冬が本格的になるころ、アルノルトの態度が少しずつ変わった。

　変わった、というより——ほどけてきた、という方が正しいかもしれない。

　執務室に書類を届けると、以前は受け取って終わりだったのが、短い言葉が添えられるようになった。「助かる」とか、「寒くないか」とか、それだけのことだ。でもアルノルトにしては、饒舌といってよかった。

　オットーは何も言わなかったが、厨房のマルタは言った。

「閣下、最近顔つきが違うねえ」

「そうですか」

「あんたのせいだよ、絶対」

　リディアは否定しようとして、言葉が出なかった。

　転機は、ある朝の廊下だった。

　リディアが書類を抱えて角を曲がったところで、アルノルトと正面からぶつかりそうになった。書類が数枚、床に落ちた。

「す、すみません」

「こちらこそ」

　二人で同時にしゃがんで書類を拾った。指先が触れた。ほんの一瞬。でもアルノルトは手を引かなかった。リディアも、引けなかった。

　顔を上げると、目が合った。

　いつもの確かめるような目ではなかった。もっと、真っすぐな目だった。

「……リディア」

　名前を呼ばれたのは、初めてだった。今まではずっと「お前」だった。

「はい」

「お前は、ここを出たいと思ったことがあるか」

　唐突な問いだった。リディアは少し考えた。

「……ないです」

「なぜ」

「居心地がいいので」

　アルノルトはしばらくリディアを見た。それから、視線を書類に落として、立ち上がりながら言った。

「そうか」

　それだけだった。でもその声が、いつもより低くて、静かで——リディアは立ち上がってから、自分の心臓がうるさいことに気づいた。

　三日後、アルノルトに執務室に呼ばれた。

　いつもと違う空気がした。書類仕事の呼び出しではない。リディアは扉を閉めて、アルノルトの前に立った。

「マルク子爵家のことを調べた」

　リディアは息を飲んだ。

「父上はご健在だ。家は小さいが、爵位は続いている」

「……はい」

「お前を、ここに置きたい」

　アルノルトは窓の外を見たまま言った。視線を合わせないのは、この人なりの誠実さだとリディアは思った。

「侍女としてではなく。俺の隣に」

　静かな言葉だった。飾りがなかった。それがアルノルトらしかった。

　リディアは胸の奥で、何かが音を立ててほどけるのを感じた。ずっと名前をつけられなかったものが、今ようやく形になった気がした。

「……閣下は」リディアは慎重に言葉を選んだ。「最初から、何かお気づきだったのですか」

　アルノルトがリディアを見た。

「荷物が少なすぎた」

「それだけですか」

「……最初は、それだけだった」

　最初は、という言葉が、胸の中で静かに響いた。

「今は」とリディアは聞いた。自分でも驚くくらい、真っすぐな声が出た。

　アルノルトは少し間を置いた。窓の外の冬景色を一度見て、それからリディアを見た。

「今は、違う理由がある」

　それだけだった。でも十分だった。

「……私も」リディアは言った。「ここを出たくない理由が、最初とは変わっています」

　アルノルトの口の端が、わずかに動いた。この無愛想な辺境伯の、不器用な笑顔だと、リディアはもう知っていた。

「マルク子爵家への話は、俺から通す」

「……はい」

「返事は」

「はい」

　アルノルトはまた少し黙った。

「……二回言わなくていい」

「すみません、嬉しくて」

　今度こそ、アルノルトは笑った。小さく、短く。でも確かに。

　リディアも笑った。窓の外では、白い雪が静かに降り始めていた。