婚約破棄された侯爵令嬢、帝国最強騎士に拾われて溺愛される

第2話 帝国騎士の救いの手

　――あたたかい。

　ぽたり、と額ひたいに落ちた水滴の感触で意識が浮上した。
　まぶたを開けると、見慣れない天井が揺れていた。


「……ここ……どこ？」


　喉のどが乾かわききって、声が掠かすれている。
　身体を起こそうとした瞬間、鋭い痛みが走って息が止まった。


「無理に動くな」


　低くてよく響く声が、耳元で落ちてきた。
　振り向くと、赤い髪の青年がいた。
　炎みたいな髪色。
　深紅の瞳。
　鋭いのに、どこか寂しげな眼差し。

　――あ。この人だ。

　落ちるわたしを抱きとめてくれた、あの腕。


「君は、二日間眠っていた。意識を取り戻してくれて安心した」


　青年は、わたしの額に乗ったタオルをそっと絞り直し、また置いた。
　手つきがやたら丁寧で、不器用なくせに優しい。


「わたし……あなたを……知って……」
「覚えていないか？」


　彼は少しだけ悲しそうに目を伏せた。


「俺はジョイア・バルバロッサ。エレジア帝国自由騎士だ。ジョイと呼んでくれて構わない」


　ジョイ。

　名前を繰り返すと、不思議と胸の奥が温かくなる。
　けれど、同時に強烈な不安が押し寄せてきた。


「……わたし……どうして、ここに？」
「夜会のバルコニーから、君は落とされた。俺が受け止めなければ、命はなかった」

「お、落とされた……？」

　言葉が喉でつかえる。
　必死に思い出そうとしても、黒い靄もやがかかったみたいに記憶がぼやけている。

　夜会の光、誰かの笑い、冷たい指――
　そこまではある。でも、その先がどうしても繋がらない。


「君の身体には、落下の衝撃の痕あとが残ってる。記憶も、そのせいで混乱してるんだろう」

「……わたし、名前は……ルイン。ルイン・オルテンシア。それだけは……覚えてる」


　それだけ。
　本当に、それ以外が霞かすんでしまったようだった。

　ジョイは静かに頷いた。


「ルイン。君は危険な状態だった。まずは休むことだ。記憶のことは俺が必ず助ける」


　助ける――その言葉が胸に沁しみた。
　知らない場所で、知らない人のはずなのに、どうしてこんなに安心できるのか。
　彼の瞳を見ていると、不思議と呼吸が落ち着いた。


「……ごめん。迷惑、かけてる……？」
「迷惑じゃない。むしろ……助けられてよかったと思ってる」

　ジョイはわずかに目をそらし、照れたように息を吐いた。
　その仕草が妙にかわいくて、胸がくすぐったくなる。

　――そのとき。

　部屋の扉を、ドンドンと乱暴に叩く音が響いた。


「ディーヴァ辺境伯！　開けていただきたい！　ルイン様の件でお話があります！」


　知らない男の声。
　けれど、その人が口にした名前に、心臓が跳ねた。


　ルイン“様”。


　やっぱり、わたし……ただの女じゃない。

　ジョイの表情が一瞬で険しくなる。


「……あいつらか」
「あいつら……？」
「ディアベル・コルサの使者だ。君を“捜さがしている”らしい」


　ディアベル――その名を聞いた瞬間、胸がざわついた。
　怖い、冷たい、嫌悪、なにかが混ざった感情が一気に溢れる。

　でも理由は思い出せない。
　ただ、直感だけが叫んでいた。


　――会いたくない。


「ジョイ……追い返して……お願い」


　彼はわたしの手をそっと握り、短く頷うなずいた。


「安心しろ。俺が絶対に守る」


　その声は低く、鋼みたいに固い決意が宿っていた。
　彼が扉の前まで歩き、冷たく言い放つ。


「ルインの所在は知らない。帰れ」

「ディーヴァ辺境伯……いや、ジョイア・バルバロッサ帝国自由騎士殿。
　あの晩、あなたの目撃情報があり……侯爵令嬢ルイン様を匿かくまっているとウワサになっているのです。コルサ議員が大変心配なさって――」

「黙れ」


　ジョイの声が部屋に響いた。
　普段の優しさとはまったく違う、騎士の顔。



「もし我が家に迎えていたとしても“あの男”に接触させる気はない。これ以上の越権行為は帝国自由騎士の特権により、そなたを誅罰ちゅうばつに処す」

「くっ……処刑だと！？　ふざけるな！　元老院に楯たて突つくとは……議員が黙っていないぞ！　特権階級の自由騎士だろうが、元老院には逆らえないぞ！　覚えていろ！」


　荒々しい足音が遠ざかっていく。
　扉が静かになった瞬間、張り詰めていた息を吐いた。
　ジョイが戻ってくる。
　わたしの手をまた握り直してくれた。


「怖かったな。でも、大丈夫だ。俺がいる」


　その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなった。
　どうしてなのか、自分でも分からない。
　でも――この人になら、すべてを預けてもいいと思えた。


「ジョイ……わたし……」


　言いかけたそのとき。

　脳の奥に、鋭い閃光が走った。


「っ……あ……！」

「ルイン！？」


　頭を抱える。
　視界が白く弾け、誰かの声が脳裏をかすめた。


　――“邪魔なんだよ、お前は”
　――“落ちろ”


　誰の声？
　わたしに言っている、これは……だれ？


「ルイン！　大丈夫か、しっかりしろ！」


　ジョイの手が肩を支える。
　その温もりが、闇に溺おぼれかけた意識を引き戻した。


「い……ま……誰かの声が……」
「声……？」
「わたしを……突き落とす時の……」


　その言葉を聞いたジョイの瞳が、鋭く光った。


「思い出しかけているな……ルイン。大丈夫だ。全部、俺が明らかにする」


　わたしは震える手で、ジョイの袖を掴んだ。


「ジョイ……離れないで」
「離れるわけない。君はもう、一人じゃない」


　赤い瞳が真っ直ぐにわたしを射抜く。
　その視線に胸が熱くなるのと同時に――ぞくりと背筋を冷たいものが走った。

　さっき追い払ったはずの足音。
　また、屋敷の外で聞こえた。

　――誰かが、まだわたしを追っている。