靴職人と王女と野良ウサギ ～ご主人様が絶望しているからボクは最高に幸せだよ～

Who are you？（貴方は誰？） ３

　パイラが犀の逃亡未遂事件の処理を一通り終わらせて登記所の待合室でラチアたちが戻ってくるのを待っていると、かっちりとした服に身を固めた職員に連れられて、ラヴィが先に戻ってきた。

「おーい、おチビちゃん。こっちこっちー。ん？　どうしたのおチビちゃん。なんだかしょんぼりしてるけど」

　頭の耳をへんにょりと垂らして戻ってきたラヴィの様子が気になってパイラはラヴィに駆け寄った。
　項垂れているラヴィの顔を覗き込むとラヴィはきつく唇を噛んで泣くのを懸命に我慢している。

「え？　ちょ、どうしたのさ、おチビちゃん!?」

　パイラに肩を揺らされ、ラヴィは涙声で答えた。

「ボク……無価値なんだって」

「え？　なになに、どうしたの？　ちょ、泣かないで！」




「へぇ……そんな事言われたんだ」

「うん……」

　緑色の目に涙をいっぱいに溜めて話す言葉が途切れがちになる説明をパイラは辛抱強く最後まで聞いた。
　そして、ようやくこれまでの流れを把握した。

　犀の事があって競りが中断されたせいか奴隷登記をしに来ている利用客は他におらず、待合室にはパイラとラヴィしかいない。
　パイラは待合室の中央に置かれた横長のソファにラヴィと並んで座りずっとラヴィの頭を撫でて慰めている。

「イジワルされたんだねー。でもね、しょうがないよ」

「ボクが無価値だから？　いらない子だから？」

　パイラの『しょうがないよ』をそういうふうに受け取ったラヴィの目に新たな涙がブワッと浮かび上がった。

「違う違う！　全然違う！　むしろ逆なの！　だから泣かないでってば！」

「違う……の？」

　大泣きする寸前でなんとか踏み止まったラヴィが頭を傾けながら訊き返す。

「そのアニオンはね、おチビちゃんが『羨ましかった』の。だからイジワルしたんだよ」

「え……なんで？　どうしてボクが羨ましいの？」

「０Ｆが最高に価値のある数字だからだよ」

「え？　だって０だよ？　０Ｆじゃ一番安い三十Ｂのリンゴも買えないんだよ？」

　確かに０Ｆの意味をそのまま受け取ったらそういう解釈になる。
　でも、この場合の０Ｆは意味合いが全く違っていた。

「おチビちゃん、よぉく考えてみようか。そのアニオンって五万Ｆだったんだよね？」

「うん」

「ということは、誰かが五万Ｆを出せば飼い主はその子を売るってことなんだよ」

「うん……すごいよね。そんなにお金出すって人間がいるんだから……ボクなんか……」

「今の話でわかんないかぁ……」

　０Ｆの意味を既に知っているパイラはどう説明していいのか困って頭を抱えた。
　でも、目の前でしょんぼりしているラヴィがあんまりにも可哀想なので、なんとか自分なりに頭の中の情報を整理してラヴィにもきちんとわかるように話を始めた。

「んと……ね、おチビちゃん。０って数字は、数学で発明された《この世に存在しない数》なんだって知ってた？」

「０は存在しない数字？」

「そ。リンゴを０個販売します、っておかしな話は聞いたことないでしょ？　０ってのは実際には無い数字。実際にない物なんて売れない。０Ｆだと商売が成立しないんだよ」

「……それが？」

　パイラが何を言おうとしているのかいまいち掴みきれなくてラヴィは首を傾げた。

「つまりね、売り値０Ｆって表示は《価値がありません》って意味じゃなくて、《取引できません》って意味なんだよ」

「それは、やっぱりボクが無価値だから？　リンゴ一個分の価値もないから商売にならない？」

　ようやく悲しみの涙が引っ込んでいたのにまたラヴィの緑眼に涙が浮いた。

「あーもう、違うの！　逆よ逆！　《取引できません》って言い方が悪かったかなぁ……えっとね、０Ｆってつまり《取引する気はない》《どんなにお金を積まれてもこの子は売らない》って意味なのよ！」

「……ふへ？」

「先輩、ここに来る時も言ってたでしょ？　ステージに上げられた他の奴隷たちを見ながら『俺はオマエをあんなふうにはさせない』って」

「……言ってた」

「その言葉の通りなんだよ。先輩はおチビちゃんの売り値を０Ｆに設定して《売らない》って周りの人にめちゃくちゃストレートな意思表示をしてるの。《お金には変えられないほど大切だ》って宣言してるの。おチビちゃんは先輩にとって、それほどかけがえのない存在なんだよ。最高に可愛がられてるじゃん？」

「じゃ、じゃあ、ボク……無価値じゃないの？　でもボク、ラチアの役にたってないよ？」

「役に立つとか立たないとか、そんなの全然関係ないでしょ」

「そう……なのかな？」

　ラヴィは自分のどこの部分でラチアに評価されているのかがわからなくてパイラの言葉をそのまま受け入れる事ができなかった。

　自分に自信がなくてしょんぼりしているラヴィを見かねてパイラはもうひと押しフォローを入れた。

「ね、おチビちゃんは先輩が価値のある人間だから一緒にいたいって思った？」

「え……？」

「おチビちゃんにとって先輩は役に立つ人間だから一緒に暮らそうと思ったの？　先輩がおチビちゃんにとって必要じゃなくなったらおチビちゃんは先輩の家を出て山に帰るの？」

「それは……」

　ラヴィはきゅっと口を閉ざして考えた。

　確かに最初、ラチアの家を頻繁に訪れるようになったのは、胸の痛みをとってもらいたいからだった。
　でも、今はそんな胸の痛みを感じることがなくなっていた。
　ラチアには今でも毎日のように「胸が痛いからナデナデして」と言うけれど……嘘だ。
　ナデナデしてもらうのが気持ち良いから言っているだけで本当はもう全然痛くない。

　じゃぁ、もうラヴィにとってラチアはいらない？
　山に帰って、また一人で暮らす？

「……そんなのヤダ」

　ラヴィは心からそう思った。うまく説明できないけれど、とにかくそんなのはヤダ。

「ボク、ラチアとずっと一緒にいたい。ラチアがボクに何もしてくれなくても一緒にいたいよ。……ボク、ラチアが側にいてくれるだけで、いい」

　パイラはラヴィの無自覚な好意の告白を聞いて思わず顔を赤くした。
　言っている本人に自覚が無い分その告白は純粋で、聞いているパイラのほうが恥ずかしくなってきた。

　ほ、ほらね？　同じ気持ちなんだよ先輩も。どうしてそれがわからないのかな？」

「同じ……気持ち、なの？　ラチアも？　本当に？」

「その気持ちを形にしたのがソレなんだよ」

　ラヴィは首からぶら下がっている木札をパイラに指差されて、もう一度木札を見つめた。

「０Ｆ……」

「『こいつは俺のだ、誰にもやらない』って意味よ。これ以上どんな証明が欲しいの？」

　さっきまでは嫌でしょうがなかった０Ｆの木札だけれど、パイラの話を聞いた今ではとても大事で、ほかの物とは比べられないほど価値のある宝物のように思えたきた。

「あ～あ、あたしもそれくらい先輩に想われたいね『パイラ、オマエは誰にも渡さない』って」

　ようやくラヴィが納得してくれたようなのでパイラがほっと肩の力を抜いたら――、

「……ふえっ。ふええぇぇ」

　ラヴィが突然大泣きをし始めた。

「えええええ!?　ちょ、なんで泣くの？　え!?　もしかして嬉しくて感極かんきわまっちゃった？　あー……その気持ちはすっごいわかる！　わかるよ！　わかるんだけど、やめて！　ね、こんなとこ先輩に見られたら、あたしが泣かせているみたいじゃな――」

　ガシッ！

　パイラの右肩に大きな手が乗った。

「ひっ!?」

　パイラがその感触にビクッと体を跳ね上がらせて恐る恐る振り向くと……静かに静かに激怒しているラチアの顔がすぐ後ろにあった。

「……パイラ、うちのラヴィに何してくれてんだ？」

「ご、誤解だよぉー！」