軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第四十八話 花麦畑

「おや、お客さんかい？」

　馬車を降りて、花麦畑のあぜ道を歩いていると、そんな声が聞こえてきました。
　畑の中の年配のご夫婦が、手を振ってくださっています。

「こんにちは」

　あぜ道から斜面を降りて、畑の中へ入れていただき、麦の間を進みました。

「おやまぁ、お嬢さんたち、汚れるよ」

　お二人は「あらあら」と少し慌てたご様子です。

「ほら、スカートの裾を結ばないと。長靴に履き替えるかい？」
「いえ！　大丈夫です」

　お仕事の邪魔をしてしまった上に、そこまでお世話になるわけにはいきません。

「突然降りてきてしまってすみません」
「いやいや、お客さんなんて珍しいからつい声をかけてしもうた」
「どこから来たんだい？」

　私とヘレンさんの間に立たれていたアサトさまが、まとめて答えてくださいました。

「私とこちらのルコットさんは王都から。こちらのヘレンさんはテスラからです」
「ほう、王都とテスラ。そりゃ随分遠いな。わしはロベルト、家内はローラという。ちなみに騎士のお兄さんのお名前は？」
「アサトといいます」

　お二人は結婚と同時にシュトラに越し、以来花麦農家一筋で暮してこられたのだそうです。

「もちろん不作の年もあるが、基本的に花麦は虫にも寒さにも嵐にも強い。おかげで、娘たちも何不自由なく育てることができた」
「花麦のおかげで皆別嬪だよ」
「ローラさんもとってもお綺麗ですもんね」

　ヘレンさんの言葉に、ローラさんは「あらやだ」と笑いました。
　確かに、彼女の肌は白くなめらかで、くすみ一つ見当たりません。

「花麦はそんなに美容に良いのですか？」
「あぁ、それは私が保証するよ。花麦は食べて良し、塗って良しの良薬さ」
「塗るんですか！？」

　麦を肌に塗るなんて、聞いたこともありません。
　ヘレンさんも目を丸くされていました。

「私も初めて聞いたわ」
「そこまでするのは農家わたしらくらいかもしれんな」
「濃く煮出してお茶にしたり、肌に塗ったりするんだよ」
「へぇ……！」

　ヘレンさんの目がきらきらと輝いています。
　私もついそのお話に惹かれてしまいました。

「お二人とも、そんな前のめりに……」
　
　苦笑されるアサトさまに、ロベルトさんは「女心とはそういうものさ」と温和に笑われます。

「よかったらうちに来るかい？　見せてあげようか」
「いいんですか！？」

　勢い込む私たちに、ローラさんは「もちろんさ」と明るくうなずかれました。


＊　＊　＊


「これが普通の花麦茶で、こっちが炒った花麦茶、あとこれが、まだ青い花麦のお茶。色も風味も全然違うだろう？」

　ローラさんは次々と色んな種類の花麦茶を出してくださいました。
　透き通った金色のもの、茶金色のもの、水色に近い緑色のもの。
　見た目にも綺麗で、それぞれとても香り高いお茶です。

「本当に花みたいな香り」
「普通の花麦茶は甘みがあるんですね」
「炒ったものも香ばしくて美味しい！」

　麦のお茶というよりは、薬草茶ハーブティーのようでした。

「青いお茶はすっと爽やかですね。食後に良さそうです」

　一歩引いた場所にいらっしゃったアサトさまも、いつの間にか一緒になって試飲されています。

「そうだろう、そうだろう」
「今肌用の水も持って来るからね」

　にこにこと誇らしげに紹介してくださるご夫婦に、私は迷いながらも尋ねてみました。
　
「あの……もし、花麦が国中に、いえ世界中に知れ渡ったらご迷惑でしょうか……？」

　お二人はきょとんとされたあと、互いに顔を見合わせられました。
　
「迷惑かって？　そんなはずはない。生産が追いつくかはさておき、花麦の良さが広まるのを喜ばない作り手はいないさ」
「花麦は可愛い子どもみたいなものだからね。皆同じ気持ちだろうよ」

　私は親切なお二人の言葉に励まされ、意を決して事情を説明しました。

「実は、私はこの国の珍しいものや美しいものを探しているのです」

　そうして、かいつまんでですが、私の目的をお伝えすると、お二人はぽかんと口を開かれ、しばらく絶句されていました。

「……そ、それじゃあ、あんたは……いや、あなたさまはあのルコット姫なのかい？」

　どうやら大げさな噂が広まっているのは本当のようです。
　私は「確かにそのルコットなのですが……」と前置きして、噂はかなり誇張されているとお伝えしました。

「とてもそんなすごい姫君には見えないでしょう！」

　そう説得していると、アサトさまが「それは誇るところでしょうか？」と首をかしげられていました。

「いや、まぁ確かに王族らしからぬ素朴な良い子だ」
「育ちの良さが滲み出てるから、どんな事情なのかなとは思ったけどねぇ」

　いまだに目をぱちくりされているお二人は、とうとう「こんなことがあるんだねぇ」と笑われました。

「そんな事情なら、ほら、このお茶も花麦水も好きなだけ持って行きなさい」
「良いのですか……？」

　戸惑う私に、お二人ははっきりとうなずかれます。

「この国のために――生まれ育った故郷のためにできることがあるなら、何だってするさ」
「国の未来など、とても一個人に背負えるものじゃない。わしら国民一人ひとりも一緒に背負おう。それが国というものさね」

　国とは――民が豊かに心穏やかに暮らせる土壌。
　かつてスノウお姉さまはそう仰っていました。
　お姉さまにとって、国はあくまで土地――民を守る容れ物に過ぎなかったのでしょう。
　だからこそ、民を守るため、王族責任者である自分が容れ物の修理国の立て直しを全て背負われたのです。
　
　しかし、それは正しくなかったのかもしれません。
　国民一人ひとりの人生が国の一部であり、人々の毎日が国の歴史となるなら。
　国とは――人々の暮らしそのもの。
　日々紡がれる日常こそ、一人ひとりの背負うものこそ、国そのものなのかもしれません。

（もしそう申し上げたら、お姉さまは――）

　銀色のお姉さまを思い浮かべて、私は小さく笑いました。

（――きっと『生意気ね』とそう言って、笑ってくださるわ）


＊　＊　＊


「本当に、こんなにいただいてよろしいのですか？」

　バスケットの中には、報告用の花麦以外にも、お土産の花麦茶や花麦水がたくさん入っていました。

「あぁ、気に入ってくれたみたいだからね。また切らしたらおいで。作ってあげるよ」

　ローラさんに塗っていただいた頬は、いまだにふっくらしっとりしています。
　ヘレンさんも「すごい！」と歓声を上げられていました。
　最後にアサトさまが「お世話になりました」と頭を下げると、それまで黙っていたロベルトさんが穏やかに口を開かれました。

「誇るべき美しい使命を持った方々――どうかその道に幸多からんことを。わしらにできることがあれば言ってください。力になります」

　私たちは涙ぐみながら、もう一度深く頭を下げました。

　馬車が動き出してもなお、私たちの耳にはお二人の言葉が優しく響きます。
　揺れる金色の花麦畑が、はるか彼方まで窓の外に広がっていました。