軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十話 チルラ家の日々

　真白の雪原を疾走する一台の乗合馬車。
　舞い上がる粉雪が、立て付けの悪い窓から冷たく吹き込んでいる。
　悪天候故か、向かう先が寂しい土地なのか、客は身を寄せ合う一組の男女だけだった。
　女が小さく身震いした。

「寒いか？　サラ」
「いいえ、レン。寒く無いわ」

　薄い布一枚を二人で頭から被る。
　喋るたびに白い息が上がった。
　それでも彼女は心から微笑んでいた。

「だから、もう後悔していないか聞くのはやめてね」

　男はぐっと食いしばると、少し視線を落とす。

「私はあなたの傍にいたい。お父さまに迷惑もかけたくない。こうするのが、一番の方法なの」
　
　ね？と笑うサラを、レンルートはいっそう強く抱きしめた。

「……絶対幸せにする」

　馬車は走る。
　何もない雪の世界をただ走る。
　北へ、北へと。


＊　＊　＊


　再び室内が眩い光に包まれる。
　場面が切り替わったのか、次に映し出されたのは、雪に包まれた丘の上だった。
　吹雪の中にひっそりと佇む小屋のような家。
　窓からは、ぼんやりと灯りが溢れていた。
　そこへ、丘の麓から、マントに身を包んだ男が登って来る。
　手には荷物を乗せたソリを引いていた。
　ずるずると引き摺られるそれは、重みで雪に沈みかけながら、来た道に跡を残している。
　そのとき、小屋の扉が開き、一人の女が外へと飛び出した。

「……レン！　お帰りなさい！」

　声は突風にかき消されたが、男は気づいたようだった。
　心なしか、歩く速度が上がる。
　外気が彼女の髪を凍らせ、風が粗末なスカートをはためかせたが、サラはその場から動かなかった。
　とうとう、彼が小屋に至る。
　ぽんぽんと無言で撫でられた頭を、彼女は幸せそうに押さえた。

　小屋の様子は、簡素というより他なかった。
　簡単な炊事場に、小さなベッド、テーブルが一つに椅子が二つ。
　いずれも新しく買い求めた品でないことだけは確かだ。

　男がソリの覆い布を剥がすと、中からは、干し肉やチーズ、古びた衣類が数着、薪や布に至るまで、様々なものが積まれていた。
　女はそれを見て心底驚いた顔をする。

「レン、今日は大漁ね！　これ、一体どうしたの？」

　フードを外したレンルートは、タオルでサラの髪を包みながら答えた。

「トムの爺さんが持ってけと」
「あら、今日はトムさん村にいるのね」

　ぎこちなく微笑み、男の頬を指で撫でる。

「……この傷、また石でも投げられた？」
「かすり傷だ」

　女は僅かに泣きそうな顔をしたが、「そう」と呟いただけだった。

「……ねぇ、レン。どうして皆魔術師を怖がるのかしら」

　レンルートは低く笑った。

「君みたいな奴の方がおかしいんだ。……僕は、君に出会えて幸運だった」

　出会いを懐かしむように閉じられた目。
　サラもまた、照れたように笑った。

「さぁ、それじゃあお夕飯にしましょう」
「僕はいい。トム爺にも、身重の嫁さんにたらふく食べさせろと言われている。それに僕は、食べなくとも死なない類の魔術師だ」
「そういう問題ではないの！　ほら、早く席に着く！」

　急かされたレンルートは、慌てて椅子に座る。
　それを見届けて、サラは満足げにスープを温めに行った。
　腰まである長い灰色の髪。
　機嫌の良い鼻歌。
　鍋の小気味好い音と、食欲をくすぐる香り。

「なぁ」

　呼びかけると、彼女は振り向かないまま「なぁに？」と返事した。

「お腹の子、どっちだと思う」

　サラは「どうかしら」と答えながら、くすくすと笑った。

「あなたはどっちだと思う？」
「僕は……女の子だと思う。君によく似た」
「それなら、きっとその通りになるわ」

　彼女の歌に耳を傾けるように、レンルートは静かに目を閉じた。


＊　＊　＊


　再び、場面が移り変わる。
　雪解けの道を、灰色の髪の女の子が、両親に手を引かれて歩いている。
　そしてその小さな背中には、あの人形がおんぶ紐で結びつけられていた。

「とうさま、足が疲れたわ」
「頑張って。もう少しで村に着くよ」
「もう無理よ。歩けない」

　レンルートは苦笑すると、口を尖らせる我が子を抱き上げた。

「良かったわね、ヘレン」
「かあさまより高い！」

　満面の笑みではしゃぐ娘の頭を、サラは手を伸ばして撫でた。
　ヘレンはくすぐったそうに身をよじる。

「村に着いたらクリスたちと遊ぶの！　手紙に『待ちきれない』って書いてあったわ。とうさまとかあさまもお薬売りが終わったら一緒に遊びましょう？」
「夕方までに終わったらね」

　レンルートは、風で乱れた娘の前髪をそっと整えた。

「ヘレンのおかげで、村の人たちが仕事をたくさんくれるようになったからな」
「皆とうさまのこと、真面目で丁寧な仕事をするって褒めてるわ。かあさまは美人で気立てが良いって」
「あらまぁ」

　ヘレンは、顔を見合わせる両親に、誇らしげに胸を張った。


＊　＊　＊


　映像を見つめる老人の目から、細い涙が流れた。
　乾いた唇が何かを呟こうと開かれる。
　そのとき、穏やかだった風景が、暗転した。

　暗闇の中。
　黒い空には稲妻が走り、地響きのような低い音が絶え間なく足を揺らす。
　遠く地平線が赤く焼けていた。

「いや！　とおさま！　かあさま！　行かないで！」

　マントで全身を隠した二人組に、縋り付くヘレン。
　腫らした目に、赤くなった鼻、がらがらに枯れた声。
　それでも涙は止まらなかった。

「お願い！　置いて行かないで！　ここにいて！　お願い！」
「ヘレン……良い子にしていたら、いつか帰ってくるわ。それまで、クリスくんのお家でお留守番していてね」
「嘘よ！　かあさまは嘘をつくとき私の目を見ないもの！」

　二人は息を飲み、そのまま押し黙った。
　それ以上、誤魔化す言葉は持ち得なかった。

「……でもね、ヘレン。村の人たちを助けなくちゃ」
「二人が居なくなったら、私はどうしたらいいの」
「聞いて、ヘレン。あの人形に、まじないをかけておいた。困ったときには必ず、誰かが助けに来てくれる」
「とうさまとかあさまじゃないといや！」
「……ごめんね」

　サラは娘の手を離し、夫と並び立った。

「……ヘレン、大好きよ」
「いや！　待って！　かあさま！　とうさま！」

　レンルートの冷たかった瞳に、雫が浮かび、溢れた。


＊　＊　＊


「……何という……あの子は、もう生きていないのか」

　村長の呟きに、言葉を返せる者はなかった。

　また場面が切り替わる。
　今度は見たことのない家の、暖炉の前だった。
　陽光が高い小さな窓から差し込んでいる。
　そこに、煤だらけの少女がしゃがみこんでいた。

「ねぇサラ、とうさまは嘘つきね。助けなんてちっとも来ないじゃない」

　母の名をつけた灰色の髪の人形に、悲しげに微笑む。

「……お前はかあさまの代わりなんでしょう？　あぁ、私の味方はもう、お前だけよ」

　荒れた手で、古ぼけた人形を撫でていると、階段をどしどしと降りる音がした。

「ヘレン！　何してるんだい！　夕飯の仕込みがまだだろう！　まったく！　タダ飯食らいが、何をぼんやりしてるんだい！」

　丸々と肥えた女は、怒鳴り散らすだけ怒鳴り散らすと、勢いよく扉を閉めて去って行った。
　けたたましく叩きつけられた戸に、ヘレンは苦笑する。

「……最後におばさまからご飯を食べさせてもらったのは、いつのことだったかしら」

　自らの皮肉に、少女は自嘲げに眉を寄せた。