











「……うるさい」







＊S＊





「うるさい」



低く掠れたレオニスの声。





「どうしてそこで？」　



「……ベッドが暑かったからだ」





そんなことを言う彼に、私も侍女たちも一瞬固まる。



……数秒の沈黙。

　



「……し、失礼いたします！！」



侍女たちは、見事な速さで部屋を飛び出していった。







「……なんでソファで寝てたんですか」



「……二度も言わせるな」



そう言って、レオニスは立ち上がる。

寝癖のついた髪のまま、無言でカーテンを開け放った。



窓の外から差し込む光の中、私は考えた。













――もしかして、この人、昨夜ずっと起きてたんじゃ……。











レオニスは、軽く肩を回しながら無言で外套を整えた。



「……今夜は」



「え？」





唖然としていた私の方を向くと、レオニスが言った。





「今夜は宮廷夜会がある。おまえも同席するように」



「宮廷夜会？私が？」



「当然だろう。太公夫人だ」





その声は低く、冷静で、いつもの彼だ。





「……承知しました！」



レオニスは一瞬だけ私を見たが、何も言わずに視線を逸らした。





「急務がある。また夜に」





短くそれだけ言って、部屋を出ていく。



扉が閉まる音が、やけに静かに響いた。



残された私は、ぽかんと口を開けたまま数秒固まる。





レオニスが去ったあと、扉の向こうの静けさを確かめてから、私は勢いよくベッドの上で跳ねた。







「……宮廷夜会って言った？　今夜の夜会って、まさか……！」







脳内で、泥沼小説のストーリーが一気に再生される。



セレーネ壊れる→夫婦仲最悪→夜会でリディア登場 → 運命の再会 → 未練タラタラが再熱→ の、この一大イベントの、夜会！？





（そうそう！この日だ、絶対今日ーー！！）





両手で頬をパチンと叩く。





「やったあああ！！」





思わずベッドの上で正座する。

脳内では歓喜のファンファーレが鳴り響いていた。





「解放されるーーー！！」





バサァッと布団をはねのけ、ぐるぐる部屋を歩き回る。





「だってこの日からレオニスは、リディアに未練爆発して、セレーネとは寝室別にするんだもん！！！」





（そうよ、これで無駄に夜伽で悩まされることから解放！！）





両手を天に掲げて、



「ひとりの夜、ばんざーい！！！」



私は全身で喜びを表現した。











だがそのすぐあと、ぴたりと動きを止める。



「……いや、待てよ？」



目を細め、眉間にしわを寄せた。





喜びの舞を止めた私の笑顔が、すぅっと引いていく。









「リディアが来るってことは……」



背筋に冷たいものが走る。

脳裏に、男の低い声が蘇った。



――『彼女を落とすのは簡単だ』







「……てことは、夫のカインも来る、よね？」





その名前を口にした瞬間、頭の奥がズキンと痛んだ。



映像のように、記憶がぶり返す。



シャンデリアの灯が揺れる応接間。

長い黒髪に薄笑いを浮かべた男―― カイン・ド・レファード。



彼がワインのグラスを傾けながら、甘い声でセレーネに囁いたあの夜。





――『君の望みは何でも叶えよう』





セレーネは、その言葉に頷いた。

レオニスに愛されたい一心で。



愛を得るためなら、他人を踏み躙ることを何とも思っていなかった。







（……そうだ、あのときのセレーネは……）







カインの好意を利用した。



……そもそもリディアとレオニスを引き裂いた元凶はカインじゃない。





カインを使って、セレーネが2人を陥れた。





胸の奥が冷えていく。

セレーネは“ただの悪女”ではなく、完全な黒幕。







「はぁ……」



あの泥沼小説の“悪役”が自分だと言う事を改めて思い知らされる。



いやでもやったのは私じゃないし！！



何としてでもこの償いは、2人の恋の成就のお手伝いでお許しください！！



もう邪魔はしません！





「あーでも、不安すぎる！」





思わず立ち上がる。

半ばパニック状態。







「どうしよう……何も起きませんように！！」