浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

５８話『天賦』

　

　被災地に入ると、崩れかけた建物の間を縫うように、ローレンス家の職人たちが補修作業を進めていた。

　街道の補強、橋梁の再建。
　最新式の測量器具、鉄骨の搬入——そのどれもがローレンス家の圧倒的技術力を物語っている。

　アーヴィングは黙って視察を続けていたが、俺は作業風景を見つめながら、ゆっくり口を開いた。

「……ローレンス家の技術は、やはり素晴らしい。
　今はその力を借りて復旧が進んでいますが——」

　アーヴィングが横目で俺を見る。

「この街が本当に立ち上がるのは、この土地の人間が、復興を“自分たちの手で成し遂げた”と感じた時だけです」

　アーヴィングの眉がわずかに動いた。

「外から与える支援は、必要です。
　ですが、それだけでは人も土地も育ちません」

　俺は瓦礫の山の向こうで、汗を流しながら働く若い職人たちを見つめた。

「彼らは今、ローレンス家の補修技術に触れている。
　この経験は、必ず未来へ残ります。
　数年後には、この土地の職人たち自身が復興の中心になっているはずです」

「……地方自立型の再建、か」

　アーヴィングが小さく呟く。

「はい。
　そしていずれ——この街で培われた技術を、帝国全土へ派遣できる体制を作りたい」

「あの技術を、“外へ出す”というのか？」

「ええ。
　ローレンス家の技術を模倣するだけでなく、彼ら自身が“自分たちの成功例”として誇れる技術を持つべきです」

　俺は続けた。

「災害はどこで起こるかわからない。
　どの地方にも“復興の担い手”が必要です。
　この街が、そのモデルケースになれると考えています」

　アーヴィングの表情が僅かに変わる。
　驚きと、興味と、そして——評価。

「……なるほど、エルバーンの民を育てるというのか」

「はい。
　ローレンス家が支援を続けるのではなく、地方が地方を助け合える帝国を作りたいのです」

　その瞬間、アーヴィングは息を呑んだ。

「……権力強化ではなく、育成ということか」

　俺は首を縦に振った。

「ローレンスの技術は、国を救う武器になります。
　ですがそれを永続的な力に変えるには——各地が自立し、互いを支え合う自立が必要です」

　アーヴィングはしばらく沈黙し、やがて深く息を吐いて言った。

「……君は本当に、大した器を持っているな」

　その声には、もはや戸惑いも疑いもなかった。



＊



　午後三時。
　復興作業も一段落し、職人や兵士たちがいっせいに手を止め始めた。

「さて、休憩だな」

　アーヴィングが腕時計をちらりと見た瞬間——広場の端から、香ばしい甘い香りが風に乗って流れてきた。

「……ん？　なんだこの匂いは」

　エルバーン家の使用人たちが大きな籠を抱えて現れ、作業員たちへ次々と焼き菓子を配り始める。

　丸くてこんがりと焼けた、小さなタルト。
　表面には淡い金色のシロップがつややかに光っている。

「甘さが疲れた身体に染みる美味さだ……！」

「うまっ……！　何だこれ！」

　職人たちがざわつき、目を丸くして食べ始めた。

　アーヴィングもひとつ手に取り、じっと見つめてから一口かじる。

「……っ！？　これは……」

　明らかに驚いた顔だ。

　砂糖の甘さだけではない、果実の酸味と香りがふわりと広がる。

「エルバーン家の菓子職人は、いつからこんな腕を……？」

　アーヴィングが不思議そうに呟くと、横でタルトを口にした俺も目を見開いた。

「……驚きました。
　焼き立ての香りが、これほど上品に仕上がるとは……」

　使用人が、軽く頭を下げながら言う。

「失礼いたします。それ、セレーネ様のご発案でして」

「——え？」

　アーヴィングの手が止まり、俺も振り返った。

「セレーネが……これを考えたのか？」

「はい。
　“復興作業は体力も気力も使うものだから、甘いものを少しでも”と。
　それに、外で食べやすいよう小さくまとめて、と」

　アーヴィングと俺は同時に息を呑んだ。

「……ですが、子ども達にも大人気でして……まったく数が足りなくて困ります」

　使用人が困り顔で笑うので、俺は思わず吹き出した。

「そうか。……ならば、専用の作業場を作ろう」

　即断の声に、横で控えていたグレイが目を丸くする。

「作業場、でございますか？」

「ああ。
　あの味が安定して供給されるのなら、復興現場だけでなく街全体の活気にもなる。
　材料の保管庫と簡易厨房を併設した施設を——すぐに用意してくれ」

「はっ、承知しました！」

　グレイが駆けていくと、隣でタルトを二口目に運んでいたアーヴィングが、感心したように唸った。

「……ほう。では私も乗せてもらおうか」

「……ローレンス侯が？」

「当たり前だろう。
　あの子に、こんな才能があったとは思わなかった。
　ならばローレンス家として、最大限の支援をするのは当然だ」

　アーヴィングはまったく迷いのない顔だった。

　政治や計算ではなく、ただ娘の能力を誇る父の顔だ。

　俺も思わず微笑む。

「……ありがとうございます。セレーネも喜ぶと思います」

「うむ。あれは昔から気の回る娘だが……ここまでとはな」

　二人が柔らかく笑い合う。




　——その時。

　少し離れた場所で子どもたちの様子を見守っていたクライヴが、わずかに首を傾げて2人を見ていた。

　青灰色の瞳が、明らかに訝しげだ。



（……昔から気が回る？）



　クライヴの眉が、ほんの少しだけ寄る。



（悪知恵には頭が回るとは思っていたが……あのセレーネお嬢様が？……やはり……おかしい)