浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

５２話『父と夫』

　午後の陽は傾き始め、濁った川の匂いがまだ土の奥に残っている。

　私は崩れた堤の補強作業の進捗を見渡しながら、職人たちの動きを追った。

　本来ならあと二日はかかるはずだった。
　山間の地形、やわい地盤、そして水害の残り香——どれをとっても時間のかかる案件だ。

　だが。

　「……早いな」

　呟かずにはいられなかった。

　杭を打ち、石を積み、土嚢を運ぶ動作に無駄がない。
　ローレンス家から派遣された職人たちの統率は、軍隊のようだった。

　作業主任からもたらされた報告書には、あり得ない数字が並んでいる。

　——進捗、予定の三倍。
　——午前の作業で、明朝分の工程がすでに完了。

　常識では考えられない速度だった。

　鉄道建設で帝国を牛耳っているローレンス家は、こういう場面で本領を発揮する。
　職人の質、人員の規模、後方支援、物資の搬入速度。
　どれを取っても規格外だ。

　午後になって気づけば、現場にはもう疲労の色がない。
　むしろ活気づいている。

　そこへ、クライヴが駆けてくる足音が聞こえた。

「レオニス様！」

　振り返ると、彼は興奮を抑えられない様子で息を弾ませていた。

「さらに増援が来ます！　ローレンス家の第二陣が街道を越えました！」

「……まだ来るのか」

「はい！　この様子ですと、今日中に堤の補強がほぼ終わります」

　私は空を見上げた。

　午後の光の中、集落の向こうで土煙が舞っている。
　ローレンス家の職人たちの独特の掛け声、金属の響き。
　すべてが“仕事の速さ”そのものを象徴していた。

　ふと、皮肉にも思えて苦笑が漏れた。

　これだけの規模の支援をしてくれた理由は、ただ一つ。

　セレーネのためだ。

　ローレンス家は娘には甘い。
　いや、甘いどころではない。

　“娘が嫁いだ家に不便がある”
　その一言だけで、帝国最大の鉄道企業が動くのだ。

　午後の風が頬を撫でる。

　（…… アーヴィング侯が来る前に、現場を整えねばならん）

　心の奥で、静かに覚悟が固まる。

　アーヴィング侯の手腕は心強いが、同時に“義父上の到着”という避けたい現実が刻一刻と迫っている。

　
「それとアーヴィング侯は屋敷に“直接”向かわれているとのことです」

　「…………何？」

　思考が一瞬、空白になった。

　通常なら街道の関所に到着した段階で報告が入る。
　それが──

「屋敷に、直接？」

「はい！　街道での休憩も取らず、そのまま馬車を走らせ続けたようです！」

　（……休憩なしで？）


「……わかった。すぐ戻る」


＊


　馬を飛ばし、屋敷の前に降り立つ。

　玄関の扉が開いた瞬間――義父と義母が、同時にこちらを振り向いた。

　その奥にはセレーネ。

　なんだか様子がおかしい。


「まあ……お久しぶりね、エルバーン大公？」

　義母の声が、刺すような柔らかさで響いた。
　口元は微笑んでいるのに、目が一切笑っていない。

　
　俺はすっと姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「……ご無沙汰しております、イザベラ夫人。アーヴィング候も、お変わりなく」

　するとアーヴィング侯が一歩前に出た。


「——レオニス大公」

　その声音に、空気が揺れた。

「娘の怪我のことは周知か？」

　突然の事に思わず何が起きたのかわからなかった。

「父親として、聞かせてもらおう。——これはどういうことだ？」

　セレーネの方に一度視線をやると、焦った様子でこちらを見ている。

　不本意そうなその顔で、俺はこの状況を理解する。

　おそらく昨日の投石の事件のことだろうことは明らかだ。
　
　これは俺の責任であることは間違いない。

　ゆっくりとアーヴィング侯へ向き直る。


「……ご心配をおかけして、申し訳ありません。セレーネは、昨日……私の不注意で、足を痛めました。」


　そして、深く頭を下げた。

「責任はすべて、私にあります——」



「そうだな」

　ローレンス侯の低い声がしたかと思うと、

「娘を連れて帰る。セレーネ、準備をしなさい。」

　……！

「ローレンス家で休ませる。エルバーン家に戻らせるつもりはない」

「そうね。こうなった以上、娘をここに置いておく理由がないわ」

　全く予想外の事に、セレーネも焦り始めた。

「ちょ、ちょっと待って！？」

「セレーネ。部屋に戻って荷物を——」

「い、いやいやいや！！」

　間に入る隙もないほど展開が早い。
　セレーネが慌てて義父の腕を掴む。

「だ、大丈夫！　本当に大したことじゃないの！！」

「セレーネ」

　義父は静かにセレーネを見つめ、

「“大したことだ”」

　と、すごんだ。

「親に隠す時点で、ロクなことが起きてない証拠よね？」

　義母の言葉を合図に、ローレンス家の従者たちが早くも動き始める。

「——では、お荷物はこちらで……」



　これは俺の失態だ。

　罰はいくらでも受けよう。

　だが


「……お待ちください」

　俺はぎり、と奥歯を噛みしめ、石床へ膝をついた。

　石の冷たさが膝を貫く。

　「……すべての責任は、私にあります」

　頭を垂れたまま告げると、空気が一度、鋭く凍りつくのを感じた。

　どうにかしてセレーネを連れ戻さないで欲しい、その一心だった。

　そして次の瞬間だった。

　「せっ、セレーネ！？」
　「ちょっと……あなた、大丈夫！？」

　夫妻が動揺する声が耳に刺さる。

　何が起きたかと思い頭を上げると──セレーネがボロボロと涙をこぼしていた。

　そして泣きじゃくりながら彼女は叫ぶ。

　「だ、だいじょぶだっていっでるのにぃぃぃ……！！」

　
　その泣き叫ぶ声に胸が痛む。
　痛いどころではない。
　胸の奥が、焼けた鉄で抉られているようだった。

　俺はまた頭を床に押しつけ言った。

　「……セレーネを……連れていかないでください」

　これだけは譲れなかった。

　取り乱した声を出すわけにはいかない。
　──だが胸の奥は削られるように苦しい。


　「みんな大嫌い！！」

　次の刹那──彼女の気配が遠ざかった。

　走り去ったのか、義母がそのあとを追いかけた。



　追いかけたい。
　今すぐ抱き止めたい。だが、

「…………レオニス大公……何があったか、娘は言わない。だから――君の口から聞かせてもらおう」

　喉が焼けるように乾いた。

　俺は、すべてを話した。

　領民によってセレーネが怪我を負わされたことを。


　その瞬間。

　拳が飛んできた。

　ゴッッッ！！という衝撃で頬が横に跳ね、視界が白く弾ける。


　ぐらつく足を踏みしめる。

「アーヴィング侯……！！」


　俺と義父の間にグレイが止めに入る。


「グレイ、下がれ。余計な事はするな」

「ですが！」

「下がれと言っただろう。アーヴィング候が怒るのは当たり前だ」

　俺ですら、昨日制止されなければグレイに同じ事をするところだったのだ。

　父親なら当然のことだろう。

　セレーネが泣きながら走り去ったあと、玄関ホールに残ったのは――殺伐とした空気だけ。

　俺にはわかる。

　アーヴィング候の煮えたぎるほどの怒りが。


「……レオニス大公」

「……私の管理の甘さです」

　アーヴィング候の眉がわずかに動く。


「娘は政略結婚の人質ではない。私の宝だ。その娘ひとり守れず、何が“大公”だ」

「……返す言葉もございません」

　胸が焼けるように熱い。

　アーヴィング候はさらに一歩近づき、低く告げた。

「婚姻の時に――私は言ったはずだ」

　胸が強く脈打つ。

「“娘を頼む”と」

　喉の奥がひりついた。

「君という男に賭けた、親としての言葉だ」

　言葉が突き刺さる。

「……その約束を、君は破ったのだよ、レオニス大公」

　胸の奥に切り傷のように痛みが落ちる。


「……全て、私の責任です。どのような処罰も受ける覚悟があります」


　アーヴィング侯に俺の言葉は届いていないのか、義父は遠くを見つめてボソリと呟いた。


「娘に泣かれるとどどうしていいのかわからない」

「……」

「私のもとで幸せにしてやりたかったのだが、どうもそれは叶わなそうだ」




「もう二度とこのようなことは……必ず、幸せにします」

「“今更”それを聞きたくなかったよ、大公殿」

　婚姻交渉の場では、口にしなかった。
　あの時は、そんな感情などなかったからだ。

「泣かせるために嫁がせたわけではない」

「申し訳ありません……二度と、泣かせません」





　そうしてアーヴィング候は、ぽつりと言った。


「……セレーネに嫌われてしまったではないか」



　アーヴィング候、俺は言われ慣れているからわかる。

　セレーネの嫌いは、嫌いではないことを。


　だが今それを言うのはやぶさかではない、俺は立ち上がり頭を下げると、セレーネの後を追いかけた。