軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十一話 ヘレンはどこに

　ひんやりとした明け方の空気、控えめな小鳥のさえずり。
　紫色の朝焼けに目を細めながら、老人は馬車に乗ったルコットとアサト、それから馬上のホルガーに、今一度問いかけた。

「本当に孫娘を……ヘレンを連れ帰ってくださるのですか？」

　ホルガーは力強く頷き、ルコットもまた、真剣な面持ちで口を開く。

「はい、お任せください。きっとこの子が導いてくれますわ」

　その手には、あの灰色の髪の人形、サラが抱かれていた。

「昨夜あの映像を見せてくれたことには、何か理由があるはずですから」

　村長もまた神妙に頷く。

「……確かに、これまでこんなことはありませんでしたが……ご迷惑でしょう」
「とんでもありません。捜索はアルシラで用を済ませてからになりますが、必ずお連れします」

　飾り気のない言葉であったが、ホルガーの目は何よりも雄弁にヘレンの身を案じていた。
　老人の目に涙が滲む。

「……かたじけない。有難い。私は村長としてこの村を離れられない。そうでなくとも足が言うことを聞かない」
「私たちもお孫さんのことが気にかかるだけですから、どうか気にしないでください」

　アサトが宥めると、老人はようやく頭をあげた。

「善良な方々よ。恩に着ます」

　馬車が村を走り出てなお、彼はいつまでも、遥か北の方角を見つめ続けていた。


＊　＊　＊


　アルシラとは、フレイローズ国最北に位置する、北の砦である。

　北の大国シルヴァ国と、スメラギ山脈を挟んで睨み合い、長年拮抗状態を保ってきた。
　そのため、民の間でも「北の不毛の地」というイメージが定着している。
　しかしその実、領土が東西南北に広いため、領内の気候や文化は多様であった。

　王都にほど近い南部は、真冬であってもひどい積雪は滅多になく、湿度が低いため、国内一農業が盛んな地域である。
　また、大陸一の面積を誇るサフラ湖も知られた存在であった。

「そして今回我々が向かっているのは、アルシラの中でも特に南端に位置する、シュトラという街です。会談用の迎賓館があるので、アルシラでの会議は大抵そこで行われます」

　馬車で揺られながら、ルコットはまだ見ぬアルシラに想いを馳せていた。
　畑に実る野菜に、巨大な湖。
　きっと美しい土地なのだろう。
　しかし、何より重要なのは、そこが最北の地であることだ。
　
「もし、ヘレンさんが国内にいらっしゃるとしたら、やはりアルシラのどこかということになるでしょうか？」
「そうでしょうね。この国であの規模の吹雪が吹くのは、アルシラくらいでしょう」

　ホルガーが請け合うと、ルコットは手元の人形をぎゅっと握りしめた。
　
「国外の可能性は低いと思いますよ」

　馬車台から、アサトが思案げに口を挟む。
　
「スメラギ山脈を越えれば、地表の雪が溶けることはまずありません。気候を鑑みればアルシラの北部でまず間違いないかと」

　驚くルコットに、ホルガーが目配せする。

「アサトは頭脳派なんです。剣も大したものですが」
「いいえ、まだまだです。もっと強くなりますよ」

　嫌味のない爽やかな笑顔に、迷いのない言葉。
　宣言通り、彼はこの先もっともっと強くなるのだろう。そんな予感が確かにした。

「ところで大将」

　周囲に感知されない、軍人特有の囁き声で、アサトが呼びかける。
　ルコットに聞かれてはまずい話かと、ホルガーもまた声をひそめた。

「何だ？」
「……ルコットさんとのデートコースは、きちんと考えてあるんですか？」

　からかっているわけではなく、真剣に心配しているのだろう。
　彼の生真面目さは、ときにどんな無礼な部下よりもたちが悪い。

「……今晩アルシラに到着してから食事でも……と思っている。それから、明日会議前に湖を案内できれば……と」

　気恥ずかしさから言い淀んでしまったが、それでもアサトはどこか満足げに「心得ました」と頷いた。

「これでフリッツ大佐に顔向けできます」
「……そんなことだろうと思った」
「お二人にきちんと休んでいただくことが、私の任務でもありますから」
「……そうなのか？」
「そうですよ！　お二人があんまり亀の歩みだから、皆心配してるんです！」

　返す言葉もないとホルガーは眉間に皺を寄せた。
　結婚後、怒涛のような日々を過ごす中で、屋敷のことは全てルコットに任せきりになっていた。
　その間、なるべく寂しい思いはさせないようにと努めてはいたが、作れた時間はせいぜい一日一時間程度。
　これが世の女性であれば、とっくに見限られていてもおかしくはない。
　彼女の優しさに甘えている自覚は十二分にあった。

「せっかく一日中一緒に過ごせるんですから、もっと積極的にいきましょう！」

　ホルガーの頬がじわりと染まる。
　それから、視線がちらりと馬車内のルコットへと移った。
　彼女は、木々を飛び移るリスに目を奪われているようで、時折車内へと吹き込む風が、ふわふわと髪をそよがせている。

（まるで一枚の絵のようだ）

　ホルガーは旅の眩しい一情景として彼女の姿を焼き付けたのち、咳払いをした。

「……殿下にはスノウ殿下から仰せつかった役割がある。そして俺には、そんな殿下をお助けする使命がある」

　アサトはため息とともに天を仰いだ。

「大将、そもそもルコットさんはもう殿下ではないんですよ。王族からは抜けられたんですから」
「それは、分かっているが……何とお呼びすれば良いか……」
「何照れてるんですか」

　後にも先にも、アサトがこれほど呆れた顔をすることはないだろう。
　ホルガーは生唾を飲み込み、この先は慎重に言葉を吟味することを誓った。

「確かに、殿下は王族から抜けられた身だが、それでも何というか神聖なんだ……軽々しく触れて良い方ではない……」
「……まさかこんな拗らせ方をしているとは」

　アサトの呟きはホルガーの耳には入らなかったが、場の空気が数度下がったことだけは分かった。

「アサト、何故怒るんだ」
「……怒ってませんよ。今回の任務は手強そうだと思っているだけです」

　ホルガーは眉尻を下げ、「すまない」と謝る。
　よく分からないが、この若者が行く末を案じてくれていることだけは伝わってきた。
　アサトはといえば、頭痛をほぐすようにこめかみを揉むと、もう一度大きなため息をついた。
　それから、幾分穏やかになった声色で「いいですよ」と告げた。
　その顔には、親愛のこもった苦笑が浮かんでいた。

「不器用なのは大将の長所でもありますから」

（幸い、ルコットさんは気の長い方のようですし）

　そして幸い、アサトは世話焼きな性質だった。

　涼しい風を額に受ける。
　落ち葉の香りはどこか頭をすっきりとさせた。

（とりあえず、今日の昼食はお二人を隣同士の席にしよう）

　長丁場になることを覚悟しつつ、そんな二人を見守るのも悪くはないとアサトは思い始めていた。
　その口元が緩んでいることには、本人でさえ、気づいていない。