軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十一話 地下牢

　地下牢への階段を、こつり、こつりと下る足音が響く。
　無骨な石畳に降ろされた足は、白く滑らかで、およそその場に相応しくない。
　しかしその身に纏う威厳、そしてある種の冷酷さを思わせる水色の瞳は、牢内の罪人を威圧するに足るものだった。

「……あなた達、やってくれたわね」

　声は平坦ではあったが、殺気にも似た怒りを内包していた。
　魔術を使っていた男が、無言で小柄な男を背に庇う。
　しかしスノウは、そんな男たちの挙動にはてんで関心がないとでも言わんばかりに、表情一つ動かさない。

「あの子の婚礼期間にこんな騒ぎを起こして。ただではおかないわ。式の最中に暴れ出さなかっただけ、賢明だったのかもしれないけれど」

　暫し沈黙が場を支配する。
　あの騒ぎからそのままこの牢へ放り込まれた二人は、未だフードを目深に被っているため、人相さえ分からない状態だった。

「私は乱暴は好みません。上衣を脱ぎなさい」

　言外に抵抗は無意味だと諭され、男たちもそれが真実であることを知っていた。
　小柄な男は一瞬の逡巡の後すぐにフードを取った。

　その瞬間、一つに結わえられた、雪のような白い髪がぱさりと背に落ちる。
　同じく白い睫毛に縁取られた白銀色の瞳。暗闇の中でその肌が仄白く浮かんで見えた。

　彼を庇うように膝をついていた魔術師の男もまた、スノウから目をそらすことなく上着を床に投げ捨てる。
　彼は、白茶色の髪の短く刈られた、一目で軍人だと分かる男だった。

「名は」

　端的な、氷のような命令。
　しかし男たちは微動だにせずスノウを見返した。

「……見たところシルヴァ国の者ね。確かあの国の末の王子は今年十になるんだったかしら」

　その瞬間、白い男の瞳が怒りに燃えた。

「あの子をどうするつもりだ！」

　その言いように苦笑しながらも、スノウの目は笑っていない。

「何も怒ることはないわ。ただちょっとうちに留学に来ればいいのにと思って」
「人質に差し出せと言うのか！」

　見た目からは予想もつかないほどの激しい怒りにも、スノウは眉一つ動かさず悠々と返す。

「人聞きの悪い。でも、そうね、それはあなた方の誠意次第なんじゃないかしら」

　どう言葉尻を捉えても、スノウは男たちの身元を知っていた。
　知っていて試しているのだと、分からぬほど愚かではなかった。

「分かった、話すよ。ただ、彼は僕について来ただけだし、僕は祖国を捨てた身だ。罰するなら僕だけにしてほしい」
「なりません！」

　噛み付くような男の制止を無視し、恐ろしいほど静かな瞳でスノウを見つめる。

「事と次第によるわね」

　決して約束しようとはしないスノウの言葉に、それでも男は一縷の望みを託して、口を開いた。

「僕は、シルヴァ国第三王子、ハル＝アルト＝セイラン」
「まぁ、驚いたわ」

　大して驚いた様子も見せず、スノウは口を開く。

「一度も公に姿を現したことのない王の秘蔵っ子殿下が、こんなところに何の用なの」
「貴様！　殿下を愚弄するか！」
「サクラス、落ち着いて」

　興奮する臣下を余所に、ハルは冷静だった。

「僕はあなたを討ち取りに来たんだ、スノウ殿下」

　その真意を探るように、白い青年をじっと見つめる。

「それで、あなたはまだ、私を狙っているの？」

　ただ事実を淡々と確認するかのような口ぶりに、ハルは少しだけ顔をしかめた。

「……僕は、君に恨みがあるわけじゃない。ただ、僕の国を救うためには、君の国を滅ぼすしかない」
「殿下、そんな話をこんなところで」
「いいんだ」

　その目が、ここが死地であると語っていた。

「スノウ殿下、どうか慈悲を。都合が良いのは分かっている。しかし、僕の死後、氷山に囲まれたシルヴァの国土に、どうか情けを」