浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

４８話『父来訪』

　「あーーーやっばーーーい……！　タルト、めちゃくちゃ食べちゃった……！」

　味見のはずが、つまみ食いをしすぎた私はお腹を押さえて食堂を出た。

（まあでも……みんな喜んでくれるはずよね！
　子どもも大人も、お腹いっぱい幸せになってほしいし！）

　そう自分に言い訳しながら、部屋へ戻る。

　テラスへ出ると、午後の日差しがほんのり暖かい。

　湖はここから直接は見えないけれど、針葉樹の隙間からこぼれる光の奥に、青白く揺れる水面だけが見える。

（綺麗だなあ……）

　そこからは想像もできなかった。屋敷のあるこの高台から被災地の様子は見えない。
　ただ、静かで穏やかな自然だけがそこにある。

　炊き出しに並ぶ人々の顔が一瞬よぎる。

　やっぱり私も……

　胸がきゅっと痛んで、手すりにそっと手を置いたその時――

「……奥様」

　背後から落ち着いた声。

　振り返ると、グレイが慎重な面持ちで立っていた。

「お父上が……到着されました」

「……あ」

　一瞬にして、胃がキュッと縮む。

　タルトで満たされたお腹が、一気に緊張で冷たくなった。

　ついさっきまで“陽だまりタルトおいし～”と浮かれていた自分にビンタしたい。

　私は深呼吸をひとつ。

「……うん、行くわ」

　玄関ホールへ続く廊下は、外光を受けて白く輝いていた。

　足が勝手にすくむ。
　胸の奥が、きゅーっとゴムのように縮んでいく。

（何しに来たの……？怒ってる？）

　頭が混乱の中、重厚な扉の向こうで 馬車の車輪が止まる音 が低く響いた。

一瞬の静寂。

次いで、護衛たちの声が遠くでこだまする。

そして。

ゆっくりと――扉が開いた。

冷たく澄んだエルゼリアの風が流れ込み、外の光を切り裂くように ひとりの長身が姿を現した。

　

「…………っ」

思わず息を呑む。

鋭い銀縁メガネ。
無駄のない、軍服風の近代スーツ。
背は高く、影が長く、歩みは迷いなく美しい。

アーヴィング・ローレンス候。

帝国の財政を動かし、鉄道網を敷き、貴族社会にとっては“異端児”でありながら庶民と技術者から“救世主”と崇められる男。

そして――セレーネの父。

想像よりはるかにかっこよくて驚いた。

玄関に足を踏み入れた瞬間、屋敷の空気が張り詰める。

近くにいた従者たちが、まるで反射的に背筋を伸ばす。

圧が違う。

地位でも肩書きでもない、“存在感”そのものの重さだ。

アーヴィングの視線がゆるりと動き、私を見つけ――微かに、眉が和らいだように見てた。

「……セレーネ」

その声は思ったよりもずっと柔らかくて、胸の奥が不意に熱くなる。

でも次の瞬間、彼は屋敷をぐるりと見回し、冷徹な投資家の目に戻った。

「ふむ。想像していたより、状態が悪いな。……やはり北部は対策が甘い」


（ひぇええええええ言ってることが辛辣……）


　私が縮こまっていると、父はやや急ぎ足で近づき、小さく咳払いした。


「セレーネ。元気そうで良かった」

そのひと言には、圧がない。


ん……？

私は一瞬呆けて、それから慌てて姿勢を正す。


「お、お父様……！その……遠路はるばる……」

　アーヴィングは表情を変えず、淡々と言う。

「娘のためだ。帝都から北部までの距離など些事である」

　…………んん？


　背後で控えていたグレイが前に出る。

「ロ、ローレンス候閣下……！エルゼリアへようこそお越しくださいました……！」

アーヴィングは軽く頷き、まるで“数字を見るように冷静な目”でグレイを一瞥した。

「君が……エルバーン家の従者か。娘を守ってくれていると聞いた。助かる」

グレイは一瞬で顔が真っ青になり、背筋をさらに伸ばした。


　怪我のこと言ったら殺されそう……かも。(グレイが)


「……どうして急に、エルゼリアに来たの？」

　私が話を逸らそうとそう尋ねると、お父様は私から目を逸らした。

　え？なんで？

　質問には即答する合理主義の塊みたいな人なのに。
　その“ほんの一拍”を見逃す私ではない。キリッ

　お父様は咳払いして、いつもの“仕事モードの顔”を作った。

「……北部の状況を、直に確認する必要があった」

「え？」

「竜骨山脈の地下水脈調査の報告が不十分だった。帝都としても北部鉄道の延伸は早晩検討せねばならん。その下準備だ」

（本当……？）

　お父様はさらに早口で続ける。

「加えて、水害後の物流の滞りも問題だ。湖畔の地盤調査も……まあ、視察しておく価値がある」


（視察って……このタイミングで？）


　そこへ――

　カツ、カツ、とリズムよく響くヒールの音。

　屋敷の玄関ホールに、ふわりと甘い香りが流れ込んできた。



「――嘘ばっかり言って」

　その声に私は思わず視線を向けた。

　陽光に照らされて、わたしと同じビンテージゴールドの巻き髪がゆらめく。




　どこに立っていても視線を奪う、 私の母――イザベラがそこにいた。