フリーランスエンジニアの優しすぎる無償の愛

第四章 支え合いの形

第３９話 溶かされる本音

　先に飲み物を用意し、ソファに深く腰掛けた柊真さんが、ぽんぽんと自分の足の間を軽く叩いた。

「茉莉、こっちおいで」

　仕事中に感じている分厚い壁が嘘みたいな仕草に、思わず戸惑う。

　立ち止まった私を見て、柊真さんはおかしそうに笑い、もう一度ソファを叩いた。

「別に噛みついたりしないよ」

　冗談めかした言葉と、いたずらっぽく笑う表情が愛おしい。
　ふざけているだけのはずなのに、どこか甘さを含んだ声に、心臓は正直に跳ね上がった。

　気づけば私は、すっぽりと彼の腕の中に収まっていた。

　仕事終わりの柊真さんは、とても甘い。
　その優しさは、確かに私を幸せにしてくれる。

　——けれど。

　今日はどうしても、胸の奥に残ったひっかかりが消えなくて。

　私は彼の腕の中で、もぞもぞと小さく身じろぎした。

「あの、ひとつ聞いてもいいですか？」

　今の、この優しい雰囲気の柊真さんなら、何か答えてくれるかもしれない。

　そう思って、くるりと体の向きを変え、正面から彼を見つめる。

「私がお仕事を手伝うの……そんなにダメですか？」

　不安を押し隠すように、思い切って口にした。

　私は、柊真さんがかつてくれた言葉を、今もはっきり覚えている。

　――茉莉の丁寧で慎重なスキルは、俺にはないものだ。
　――フリーでやっている俺が評価するんだから、信じてほしい。

　自信なんて、米粒ほどもなかった私の手を取って、拾い上げてくれた人。
　私なんかを「必要だ」と言ってくれた人。

　だからこそ、そばにいるだけじゃなくて、ちゃんと役に立ちたかった。

「んー……」

　柊真さんは少し考えるような間を置いたあと、さらりと私の髪を撫でる。

「茉莉には、そういうことより、もっと別のことを頼みたいかな」

　耳元で囁かれた声に、思わず肩が跳ねた。

「えっ……？」
「たとえば、俺が疲れて見えたときは、こうやって抱きしめてくれるとか？」

「……っ」
　距離が一気に詰まり、服の裾が持ち上げられる感触に、頭が真っ白になる。

「そ、そんな……」
「ダメ？」

　腰に触れたひんやりとした感覚に、息が止まった。

「……っ」
　思わず大きく反応してしまった体に、顔が熱くなる。

　視線を逸らすと、柊真さんは楽しそうに小さく笑った。

「ほら、こういうコミュニケーションも大事でしょ？」

「そ、そういう話じゃなくて……！」

　反論しようとしたのに、彼の腕がすっと肩を引き寄せ、気づけばさらに近づいていた。

　優しく、髪に唇が触れる。
　肌をかすめる吐息が近くて、苦しくなる。

「そんなに頑張らなくても、茉莉がいてくれるだけで十分助かってるんだって」

　囁く声が近すぎて、もう言葉が出なかった。

「ねえ、茉莉」
「な、なんですか……？」
「キスしてほしいな」
「……っ」
「助けてくれるって言ったじゃん。俺ほんとにこの時間で癒されてるの。分かる？」

　そう言って、彼はイタズラに微笑む。

　——柊真さんは、ずるい。

　完全に甘い空気に持ち込まれているのは分かっている。

　誤魔化しになんて乗らずに、彼の奥にある本当の気持ちを知りたいのに。
　それでも、柊真さんの甘さはあまりにも自然で、簡単に私を溶かしてしまうのだった。


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