浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

１６話『夜に溶ける距離』

　レオニスと入れ替わりで湯殿へ向かった。

　トルネアの宿の浴室は想像以上に広く、湯けむりに花びらが浮かんでいた。

　香料のほのかな匂いと、静かな湯音。　

　思わずため息がこぼれる。

　――夢みたいな夜。
　でも、現実の私は“セレーネに借りた身体”でここにいる。

　そんな矛盾を湯に沈めるように、
　しばらくぼうっとしていた。

＊

　部屋に戻ると、
　明かりがまだ灯ったままだった。

　ベッドの上には誰もいない。

　ソファには、黒い上着を羽織ったままのレオニスが座っていた。

「……起きてたんですか」

　思わず声が小さくなる。
　寝ていると思っていたのに、彼はこちらを見た。

「足の包帯を」

　そう言って、いつの間にか手にしていた薬箱を軽く掲げた。

「そこまで気を遣わなくても――」

「俺が気になる」

　短い言葉に、言い訳がすうっと消える。

　抵抗もできず、促されるままにソファへ腰を下ろした。

　膝をついた彼の指が、湿った足首に触れた。　

　冷たさと熱の間みたいな感触に、心臓が跳ねる。

「湯の香りがするな」

　穏やかな声。
　それだけの言葉なのに、どうしてこんなに近く感じるの。

　「……トルネアの湯、いい香りでしたから」


　うまく笑おうとしたけれど、自分の声がわずかに震えているのがわかった。

　
「嫌じゃないか？」

「……へ？」

　不意に落ちた低い声に、反射的に顔を上げた。
　レオニスは視線を落としたまま、包帯を巻く手を止めている。

「触れるなと、言っていたから」

　その真面目すぎる声音に、思わず口ごもった。

　い、今さら……？

　気づけば小さく笑っていた。
　この人は、こういうところだけ律儀すぎる。

「て、手当てですから……」

　そう言って誤魔化すように目を逸らす。
　

　けれど足首に触れる指の感触が、妙に意識の奥に残って離れなかった。


「……でも」　


　彼の指先が少し動く。
　
　包帯の隙間をなぞるように、ゆっくりと。


「足がむくんでて、ひどいんです。だから、あんまり見ないでください」


　恥ずかしくて、声がどんどん小さくなる。

　沈黙。
　それから、かすかに息を吐く音。



「気にするな。俺は綺麗だと思う」



　その一言に、心臓の音が跳ねた。




　沈黙が落ちる。

　包帯を巻き終えた彼の手が、ふと止まった。

「嫌でなければ……」

「えっ」

　顔を上げると、レオニスは真剣な表情で私の足に視線を落としていた。

「むくみを取る。……痛みが出る前に、流しておいた方がいい」

「え、まさか……脚のマッサージってやつですか！？」

「そうだ」

「ていうか、そんなの自分でできますからっ」

「……俺のせいだ」

「え？」

　ふいに落とされた低い声。

　レオニスは視線を下げたまま、ゆっくりと言葉を続けた。


「馬車の中で、長い時間おまえに膝枕をさせた。
　あれで、余計に血が滞ったんだろう。……すまない」

　謝る必要なんてないのに。

　真っ直ぐで、不器用で、優しすぎる声音に息を呑んだ。

「そ、そんな……気にしてませんから！　だって、あれは私が――」　


　慌てて否定しかけた瞬間、指先が足首に触れる。
　温もりがゆっくりと伝わってきて、思考が一瞬止まった。

「嫌ならやめる」


　頬が熱くなる。
　

　

　私が何か言おうとした、その瞬間。　


「……ここでは冷える」

　低い声。
　言葉と同時に、そっと身体が浮く。

「ちょっ……！」

　驚く間もなく、軽々と抱き上げられた。
　胸の奥で、心臓の音が跳ねる。


「れっ、レオニス！？」


　短く言い切る声が、耳元に落ちた。
　息がかかる距離。
　近すぎて、視線のやり場に困る。

　そのままベッドに降ろされる。
　ふわりと毛布がかけられた。

「……ここなら冷えない」

　低く落ち着いた声。
　けれど、近すぎる距離に呼吸が乱れる。

「ほら、足を」

「え……？」

「ここで、ほぐすから」

「えっ、あの、でもベッドの上でって……！」

「床より柔らかい方がいい」

　迷いのない返答に、言葉が詰まった。　

　膝の下に彼の手が添えられ、指先が静かに押し流していく。

「っ……」

　息が漏れる。

　痛みではない。むしろ、じんわりと温かい。
　それが余計に、心臓を落ち着かせてくれない。

「我慢しなくていい。痛むなら言え」

「い、痛くないです……！」

　慌てて否定した声が少し上ずる。
　レオニスは黙ったまま、淡々と続けた。

　まるでその手つきが、すべてを知っているかのようで。

　――ずるい。

　沈黙のなか、ふと彼が口を開いた。

「……もう少し強くするか？」

「だ、大丈夫です！　それ以上はっ……！」

「そうか」

　短く答えた声がやけに優しい。

　ってか、優しいんだけどっ、そういう問題じゃない。


　触れた指は、思っていたよりも硬かった。

　剣を握る人の手。節ばった骨の感触が、肌の上に伝わってくる。

　けれど、その動きは驚くほど丁寧で――まるで壊れものに触れるようだった。

　この世界に来て初めて私を抱いた同じ男とは思えないほどに。

　押し流す指の跡を追うように、肌の奥から熱がゆっくりと滲み出していく。

　冷たかった足先が次第にあたたまり、それと反比例するように、胸のあたりばかりが熱くなっていく。


　その手は、冷たくもなく、温かすぎるわけでもない。
　ただ静かに、確かにそこにある“体温”で。


　変な気分になる。

　
　ただ、胸の鼓動だけが落ち着かない。
　心臓の音がやけに大きく響いて、自分のものじゃないみたいだった。

　息を呑むたび、彼の手がほんのわずかに動く。
　
　その度に、熱がまた一段、深く沈んでいく。

　――夜の静けさが、余計にそれを際立たせていた。


　沈黙。

　互いの呼吸音しか響かない部屋。

　どうしよう。
　足のマッサージなのに、身体が火照る。

　触れられているのは膝下のあたりだけなのに、
　そこから伝わる熱が、まるで全身を巡っていくみたいで。

　息を吸うたび、彼の手の動きがわずかに止まり、
　そのたびに、心臓が勝手に跳ねた。

　見てはいけないと思うのに、視線が勝手に彼の手を追ってしまう。

　大きくて、節の浮いた手。
　軍人のそれなのに、不思議と、ひどく優しい。

　――この人の手が、こんなにも温かいなんて。

　胸の奥で何かがじんわりと溶けていく。


　そして不意に。

　レオニスの唇の熱が、肌に落ちた。

　呼吸が肌にかかる。

　顔を上げられない。

　肌の上をかすめた息の温度だけで、
　足先まで一瞬にして熱くなる。

　まるで、触れたかどうかも分からないくらいの“何か”が通り過ぎた。

　心臓が跳ねる音を、誤魔化すこともできない。


「嫌なら、言ってくれ」


小鳥が餌をつまむように、軽く肌の上をレオニスの唇が刺激する。

「くすぐったいです」

誤魔化すようにそう言って、私はのがれようと脚を引く。

だが、微動だにしない。


膝上にあった手が、肌の上を滑るように太ももを上がってくる。

その瞬間、ビクンと身体が跳ねた。


「くすぐったい？」

「くすぐったいです、っていうかそれマッサージじゃないですよね」

「すまない、つい」


つい！？


「足を舐め回したくなった」


おいおいおい！！いつから変態ヒーローになったの！！


「嫌か？」


毎回それ聞くの反則でしょ。


「嫌です」


そう言ったのに、レオニスは私の片方の脚を高らかに上げると、肌の上に舌を這わせた。


「……んっ」

不意に、生々しい声が口から漏れてしまった。


「甘い香りがする」


嫌だと問いかけるくせに、全く止めようとしないレオニスは、軽々と持ち上げた私の脚を器用にもみほぐす。

悔しい。

それは気持ちいい。




片方の手は確かに揉みほぐしてくれてはいるけど、オプションに舌がついていて、おまけに空いた手でさするように肌の上を滑らせるものだから、身体が度々跳ねてしまう。

嫌だと振り払うのは簡単だけど、そうしないのは、私も本当に嫌だとは思わないから。

そして、レオニスはそれ以上のことはしないから。

次第にもどかしくなってきて、私の呼吸も乱れてくる。



「セレーネ」


私の名を呼び、ざらつく舌を脚に這わす。

何度も、何度も。


おかしくなりそうだ。

次第に身体が自然とよじれて、私はくるまった毛布に顔を埋めた。

息が上がっているのを知られたくない。

でも、もう自分から出た蜜の香りに気がつくほど身体は正直に反応していた。



「レオニス、もう大丈夫」



私がそう声をかけてやっと、レオニスの手が止まった。