自転車に乗った王子様

自転車に乗った王子様

自転車に乗った王子様

　昼休み、同僚の佐和子から「今日時間ある？あるよね、美味しい『焼き鳥屋さん』見つけたから行こう」

　いつもこんな感じで聞いてくる。確かにだいたい予定はない。ましてや、美味しい焼き鳥屋さんと聞いて、行かないはずもない。
私と佐和子は、入社して以来の友達だ。
気があい、よく食べ、よく飲み、よく遊び。お互い遠慮のいらない友達だ。
お互い二十九歳、嫁にも行かず、人生をそれなりに楽しんでいる。

　仕事帰り、さっそく行くことにした。
焼き鳥屋は、会社から歩いて五分ほどのところで、意外に近くだった。
街路樹のケヤキの葉が、綺麗に紅葉していた。
「すっかり秋だね」そんなことを言いながら、歩いていると、「ここだよ」と、佐和子が立ち止まった。
そこには、まだ新しく、ちょっとお洒落な焼き鳥屋があった。

　一歩踏み込むと、焼き鳥の香ばしいにおいでいっぱいだった。
「いらっしゃいませー」「こちらへどうぞ」ほぼ満席で、空いているのはカウンター席だけだ。
数人のスタッフは、明るい笑顔と元気な声で、感じが良かった。
店内は落ち着いた雰囲気で、清潔感がある。

　「あの人が、ここの店の店長だよ」
佐和子に言われて目をやると、カウンターの中の端に、恰幅のいいおじさん？お兄さん？がいた。
流れる汗を首に巻いたタオルで拭きながら、焼き鳥を焼いていた。

　佐和子の「まだ若いらしいよ」は、興味なかった。
「仕事の行き帰りは自転車なんだって。ダイエットかな」それも興味なかった。

　「そうか、麻希は結婚を約束した人がいるんだよね」と、またからかうように言った。

　これは、私が幼稚園のときの話で、佐々木優くんのことだ、名前の通り優しくて大人しい子だった。
私は子供でも、「悪いことは悪い」と、はっきり言う方だった。
優くんが、悪ガキにからかわれていたとき「そんなこと言ったらダメだからね」と、言ったことがあった。
そのとき優くんが「麻希ちゃん、大きくなったら、僕と結婚してくれる？」と言ったことがある。
「うん、いいよ」私もそう答えた。

　この話をしたことがあるので、佐和子は覚えていて、ずーっと言ってくる。
優くんとは中学校まで一緒だった。
その頃も変わらず優しくて、楽しくて、容姿も良くて、人気者だった。

　でも、その後は一度もあったことがない。
私も、まさかその約束をあてにして結婚しない訳ではない。
ただ、縁がなかっただけ。

　「その後、彼から連絡ないの？」佐和子は興味があるらしい。
私が、「あのね、幼稚園のときの話だよ、覚えているはずないよ」
それでも佐和子は「偶然バッタリ、なんてこともあるよ」と、おもしろがっていた。

　佐和子も私も、二十九歳。
「いつか『白馬に乗った王子様』が迎えにくるよ」そう言って、二人で笑ってた。

　次の日、会社に行くと佐和子が慌てたように、「ねえねえ、知ってる？昨日行った焼き鳥屋さん、『あさき』っていうんだって」
そうか、店の名前は聞いてなかった。
「麻希、わからないの？」「『あさき』麻希ってことだよ」
佐和子の話がこじつけ過ぎて、笑ってしまった。
「佐和子、私は、『まき』だよ」
「あの店長は、優くんとは似ても似つかないよ、優くんは私と同級生だよ。二十九歳には見えないよ」と笑った。
じゃあ、また確認に行こう。と、言っていたが、なかなか時間も合わずしばらく行けなかった。

　この日、ちょっと嫌なことがあり、佐和子を誘ったが、佐和子は時間が取れず、一人で、「あさき」へ行った。
美味しかったのも、もちろんだが、女性が一人でも居心地良さそうに感じた。
カウンターで一人、ビールとネギマとつくねを注文した。

　「お待たせしましたぁ」と、あの恰幅のいい店長が運んできた。
「今日はお一人ですか？」と聞かれ、思わず「私ですか？」と聞いた。
前回、佐和子と来てから、もう一か月ぐらいになる。それも一回だけ。
店長は「綺麗な人は覚えているんですよ」と、判で押したような、お世辞を言った。
「…」こんなとき佐和子なら上手く返す。
「あっ！」急に店長の大きな声に驚いていると、「麻希ちゃん！麻希ちゃんだよね」
それでも、私がキョトンとしてると「僕だよ。佐々木優だよ」
「内田麻希ちゃんだよね」
それでもまだ信じられなかった。私の知っている佐々木優くんではなかった。
人間は驚きすぎると言葉が出なくなる。
私が黙っていると、「良かったよ。やっと会えたね」そう言ってニコニコする店長。
私は心の中で、何かの間違いだよ、優くんの面影はどこにもない。
でも、前で話している、友達の名前も、懐かしい昔話も全部わかる。
なぜか、いたたまれなくなった。
「ごめんなさい…私、ちょつと用事を思い出して…」支払いを終えて店から出た。

　すると、そこで佐和子に会った。
「あれ、もう帰るの？用事終わらせて急いできたのに…」
佐和子の言葉を聞きながら、よくぞ来てくれた。そんな思いで佐和子の腕を組んで、次の店に行った。

　私の話を聞きながら「えーっ。本当にそうだったの？すごいね、やったじゃん。あゝ、麻希もついに結婚かぁ」と、佐和子が言った。
黙ったままの私を除き込んで、「何がそんなに嫌なの？」と、佐和子が聞いてきた。
「何って…」
すると佐和子は、「もう一度お店に行ってみたら？」
「今日は突然すぎたからさ。また行ってみようよ」と静かに言った。
うん、そうする。とも言えず、なんとなくあやふやな返事で、その日は佐和子と別れた。

　あれから一週間、2週間が過ぎた。
私の性格を知っている佐和子は、何も言ってこない。
一度だけ、自転車で走っている店長を見かけた、と言ってきただけ。
昼休み「あのさ…」佐和子に声をかけると、
「いいよ。じゃあ今日、行こう」と、言った。
私「何も言ってないけど」
佐和子「じゃあ何？」
私「…」

　仕事帰り、佐和子と「あさき」へ行った。
大きく深呼吸をして、店に入った。
「いらっしゃいませー」
「どうぞ」案内されたのは、またカウンター席だった。
いつ行っても、だいたい満席だ。
ビールと、盛り合わせを注文した。
ビールが届いても、焼き鳥が届いても、優くんは何も言ってこなかった。
カウンターの奥の端で、焼き鳥を焼いていた。

　私に気づいてないの？
別にいいけど…。
もう、ビールも焼き鳥も終わる。
でも、優くんは何も言ってこない。
「さあ、じゃあ…お会計は…」佐和子が帰る準備を始めた。
えっ？
私、何しにきたの？
もう二度とこない、そんな思いで店を出た。

　佐和子に「この前、私が話したの嘘みたいだよね」と言った。
佐和子は「そんなことないよ、本当だってすぐわかったよ」
「えっ、どうして？」
「店長を見ればわかるよ、麻希が来てるのがわかっていても、全く無反応」
私はなぜか急に腹が立った。
「ひどい話だよね。この前は『やっと会えたね』なんて言って今度は無視だよ」
佐和子が「麻希、この前、話の途中で帰ったんでしょ。だったら麻希の方が先に無視してるよ」「それに、良かったじゃん。麻希は嫌だったんでしょ」
「私、もうここへは来ない」私はハッキリと、言った。
佐和子は笑いながら、「いいと思うよ、麻希の自由だからね」
なんだか釈然としなかった。

　その日以来、あの店には行かなくなった。
昼休み佐和子が数人の女子社員と話しているのが聞こえた。
「あの焼き鳥屋さん、美味しかったです」
「店長も楽しくて、お財布にも優しい！もう常連です」楽しそうな会話が聞こえる。
佐和子が教えたんだ、佐和子も行っているのかな…。
そんなことを考えながら、社食で、一人座ってた。
　
私に気がついた佐和子が、私の傍に来た。
そして、隣の椅子に座った。

　「麻希、私には麻希が知ってる優くんは、わからないけどね、『あさき』の店長が、人気があるのはわかるよ」
「麻希にわからないんだったら、麻希は店長の外見しか見えてないんだよ」
佐和子に言われて、そうかもしれない。でも、それとこれとは別だと思っていた。

　その後も「あさき」には行かなくなった。
一か月ぐらいした頃、佐和子と「あさき」の話をしていた女子社員の一人が、結婚すると、楽しそうに話していた。
「きっかけは焼き鳥屋さんで、焼き鳥婚です」と嬉しそうに笑ってた。
私は、一人心の中で、えっ、結婚、優くんと？良かったじゃん…。と、つぶやいた。

　昼休み、久しぶりに佐和子が「今日、『あさき』行こうよ」
佐和子の言葉に、私は動揺してしまった。
「予定ある？」聞かれ、「何もないよ、いいね、久しぶりに行ってみようか」
佐和子は鋭いから、私の動揺を見抜いたかも知れない。
でも、平然を装った。

　仕事が終わるまで、中学生の頃までの優くんのこと、「あさき」オーナーのことを考えていた。
似ても似つかない、と思っていた。
でも、今思うと「麻希ちゃん」と呼ばれた瞬間、懐かしさがあったのは事実だ。
太って、雰囲気は違うけど、あの優しい優くんだった気がする。
店の名前の「あさき」は「麻希（マキ）」からなのかな…？
「やっと会えたね」どう言う意味だったの？
今更考えても仕方のないことを、考えていた。
もう…優くんは結婚が決まったんだ。「おめでとう」って言ってあげよう。

　「おつかれ、行こうか」佐和子が声をかけてきた。
「おつかれ、うん、行こう」
久しぶりの気がする。
店の前の街路樹のケヤキの枯れ葉が、ほぼ落ちてしまい寒さを誘った。
「あさき」の店の前にきたとき、わからないけど、大丈夫、大丈夫、と自分を励ましていた。

　「いらっしゃいませ」気持ちのいい声が懐かしく感じた。
佐和子が突然「店長」と言って優くんに手を振った。
「ああ、さわちゃん」と、優くんが手を振り返した。
あっけに取られる私を見て、「あれからも時々来てたの、美味しいからね。麻希はもう行かない、って言ってたから誘わなかったけどね」

　佐和子は、メニュー表を見ながら、
「店長、いい人だよ。この店は美味しいのも事実だけど、『ほとんどのお客さんが店長に会いに来ているんです』ってスタッフの子が言ってたよ」
私は、なぜ来たのか…後悔していた。

　一言「結婚おめでとう」、そう言って帰ろう。そう思い優くんの方を見ると、優くんの前のカウンター席にいたのは「焼き鳥婚です」と、喜んでいた彼女だった。
優くんと、笑って話していた。
少しだけ時間が止まった。
「いらっしゃいませ」の声がして、背の高い仕事帰りの、サラリーマン風の人が入ってきた。

　そして、その彼女の隣に座った。
佐和子が「あの人が結婚相手みたいだね。ここで知り合った。って言ってたからね」
佐和子の言葉に「えっ？優くんと結婚するんじゃないないの？」
佐和子は「知らない、彼女そんなこと言ってた？」
「いや、そうじゃないけど…違うの？」
すると後ろで、「お先失礼します」と微笑んで、彼女が彼と帰って行った。

　「どういうこと？」私は佐和子を見た。
「彼女、今の彼とここで知り合ったらしいよ。麻希、あのこが店長と結婚すると思って勘違いしたんでしょ？」
慌てて「違うよ」と言ったら、なぜだろう涙が出てきた。
佐和子が「店長」と優くんを呼んだ。
優くんは来ると「麻希ちゃん、どうしたの？
」「さわちゃん、麻希ちゃんをいじめないでよ」と、佐和子と優くんが笑ってた。
私はどうしようもなく涙が止まらなかった。

　店を出た私は、佐和子に「ありがとう。なんかさあ、うまく言えないけど…ありがとう」
佐和子が「麻希は店長が好きなんだよ。素直に認めた方がいいよ」
佐和子の言葉を、素直に受け止めることができた。

　「もう、こんなに寒くなったんだね」佐和子が、そう言って夜空を見上げた。
「ほんとだね」私も立ち止まって夜空を見上げた。

　十二月も後半になり忘年会の日が来た。
二次会三次会まで行き、三次会ではカラオケで盛り上がった。
帰り道「終電、大丈夫かなぁ」と、佐和子と急いだ。

　「あさき」の前にさしかかったとき、大きな男の人が自転車に乗ってやってきた。
通り過ぎようとしたとき「あれ、麻希ちゃん、さわちゃん」と、声をかけてきた。
優くんだった。
佐和子が「店長、ごめんね、急いでいるから、またお店にいくね」と手を振った。
「あ、気をつけて」と、優くんも手を振った。
「自転車も、重いだろうね、気の毒に」
私が言うと、佐和子が「麻希の王子様は白馬じゃなくて、自転車に乗って来たね」と、笑った。
「私も白馬が良かったよ」と、いつの間にか私の中には、優くん「あさき」の店長がいた。

　でもあの日以来、優くんは、「良かったよ。とも、やっと会えたね。とも言ってくれない」
どのお客さんにも、私にも同じだ。
もしかして、冗談だったのかも知れない。
私一人、勝手に…。

　そのとき後ろから車のクラクションが鳴った。
振り向くと、車に乗った優くんだった。
「終電、大丈夫？送るよ。乗って」
すぐ近くに住んでるらしく、自転車をおいてすぐに、来てくれたらしい。

　佐和子が、「わー、店長ありがとう」
「麻希、良かったね、終電ギリギリだったから、これで間に合うね」
このときの私は、終電に間に合うのは嬉しいけど、優くんに対して、心が迷子になりそうだった。

　「若い乙女が終電に遅れて、途方に暮れたら大変だからね」と優くんは笑った。
そして「僕の大切な婚約者だからね」と言った。
佐和子が私を見ながら「店長、若い乙女が二人いるんですけど」
佐和子が言うと「さわちゃん、ごめんね。婚約者は一人だけど、さわちゃんも大切なお友達です」と二人で笑ってた。
「店長、麻希は、ちゃんと言葉で伝えないと、わかってないみたいよ」と、言いながら佐和子が私を見て、笑った。

優くんは、ハザードランプをつけて車をとめた。
そして運転席を降りて、私が座っている席のドアを開けた。
優くんはしゃがんで「麻希ちゃん、大きくなったら僕と結婚してくれる」
それは、幼稚園のときの優くんの言葉だった。
覚えていたんだ。紛れもなく、あの優くんがいた。
嬉しくて、涙が止まらなかった。
佐和子が隣でハンカチを渡してくれた。
「うん、いいよ」私もあのときの言葉で答えた。
そう言った後、佐和子に抱きついて泣いた。
「良かったね、おめでとう麻希」
「さわこ…」
「よし、よし」
すると、優くんが「そっち…？」「麻希ちゃん、どうぞ！」と、言って両手を広げて見せた。
優くんの言葉に三人で笑った。

　次の日、佐和子から「あさき」へ行こうと誘われた。
街路樹のケヤキの枯れ葉は全て落ちてしまい、いつの間にかイルミネーションが取り付けられていた。
何度も来ている「あさき」だけど、今日は少し違った。
ドアの向こうの優くん。
「麻希ちゃん、大きくなったら、僕と結婚してくれる」昨日の、優くんの言葉が、まだ耳に残っている。
佐和子を見ると、佐和子は笑って、私の背中を押した。
「いらっしゃいませ」
そこは、今までと違う「あさき」だった。