同居のヒロイン達に夢精がバレる俺は、正妻戦争の中心にいるらしい件

【第五二一話】『奇跡の救済──“ぬか漬け”だけが美味かった』

　胃の中が地獄絵図だった。

　甘ったるくも苦い七色パスタ、
　圧縮兵器並みの超硬おにぎり、
　命を削る薬膳スープ、
　納豆パフェの呪い、
　羊脳の悪夢、
　そして超絶激辛カレー。

　──あらゆる“料理兵器”を受けた弘弥の胃は、今にも反乱を起こしかけていた。

「う、うぅ……」
　テーブルに突っ伏し、呻く弘弥を、ヒロインたちは心配そうに囲んでいた。

「だ、大丈夫！？ 兄！！」
「お兄、ごめんね、兄の胃がそんなことに……！」

「兄ぃぃぃ……！ 生きて……！」

　すみれが冷静に水を差し出し、
　ひよりが「観察対象、戦闘不能。応急処置必要」と呟く中、
　弘弥の視界の端に、ふと“それ”は見えた。

　机の端に、ひっそりと置かれた、
　透明なタッパー。

（……あれは？）

　中には、薄茶色のもったりとしたぬか床があり、
　そこに埋まるように、
　キュウリ、ニンジン、大根が整然と並んでいた。

　──地味だった。

　七色パスタのような派手さもなければ、
　カレーのような暴力性もない。

　だが、その素朴な存在感に、なぜか心惹かれた。

「……これ、なに？」

　震える声で尋ねると、すみれが答えた。

「みんなで、ぬか床を育ててたんです。……ほら、食材を無駄にしないようにって。」

「でも、地味すぎるってことで出しそびれてたのよねー」
　ルナが頭を掻きながら笑う。

「素手で毎日かき混ぜました……」
　ミレーヌが恥ずかしそうに言う。

「兄のために……がんばった。」
　紗凪も、ボソッと呟いた。

（……素手、で。）

　その言葉に、弘弥の中で何かが微かに引っかかったが、
　それよりも、今は、このぬか漬けの存在が、無性に愛おしく感じられた。

　弘弥は、震える指で、タッパーの中のキュウリを摘んだ。

　そして──

　カリッ。

　一口、齧った。

　──瞬間。

「……っ！！」

　目が見開かれる。

（う、うまい……！！）

　シンプルな塩味と、ほんのり広がる酸味。
　キュウリのパリパリとした食感。
　ぬかの深い香りと、野菜本来の甘み。

　そこには、奇をてらったものなど何もなかった。
　ただ、
　ただ、まっすぐに──
「育てられた」味がした。

　汗をかきながら、
　手を汚しながら、
　笑って、喧嘩して、また笑いながら──
　このぬか床は育ったのだ。

　ヒロインたち、それぞれの「手」が、
　そのまま味になっていた。

（これ……すごい……）

　胃の痛みも、頭痛も、すべてを超えて、
　弘弥の胸に、温かいものが広がった。

「……弘弥くん？」
　すみれが不安そうに尋ねた。

「兄……？」

　弘弥は、
　涙ぐみながら、
　震える声で答えた。

「……うまい。」

　ヒロインたちが、目を見開いた。

「え……？」

「……すっごく、うまい。」

　心の底から、出た言葉だった。

　一瞬の沈黙のあと、
　ヒロインたちの顔が、一斉にほころんだ。

「……よかったぁぁぁああ！！」
　ルナが、ぴょんと飛び跳ねる。

「兄……ううっ……！！」
　碧純が、感涙にむせび泣く。

「やっぱり、努力は裏切りませんね……」
　すみれも、そっと微笑む。

「観察対象、感動、確認。」
　ひよりが頷く。

「わ、わたくし……っ！ これからも……！」
　ミレーヌが号泣し、

「ふふ……わたくしの手も、役立ちましたわね。」
　エレノアが得意げに頷き、

「……これからも、作る。」
　紗凪が、小さく、しかし力強く言った。

　◆

　弘弥は、もう一口、
　ぬか漬けを齧った。

　カリッ。

　その音は、
　どこまでも優しく、
　どこまでも温かかった。

　──青春の味。

　──生きている証。

　ただの漬物が、
　ただの発酵食品が、
　今、たしかに、
　弘弥の心を震わせていた。

（……これだ。）

　この感動を──
　この奇跡を──

　弘弥は、どうしても、
　形に残したいと思った。

（書こう。……この、奇跡を。）

　◆

　こうして。

「美少女たちが素手で育てたぬか床」をテーマに、
　弘弥の新たな創作が始まることになる──

　それが、後に世界を揺るがす「青春ぬか床純文学」ブームの、
　はじまりだった。