不死王はスローライフを希望します

連載

二百四十八話 異端の国

　それは西方諸国連合の中でも一際お国柄が変わった国。

　戦いこそ命だった暴力の化身、魔王国の先代魔王のバールが、大陸中を相手取って起こした大乱。その戦争で西方諸国連合は一致団結し抗ったのだが、ただ一つの国だけは様子が違った。

　どの国も自然災害のような圧倒的な暴力である先代魔王バールに対して、只々嵐が過ぎ去るのをジッと我慢するように身を硬くする中、その国だけは嬉々として戦場へと赴いた。

　自国の防衛だけではなく、近隣国の戦場にも同盟国だからと嬉々として参戦する戦闘狂国家。

　その国の名は『獣王国』。西方諸国連合の中でも国民のほぼ全てが獣人族で構成された異端の国。

　しかも数ある獣人種の中でも戦闘向きの種族が国民である獣王国は、以前の魔王国のように「力こそ全て」という価値観の国だった。

　ある意味、先代魔王バールと思考が近い国だと言える。


　その国民総戦士である獣王国を統べるのが、獅子王レオニダス。

　獣王国の王は、魔王国と同じくその時に一番強い者が王となる。そんな国でレオニダスは、長きにわたり王であり続けている強き獣王だ。

　レオニダスは、バールに何度も挑み負け続け、結局一度も勝てはしなかったものの、全ての戦いに生還してみせた。そして次こそはバールに勝つと、己を鍛え諦めなかった。

　ただ、そんな高過ぎる壁であったバールも、実の息子ヴァンダードにより排除され、目標を失ったレオニダスだが、バールを超える努力はやめなかった。

　大陸中に吹き荒れた戦乱の嵐もそれにより鎮まり、獣王国とジーラッド聖国を除いた西方諸国連合は新魔王ヴァンダードを歓迎し、レオニダスにとっては平穏で退屈な十年が過ぎた。

　そんなレオニダスに転機が訪れる。



　城の広場で、二メートルを超える巨体の男が、両腕に一本ずつ巨大な棍棒を持ち振り回している。

　この筋骨隆々の巨体を誇る獅子の獣人が、獣王国の王レオニダスだ。

　半裸の上半身には、大小多くの傷が刻まれている。どれもバールに敗北した時の傷だ。よく何度も生還したものだ。人族を遥かに超えるタフさを誇る獣人族。その中でも力ある獅子の獣人故だろうか。

　人が近付いて来る気配を察知したレオニダスが、最後に渾身の一撃を振るって素振り用の超重量級の棍棒をピタリと止める。

「ディーガ、お前も鍛錬か？」
「いえ、陛下にご報告があります」

　現れたのは、顔に大きな傷がある巨躯の男。ディーガと呼ばれたその男は、白地にグレーの縞模様、虎獣人の中でも希少種であるホワイトタイガーの獣人だ。

　ディーガは、レオニダスの右腕で魔王国との戦争にも何度も出陣し、レオニダスと共に最前線で戦い続けた武人である。とはいえ獣王国には武人しか居ないと言っても差し障りはないのだが、その武人の中でも上澄みに立つ強き戦士だ。

　汗を拭ったレオニダスが、広場の端に設置された四阿にドカリと座る。

「で？」
「出入りの商人の話では、草原地帯が開発されているのは事実のようです」
「……先代魔王、暴力の化身のようなバールでさえ手を出せなかったあの地をか？」

　ディーガの報せに、信じられないといった驚きの表情になるレオニダス。それも仕方ないだろう。あの自分をして勝てなかったバールが、決して手を出せなかったのが草原地帯なのだ。

　勿論、草原地帯に棲息する魔物だけならバールの敵ではない。しかしその草原地帯の北には、決して足を踏み入れてはならない魔境、深淵の森がある。

　草原地帯に人が多く集まると、その餌を目当てに森から魔物が出て来る。それは外縁部に棲息する魔物ならまだ何とかなるかもしれないが、中層の魔物が出現すれば、それはバールであっても死を意味する。草原地帯とはそんな地なのだ。

　シグムンドが城塞都市を造ってからそれなりになるが、大陸の西の端に位置する獣王国までは、草原地帯の情報が届くのは時間が掛かったようだ。それが合同買取所が設置され、商業ギルドを除く各種ギルドが活発に動き始めたので、獣王国にも報せが届くようになった。

「草原地帯の入り口付近に、砦のような竜人族の集落が。その奥に城塞都市が在るのは間違いない情報です」
「そんなものいつの間に……」
「どちらも深淵の森の支配者の仕業という話です」
「深淵の森の支配者。俄には信じられんな」
「ただ、これは魔王国や幾つかの西方諸国連合に属する国が確認しているので確かかと」

　草原地帯に砦のような集落や城塞都市が在るなど、側近から聞かされたとしても俄には信じられないレオニダス。ただ、ディーガは真っ直ぐな武人なので、嘘を吐くようの人間ではない事はレオニダスも理解していた。

　それよりも深淵の森の支配者というワードは、獣王レオニダスにとって先代魔王バール以上の衝撃だった。



　深淵の森。レオニダスが若かりし頃、武者修行として冒険者活動をしていた時、無謀にも深淵の森に挑戦した事があった。

　結果は、ほんの数十メートル足を踏み入れた所で逃げ帰っている。外縁部の魔物ですら群れとなると手に負えない。あの魔境全域を含めた支配者など、どれ程強大な存在なのだろう。

「話はまだあります」
「まだあるのか？」
「信じられない話ですが、草原地帯の城塞都市には、あの神の使いである古竜様が滞在されているそうです。これは幾つもの筋からの確実な話で、入り口付近の竜人族の集落も、古竜様を信仰する竜人族が、古竜様詣りをする為の拠点らしいですぞ」
「……古竜など、御伽噺の存在ではないか」

　草原地帯に古竜（黄金竜）が滞在している事は、草原地帯に近い西方諸国なら知る情報だった。ただ神話で語られる存在をどうこうしようとする者が居ないだけだ。いや、何処ぞの聖王やとあるリッチロードは未だ諦めていないようだが。

　ただレオニダスも相手が強大だからといって尻尾を巻くような男ではなかった。一番強い者が王となる国、獣王国の玉座に長年座ってきた男だ。沸々と挑戦したい気持ちが燃え上がる。

「深淵の森の支配者に古竜か。相手に取って不足はないな」
「さすが陛下。ならばもう少し詳しく探らせてみます。国を空けるにも準備は必要ですからな」
「ああ、草原地帯となると遠いからな」

　レオニダスとディーガの中では、強大な存在へ挑戦する事は決定事項のようだ。先代魔王バールに勝てない時点で、シグムンドやオオ爺サマに挑むなど、無謀……いや、それ以前の問題なのだが、そんな理性的な判断が獣王国でなされる事はない。バトルジャンキーの集団国家なのだから。





　ディーガは、レオニダスの草原地帯行きを決めると、供をする者の選出に入る。決定方法は勿論、バトルロイヤル方式の武闘会。そこに参加させろと若い声が上がる。

「親父！　俺も連れて行け！」
「ふん。なら己が力で示してみせよ」
「ああ！　直ぐに親父も超えてみせる！」

　レオニダスの息子マグヌスが吼える。

　レオニダスと同じ獅子の獣人であるマグヌス。その潜在能力は高い。ただ、レオニダスから見るとまだまだヒヨッコ、経験不足は否めない。

　獣王国には二つのダンジョンが在り、そこで国民の食糧を確保している。だからマグヌスも子供の頃から、ダンジョンでの戦闘経験を積んではいる。

　ただ、ダンジョンで戦うのと戦争では、同じ戦いでも質が違う。

　それに西方諸国に在るダンジョンは、シグムンドが最初に潜った深淵の森にあったダンジョンとは難易度が大きく違う。

　深淵の森と西方諸国の魔力濃度の差もあるが、片方は創造神が叛逆した神の首魁を封印する為に造ったものだ。差があるのは当然で、西方諸国の国々にとってダンジョンとは資源という扱いなのだから。




　我こそはと思う戦士が広い闘技場に集まり大乱闘が始まった。その中に勿論、マグヌスの他レオニダスやディーガの姿もある。

「フンッ！」

　ドガッ！！

「ドリャッ！」

　バキッ！！

「沈めっ！」

　ドンッ！

　スピード特化の狼獣人。スピードとパワーのバランスタイプの虎獣人。圧倒的なパワーでゴリ押す熊獣人。そんな中でもやはりレオニダスは圧倒的だった。


　最終的に残ったのは、当然ながらレオニダスとディーガ。それに獣王国一の巨体を誇る熊獣人のグズル。黒豹の獣人レーバー。そしてギリギリマグヌスが滑り込んだ。

　たった五人だが、獣王国でも精鋭中の精鋭の戦士。軍を引き連れては行けないので、なら五人でも問題ないとレオニダスが決めた。

「各自、怪我を治し体調を整え鍛錬を怠るなよ」
「出発は春。自分の荷物は自分で用意し持つように」

　レオニダスとディーガから決まったメンバーに声が掛けられる。

　レオニダスとディーガは、それ程目立つ怪我はないようだが、マグヌスなどはギリギリ残っただけあり、それなりにボロボロになっている。身体を休めて体調を整える時間は必要だろう。

　それに今は冬真っ只中だ。頑丈な獣人族とはいえ真冬の長距離移動はつらい。野営も温かくなってからの方が断然楽だ。



　西方諸国連合の中でも異端の国。バトルジャンキー達が戦いを求めて草原地帯へ。そこで何を起こすのか……