婚約破棄された侯爵令嬢、帝国最強騎士に拾われて溺愛される

第4話 どうして婚約破棄されたのか

　薄く目を開けると、木壁に切り取られたやわらかい灯りが揺れていた。
　胸の奥が、遠い悪夢を引きずるように重い。

「……また、同じ夢……？」

　なぜかバルコニーから落ちる瞬間。
　風を切る音。
　手を伸ばしても掴めない誰かの背中。
　けれど、その“誰か”の顔だけはどうしても思い出せない。

　わたしは額に手を当てて、小さく息をつく。記憶の欠片はバラバラで、拾おうとするほど遠ざかっていく。

「起きたのか、ルイン」

　低くやさしい声に顔を向けると、椅子に腰掛けて聖書を読んでいたジョイが、ページを閉じてこちらを見る。
　炎のように揺らめく赤髪が、ランプの光で柔らかく照らされていた。

「……ジョイ。ごめんなさい、起こしちゃった？」
「いや。君が眠っている間に、少し整理しておきたい情報があっただけだ」

　いつも通りの落ち着いた声音。
　なのに、わたしの胸は妙にざわついた。

「夢……また落ちるところで目が覚めたの」

　ジョイの表情がわずかに揺れた。ほんの少しだけ眉まゆを寄せ、それをすぐに隠す。


「無理に思い出そうとしなくていい。身体がまだ万全ではない」
「……でも、思い出さなきゃ。わたし、何があって、どうして……」


　どうして自分の婚約が破棄されたのか。
　どうして家から追われるように逃げて倒れていたのか。
　なぜあの夜、誰かの手がわたしの腕を離したのか。……いえ、落とされたような気がする。確信はない。でも。

　思い出せなくて……わからないことばかりだ。

　ジョイはわたしの傍そばに来て、いつものように乱暴ではないのに確固たる動きで、そっと毛布を肩まで掛け直してくれた。

「焦るな。少なくともルイン、君を狙った連中が動き始めたのは確かだ」
「……狙う？」

「君が生きていたら困る奴らがいる、ということだ」

　ジョイの赤い瞳が、一瞬だけ鋭い光を宿した。
　でも次の瞬間には、いつも通り静かな微笑に戻っている。

　――ジョイは、わたしの知らないことを知っている。

　その気配は、ここへ連れて来られた初日から薄々感じていた。
　けれど尋ねても、彼ははぐらかすか、「今は言えない」と優しく遮さえぎるだけ。


「ジョイ……わたし、何かやらかしたの？　こんなに大騒ぎになるようなこと」

　するとジョイは、ふっと苦笑に近い息を漏らした。


「やらかしたのは、ルインではなく――ルインの周囲の“敵”だ」


　その声音には、どこか冷ややかな怒りのようなものが混じっていた。
　わたしが震えるほどではない。けれど、彼をこんな表情にさせるほどの何かがあるのだ。


「敵……」
「ああ、ひとつだけ言えるのは、ルインは何も悪くない。むしろ――被害者だ」
「被害者……？」
「そうだ」

　ジョイがわたしの手を取る。
　温かく、大きく、指先まで確かに血が通った手。


「俺の父上――オルディネ将軍が、今日この屋敷に来る」
「え……ジョイのお父様が？」


　帝国でも名を知らぬ者はいない将軍。
　そんな人物が、なぜわたしのために？

「ルイン、今の君は『失踪』扱いになっているんだ」
「えっ、どうして……」
「ある元老院議員の仕業でね。だから、その日に周囲で“不自然な動き”が続いていると、俺が報告した」

　ジョイはわたしの為に動いてくれていたんだ。嬉しい。
　ということは、あの夢は……現実？
　だとしたら、わたしが記憶を失った理由もその議員かもしれない。


「議員……？」


　わたしの問いに、ジョイは一瞬だけ言葉を選ぶように黙り――
　やがて静かに続けた。

「覚えていないなら、それでいい。今言っても混乱するだけだ。ただ、ひとつだけ理解してくれ」

　ジョイはわたしの手を胸の前まで持ち上げながら言う。

「俺は、君を守る。どんな手を使ってでも」

　胸が熱くなった。
　助けられてばかりで申し訳ない気持ちと、それ以上に安心がこみ上げる。

「……ありがとう、ジョイ」
「礼なんていらない。俺が勝手にやっているだけだ」

　そう言いながら、ジョイは頭を軽く撫でてくる。
　その仕草にわたしの心はようやく落ち着いた。


　しばらくして、屋敷の外がひどく騒がしくなった。
　足音が増え、衛兵の声が響き、扉を叩く重い音が鳴る。


「来たな」


　ジョイが立ち上がる。
　さっきまでの柔らかい雰囲気は消え、帝国自由騎士の冷厳な顔に戻っていた。


「ルイン、ベッドの上でいい。動かないほうが安全だ」
「う、うん……」

　胸がざわつく。不安と恐怖。
　でもその中心には、なぜか“ジョイがいるなら大丈夫”と思える強い安心があった。

　扉がノックされる。


「ジョイア様！　オルディネ将軍が――！」
「通せ。俺が行く」


　ジョイはひとつ息を整え、扉に手を伸ばす。
　その背中を見つめながら、わたしは胸元の布を強く握った。

　――わたしは何も思い出せない。
　――でも、ジョイが守ってくれる。

　それだけは、確かだった。