フリーランスエンジニアの優しすぎる無償の愛

第三章 一番星の光

第３０話 抱えていたもの

　柊真さんの視線に負けて、春菜との電話を終わらせた私は、リビングのソファに腰を下ろしていた。

　どこか重そうに見えた彼の表情から、これから始まる話が良い話ではないことは予測できる。

　いつかのように温かいハーブティーを入れてくれる柊真さんの後ろ姿を見つめながら、心の準備を整えていた。

「電話、お友達？」

　湯気の立つマグカップを両手に持った柊真さんが、そう尋ねながらソファに腰を下ろす。

「そうです。少し前に飲みに行ってた……」
「ああ、行ってたね……」

　目の前に置かれたマグカップに、小さく会釈を返すと、彼はやんわりと微笑んで自分のカップに口をつけた。

「……そうだな」

　こんなにも言葉を選んでいる彼を見るのは初めてのことで、こちらまで固くなってしまう。

　黙っていると、彼は小さく息を吐いてやっと本題を口にした。

「聞きたくないかもしれないけど、少し、昔話をしてもいい？」

　想像していた切り出し方とは少し違って、私は思わず目を丸くして彼を見つめた。

　柊真さんは視線を落とし、両手を何度も組み直しながら、慎重に言葉を探している。

「……どうしても、抜け出せない後悔があるんだ」

　低く落ち着いた声だったけれど、その奥に、かすかな震えが混じっているのが分かった。

「俺の、自分勝手な優しさで……人を傷つけてしまったことがある」

　過去を語ること自体が、きっとまだ痛みを伴うのだと、声の震えから伝わってくる。

　それでも、ぎゅっと手を固く組んで話そうとする彼を、止めることはできなかった。

「前に付き合っていた女性に、俺の優しさは、残酷だって言われたんだ」

　彼は、ぽつぽつと当時のことを話し始めた。

　沙織さんという、過去に関係のあった女性の話。

　その人との間にあった出来事を聞かされるうちに、胸をぎゅっと掴まれるような苦しさが込み上げてくる。
　凛とした態度で別れを告げたという彼女の気持ちは、正直、想像に難くなかった。

「それ以来俺は、誰かを傷つけることがないように、意図的に人との距離を測るようになった」

　優しすぎる彼に対して抱いていた違和感が、静かに腑に落ちていく。

「明確に助けを求めている人に手を差し伸べるのは、簡単なんだ。あの日、茉莉に手を差し伸べたのも……その延長だった」

　胸が締めつけられる。

　困っている人を放っておけない。
　たとえ、その優しさが、大切な人を苦しめる結果になるとしても。

　私が今日まで救われてきた、彼の穏やかで親切な性格の裏に、こんな苦悩が隠されていたなんて。
　想像もしていなかった。

「でも」

　柊真さんは、苦しそうに息を吐いてから、言葉を続ける。

「それでも、茉莉を大切にしたいと思ってしまった」
「……え」
「解決できない問題なんて、山ほどあるのに。そんなの全部無視するみたいに、気づいたら……一緒に働こうなんて、口にしていた」

　あの日、彼がどこか迷っているように見えた理由が、今なら分かる。

　そんな思いを抱えていたのなら、あの揺れる表情にも、自然と納得がいった。

「傷つけるかもしれない。どうしても、苦しんでいる人が目の前に現れると……同じように優しくしてしまう自分がいる」

　声が、少しだけ掠れる。

「それが茉莉を傷つけるって分かってても、目の前の人を切り捨てる選択を、俺はまだ取れる自信がない。だけど……」

　蚊の鳴くような声で、彼は続けた。

「どう考えたって、俺が茉莉の隣にいたいんだ……」

　気付けば私はそんな彼を、感情のままに抱きしめていた。

　さっきまで、彼から離れようとしていたことなんてすっかり忘れてしまって。


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