身代わり令嬢は愛されすぎて逃げられない

第１３話

モンフォール邸の裏庭は、不気味なほど静かだった。
木々がざわめき、時折梟の鳴き声が聞こえる。
「ここだ」
ナタンが使用人用の扉を指差した。
「鍵は？」
「任せろ」
ナタンが懐から細い金属の棒を取り出した。
鍵穴に差し込み、カチャリと音がした。
「お見事」
私が感心すると、ナタンが得意げに笑った。
「これくらい朝飯前だ」
扉が音もなく開いた。
中は真っ暗で、冷たい空気が漂っている。
「ランプは使えない。見つかる」
リュカが囁いた。
「でも、暗くて――」
その時、私の視界が変わった。
暗闇の中に、薄っすらと光る文字が見えた。壁に、床に、天井に。まるで道標のように。
「見える……光の文字が」
「本当か？」
「はい。こっちです」
私が先導することになった。
光る文字を辿って、階段を降りていく。石段がひんやりと冷たい。
地下は思っていたよりも広かった。
長い廊下が続き、両側には使われていない部屋が並んでいる。
「ここは昔、ワインセラーだったようだな」
リュカが呟いた。
さらに奥へ進むと、突き当たりに大きな扉があった。
重厚な鉄の扉で、複雑な紋章が刻まれている。
「これは……」
私が扉に手を触れた瞬間、紋章が光り始めた。
金色の光が、螺旋を描きながら広がっていく。
「魔術の封印だ」
リュカが息を呑んだ。
「開けられるか？」
「やってみます」
私は目を閉じて、意識を集中させた。
昨夜リュカに教わった通り、魔力を少しずつ解放していく。
光の文字が、私の指先から流れ出した。
それは扉の紋章と絡み合い、複雑な模様を描いていく。
カチン、という音がした。
「開いた……！」
扉がゆっくりと開いていく。
中から、冷たい風が吹き出してきた。

＊＊＊

扉の向こうは、巨大な地下室だった。
ひんやりとした空気が肺を満たし、カビと古い石の匂いが鼻腔を刺激する。天井が高く、まるで聖堂のような造り。石造りの柱が等間隔で並び、その影が松明の光でゆらゆらと壁に踊っている。壁には無数の棚があり、整然と区画整理されたそれぞれの場所に、様々な品物が並んでいる。埃一つない棚の上で、品物たちは不気味な沈黙を保っていた。
「これは……」
ナタンが絶句した。喉が詰まったような声は、この光景への驚愕を物語っている。
棚には宝石、絵画、彫刻。金細工の燭台、象牙の小箱、東方の陶磁器。明らかに盗品と思われる品々が、まるで美術館の展示品のように整然と並べられていた。それぞれに小さな札がついており、おそらくは入手日や出所が記されているのだろう。薄暗い光の中で、宝石たちが妖しく輝いている。
「セリーヌの仕業か」
リュカが険しい表情で呟いた。その横顔に浮かぶ怒りの色が、松明の光でより鮮明に見える。拳を握りしめた彼の手が、微かに震えていた。
私は光に導かれるように、部屋の奥へと進んだ。石の床を踏む足音が、空洞のような地下室に反響する。
光の文字が、金色の軌跡を描きながら一箇所を指し示している。まるで生きているかのように脈動するそれは、私にしか見えない道標だった。
「ここです」
震える声で告げると、二人が素早く私の横に並んだ。
大きな石の台座の上に、紫色に輝く首飾りが置かれていた。黒いビロードのクッションに鎮座するそれは、まるで王座に座る女王のような威厳を放っている。
紫水晶が連なる、美しい首飾り。一つ一つの石が内側から発光しているかのように、深い紫色の光を放っていた。間違いなく、王家の宝だ。
「やった！」
ナタンが歓声を上げた。安堵と興奮が入り混じった声が、地下室の天井に響く。
リュカが慎重に首飾りを手に取った。彼の指先が紫水晶に触れる瞬間を、私は息を殺して見つめていた。
その瞬間、私の視界に別の映像が流れ込んできた。血の気が引くような、恐ろしい光景が――
「待って！」