恐ろしい仮面の王妃様 ～妹に婚約者を奪われた私が国王陛下に愛されています～

３８（カール）

危なかった。
イデアを失うところだった。

キャタモールの呼び出しに応じたイデアが夕食の時刻になっても姿を現さず心配になり、私はシャーロットに自由に食事を摂るよう言い残して宮廷医師の仕事場を尋ねた。

事もあろうにあのイデアがレッスンを兼ねた夕食に遅れるなど、ましてや無断で欠席するなどありえないからだ。

何か起きたのだと思った。

果たして宮廷医師の仕事場は薬の元となるらしき粉やその入れ物である瓶等が散乱し、その中に背中を丸めたキャタモールの姿があった。イデアは見当たらず私は注意深く声を掛けた。刺激してはいけないような気配が漂っていた。

「キャタモール、これは？」
「ああ……殿下……」
「イデアと揉めたのか？」
「ええ……まあ、そうですねぇ」

普段は鬱陶しいほど煩いキャタモールの陰を含む緩慢な口調は不気味で、どんな姿を見せようと全く好印象に繋がらない妙な男だと改めて感じる。

「イデアは？」
「大変な怒り様でした」
「何を言った？」

というようなやり取りを経て事態を知り、私は大慌てでイデアの部屋に走った。

既に荷造りを終えようとしているイデアに躊躇わず声を掛けると、案外いつもと同じ冷静な口調で返されたが、彼女の意思は充分すぎる程に固まっていた。

「修道院に帰ります」

私はキャタモールを恨んだ。
無論、初めてではない。

「落ち着いてくれ」

私はイデアの説得に努めた。それはもう全身全霊を注ぎ込んで説得した。
キャタモールは最悪なお節介をしてくれたものだと、まだこの時点では思っていた。後にお節介どころでは済まないと発覚するが……

ともあれ、いくらイデアが類稀なる才覚を有する精神的に逞しい令嬢だからといって、忘れてはならない事実があるのだ。

彼女は愛する者の裏切りを受けた。
更には、現在の彼女の生徒は赤の他人が愛人に産ませた隠し子。つい最近までその愛人の部屋を宛がわれていた。

イデアが恋愛沙汰に拒否反応を示すのは当然であり、加えて使命感を持ち真剣に取り組んでいたところを今一番軽蔑している恋愛感情ありきで話されては、薬棚を襲う程度の憤りは感じるというものだ。

イデアが完璧な教育係である事は事実だった。
だが私は敢えて男の臣下を讃えるような賞賛を送り、私の中には微塵も浮ついた気持ちがないという風を装った。装えたと思う。なぜならイデアは気をよくした満更でもない笑顔で荷物を解くと言ってくれたからだ。

危なかった。
私はイデアと離れたくない。

姿を消したクリスティーンを追わなかったくせに、隠し子の存在を長年温めてきた父親への冷えた怒りと軽蔑。
シャーロットに対する気の毒だという妙な罪悪感。
そしてイデアを巻き込み連れてきた功績はあるが、イデアを失う原因になり得るキャタモールへの強烈な不満。

全てが燃え尽きるほど、イデアを引き留めきった私は呆然としていた。危機を脱した安堵と新しい秩序の中で力なく座っていたのだ。

イデアに出会う以前の私はもういない。
シャーロットが巣立った後も私はイデアと共にいたい。

その願いに気づき、支配され、愛しているのだと気づいた。
イデアという太陽は、私をじりじりと日数をかけて焼き上げたのだ。

「キャタモールは実際のところ何をしたんだ？君がここまで怒るとは」

安心して会話が弾み始めた頃、私は尋ねた。
そしてイデアの返答を受け憤怒した。

キャタモールは嘘を吐いた。
私には「身分違いの恋のキューピッドを務めると申し出た」などとしおらしい事を言ったが、現実は酷く侮辱的だ。イデアに媚薬を渡しこの私を誘惑しろとけしかけた。

「イデアになんという侮辱を！」
「本当にその通りです。あの男を殺してください」

死を願う程イデアはまだ愛を嫌っている。
時間がかかる。それは構わない。全面的にイデアを尊重したい。愛が叶わないならイデアのために宮廷に新たな職を作ってもいい。

だがこれ以上キャタモールがイデアを害するのは耐えられない。

「ああ。次は無い」

私は本心から請け負う。
そしてこれが私たち二人の最初の誓いとなったが、実のところ、イデアへの甘酸っぱくも苦しい片思いを秘め善き相棒を演じ続けるという荊の道の始まりでもあった。

喜んで耐え忍ぼう。
この時の私は恍惚と覚悟を決めたのだ。

やがて悪意の棘が私とイデアを酷く苛む事になるなどとは夢にも思わずに、少々の憎しみを脇へ追いやって浮かれていた。
イデアを見つめながら。