浮気され離婚した大公の悪役後妻に憑依しました

５９話『甘い焦燥』

　日が落ちかけ、屋敷の廊下に橙の光が差し込んでいた。

　被災地から戻ったばかりの屋敷は、通常よりも慌ただしい。
　復興作業員からの追加注文だろうか、階下からは騒がしい声と金属音が絶え間なく聞こえてくる。

　そんな中、俺は静かに眉を寄せた。

（……セレーネの姿が見えない）

　屋敷に戻った時からずっと胸にひっかかっていたその違和感は、時間とともに小さく鋭い焦りへと変わっていた。

　書庫にも、庭園にも、彼女の姿はない。

　夕食前のこの時間にいないはずがないのに。

「セレーネは？」

「お嬢様なら——」

　女中の言葉に、俺は瞬時に反応した。

「どこに？」

「ち、厨房に……！　タルトの生産が追いつかず、手伝ってくださっているようで……！」

「厨房に？」

　厨房は、火と刃物がひしめく最も危険な場所だ。

　普通、貴族の娘が足を踏み入れる場ではない。

（……何をしているんだ）

　焦りと、呆れと、どうしようもない愛しさが胸に渦巻いた。

　俺は一気に階段を下り、厨房へ向かった。


＊


　厨房の扉を開けた瞬間——熱気と甘い香りがどっと押し寄せた。

「……すごいな」

　大量のタルト生地が焼き台に並び、料理人たちが次々と作業を進めている。

　その中心に——セレーネがいた。

　袖を捲り、髪を束ね、頬をうっすら赤く染めながら、小さな型にタルト生地を詰めている。

　周囲の職人たちが彼女を慕うように視線を向けながら、
　「セレーネ様、こちらお願いできますか！」
　「型、足りません！」
　などと声を掛けるたび、

「はーいっ、待ってください！」

　と元気よく返している。

　貴族らしさのかけらもない。

　なのに、どうしてだろう。とても輝いて見える。

（……よかった）

　厨房のざわめきさえ遠のくほど、胸がじわりと温かくなる。

　そこにいてくれたことに安堵している自分が滑稽に思えるほどに。

　気づけば、足が勝手に向かっていた。

「セレーネ」

「——えっ？　レ、レオニス！？」

　振り向いた彼女が、驚きの顔を浮かべた。

　頬に粉がついている。
　指先は少し赤い。
　

「何を……しているんだ」

「えへへ……タルトが全然足りなくて」

「君も作っているのか……？」

「う、うん……みんな頑張ってくれてるから、私も手伝わないと！」

　誇らしげに胸を張る彼女に、俺はため息を落とした。

　怒りではない。
　呆れでもない。

（……本当に、目が離せない）

　気づけば、彼女の手首をそっと取っていた。

「熱いものだらけなんだ。危ない」

「あ、でも私——」

「だとしてもだ」

　ほんのわずかに声が低くなった。

「……君がまた怪我でもしたらと思うと落ち着かない」

「っ……」

　セレーネの肩がびくりと震える。

　赤い夕陽が二人の影を長く伸ばし、厨房の喧騒の中にだけ、静かな空気が生まれた。


「そんな、お菓子作りごときで心配なんて」

　ぽつりと落としたその一言に、セレーネは胸に手を当て、
　小さく、小さく、息を吸った。

「……嬉しい……けど、過保護すぎよ」

　目を逸らしながらのその言葉が、俺の胸をまた温かく締めつけた。

　腕を伸ばし、タルトの甘い香りの中でそっと抱き寄せたくなる。

　しかし。

　厨房の職人たち約十名が、一斉にこっちを見ていた。



　さすがにまずい。

　俺は一拍置いて、そっと手を離した。


「……少し話したい事があるんだが」

「え？話……？」

　セレーネが、こくんとうなずいた。

　厨房を出た瞬間、熱気が嘘のように引き、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　だが、胸の内の熱は冷めない。

　セレーネがタルト生地で頬を赤くしながら笑っていた姿が、ずっと脳裏に焼きついたままだ。

　袖をまくった白い腕。
　集中して結んだ口元。
　自分の名前を呼んだときの、あの無防備な瞳。

　誰にも見せずに閉じ込めてしまいたい。
　

　数歩歩くごとに胸の奥の衝動が強くなる。

　廊下には誰もいない。
　夕刻の光だけが静かに伸びている。

「レオニス……？」

　セレーネが黙り込む俺を、不安そうに覗き込んできた。

　たかがその声ひとつで——理性の糸が切れた。

　腕が動いていた。

　セレーネの手首をそっと掴み、自分の方へ引き寄せる。

「きゃ——っ」

　驚きの声ごと、胸の中に収めた。

　抱きしめるというより、“抱き寄せずにはいられなかった”。

　腕の中に収まった瞬間、張りつめていた息がゆっくりほどける。

「……っ、レオニス……？」

　まだ厨房の香りが残る髪が触れて、体温の近さに胸が鳴る。

「……我慢できない」

　低く、掠れた声で打ち明ける。

「どこにいても……ずっと君の姿が頭から離れない」

　セレーネの肩がぴくりと震えた。

「ええ……」

　抱きしめた腕に少しだけ力をこめる。

「俺は君がいないと落ち着かないのに……君は俺がいなくても平気なのか……」


　情けない嫉妬を言葉にしたことに気がついて、言葉が詰まる。

　しかし、セレーネはそっと胸に指を当てて囁いた。



「全く平気です」

「なっ……」

「お仕事中はきちんとお仕事のことを考えていてください」



　セレーネの目が大きく開き、頬が真っ赤に染まった。

　廊下に差す夕陽が、二人の影を重ねる。


「……顔が赤いが」

　俺が囁くと、セレーネはぎゅっと視線を泳がせた。

「ち、厨房が……熱かったんです」

「そうか」

　夕刻の光が二人の間に斜めに差し込み、彼女の横顔だけが淡い金に染まっていた。

　美しい。
　息が詰まるほどに。


　俺は彼女の頬をそっと指先でなぞり、静かに問う。

「……口付けをしてもいいか？」

「っ——」

　セレーネは弾かれたように顔を上げた。

「こ、こんなところで……！？」

「こんなところ、とは？」

　わざと聞き返すと、彼女はますます顔を赤くして言葉を失った。

　可愛い。

「ここは——」

　彼女の顎に軽く手を添え、ゆっくりとその視線を捕まえる。

「俺の屋敷だ」

　その一言で、セレーネの肩が小さく震えた。

　抵抗しようとする気配が消え、代わりに胸の奥の熱が静かに溢れ出していく。

　もう、理性で押しとどめる必要はなかった。

　腰を引き寄せ、抱き締めた体の線がぴたりと重なる。

　夕陽に透かされる髪が頬にかかり、甘い香りがくぐもって広がる。

「……セレーネ」

　名前を呼んだ瞬間——彼女の吐息が震え、唇がかすかに開いた。

　その隙を、俺の唇が静かに奪う。

　最初の触れは羽のようにやわらかく。
　だが触れた途端、胸の奥に溜め込んでいた熱が堰を切った。

　もう浅く触れるだけでは足りない。

　抱き寄せる腕に力が入り、彼女の背を引き寄せ、唇を重ねたまま深く溶かし込むように口付けた。

　セレーネが小さく息を漏らし、胸に縋る指が震える。

　その反応に、理性がゆっくりと焼き落ちていく。

　唇を離すとき、ほんの細い糸のような息が二人の間で絡まった。

「……こんなところ、ではだめか？」

　耳元で囁くと、セレーネが胸元を掴んだまま震える声で答えた。

「……っ……だめですけど……」

　その“けど”が何なのかを聞く前に、もう一度、彼女の唇に口付けた。

　今度は——先ほどよりも、深く、長く。


　廊下に沈む夕刻の光が、ふたりの影を重ねたまま揺らしていた。