アメイジング・ナイト ―王女と騎士の35日―

the 2nd night 不器用なふたり

　その日の夜、カイはレナの部屋に繋がる扉の前に腰掛け、剣を抱えながら目を閉じた。
　戦場に入った時に仮眠をとる方法で、休みながら何かあればすぐに戦うことができる。

（静かだな）

　城内は静まりかえり、窓から月明かりが差し込んでいる。耳を澄ますと、城下町の夜の賑やかな声が遠くに聞こえる。
　神経を研ぎ澄ましてみるが、近くに殺意は感じられない。今晩は安全かもしれないな、とカイは思った。

　何時間たっただろう、扉の向こうに人の気配がした。
　カイは抱えた剣に手をかけて立ち上がる。

（今のところ、殺意は感じないが）

　気配が扉の前に来た。息を飲んで剣を鞘から抜きかける。

「……カイ、起きているの？」
　聞き覚えのある声がして、カイは剣を鞘に収めた。
「殿下？」
　部屋の内鍵が開くカチャリという音がすると、扉が開いてランタンを持って立つレナの姿があった。

「徹夜をすると言っていたので、今、少し話しても良いかしら？」
　寝巻き姿に長いカーディガンを羽織ったレナは、軽く微笑む。
「ああ、こんな夜中にどうした？」
　カイが驚いて尋ねると、
「眠れないから、あなたが徹夜しているならと思って」
　と、レナは少し困ったような顔をして言った。

　レナはソファに座り、膝を抱えてため息をついた。
「徹夜仕事中、ごめんなさいね。あなたの部下が合流する前に、少し話しておきたいことがあったから」

　カイはソファから離れた丸テーブルの椅子に腰掛けて、「ああ」と返事をする。
　部屋は暗く、お互いの顔ははっきり見えない。ソファの脇に置かれたランタンが妙に明るく部屋を照らしている。

「来年成人することになっているから、そろそろ結婚のことを考えなければいけないのもあるんだけど、なんだか実感が湧かないのよね」
　レナはゆっくりと話し始めた。カイは黙って聞いている。

「カイは、恋愛経験は？」
　突然の質問に、「は？」とカイが驚くと、そのままレナは続けた。

「お見合い結婚で幸せになる人たちだって沢山いるから、別にそれが自分の人生ってことは分かってるんだけど、恋愛ってどんなものなのか興味を持つくらいは良いわよね？」

　自分に言い聞かせているのだろうか。カイは「あ、ああ」と相槌を打つ。
「ということで、カイに聞きたいの。その……恋愛って良いものなのかしら？」

　レナの真剣な質問にカイは本気で困る。
「いや、聞く相手を間違ってるぞ」
　カイはなんとか話題から逃げたがっていた。この手の話にはなるべく関わらないようにしてきたのに、何故夜中にこんなことを尋問されているのかと解せずにいる。

「だってあなた、絶対モテるじゃない。相手は選びたい放題でしょうし？恋愛し放題でしょうし？相手にも困ってなさそうかなって」
　レナは止まらなかった。
「そういう人から、恋愛経験を聞くのが参考になりそうなんだもの」
　どうやら確信があって尋ねていたらしい。

「いや、誤解だ。俺には参考になりそうな経験なんてない」
　カイは明らかに困っている。
「モテるのは認めるわよね？」
　なんの誘導だ、とカイは眉間に皺を寄せた。

「言っておくがな……それが本当に知りたいことなら、この後で到着する俺の部下に聞いてくれ。その手の話は専門外だし、仕事以外のことを根掘り葉掘り聞かれるのは御免だ」
　少し苛立っているのか、声に余裕がない。
「真剣に聞いているのに」
　レナは馬鹿にされた気がして声のトーンを少し上げてふくれている。

「じゃあ答えよう。俺は恋愛らしい恋愛の経験なんてないし、今後も大して興味はない。そして、そんな自分のことも哀れんではいない。俺の両親は恋愛がきっかけで人生を変えて早くに死んだ。俺はそんなことで人生を棒にふる気はないんでね」
　そう言うと、カイは「期待に添えず残念だったな」と心なく笑った。
　それを聞いてレナは驚く。
「それ、ホントなの？あなたみたいな女性の憧れを絵に描いたような男性が、恋愛経験無しなんて、そんなことあり得るの？周りが放っておかないと思うのだけれど」
　と、混乱している。

「だから俺はその手のことが苦手なんだ。勝手に憧れられて勝手に失望されて、俺の気持ちはどこにもない。放っておかれたいのに追いかけられても、そんな迷惑な相手を好きになれるわけがないだろう？」
　カイが言い放つと、レナはポカンと驚いて言った。
「あなたもそうなのね」

「それじゃあ、なんだ？その……見合いでは相手から好意を持たれるものの、それが理解出来ないと？今後何かがきっかけで相手のことを見直す気にもなれないわけか？」
　カイが聞くとレナは頷く。

「相手に対する興味も全く持てないと？」
　カイが続けると、レナは、
「そうなのよ、なんでかしらね……その、政略結婚なんてそんなものだと割り切っていたけれど、相手の好意をその……気持ち悪いと思ってしまって前に進めないと言うか……2度と会いたくないとすら思っている自分がいたりして……」
　と、頭を抱えた。

「あー……分かる気がしてきたな。そもそも、俺は好意を持たれることになんの嬉しさも感じない」
　と、カイも同調した。

「そうなの？好意を持ってくれる女性のうちの1人でも気になったりしたことはなかったの？それはなんだか絶望的ね……。あなたはそれで良いと言うけど、私は自分からも好意を持って接したいとは思っているのに」
　そう言うレナの話を聞いて、
「さっき俺に恋愛し放題だと言ったが、殿下は見合いで選び放題なわけだな」
　と、カイは反論した。

「そんなことで勝った気にならないで頂戴。いま分かったけど、カイも私も異性との向き合い方が分かっていない点ではいい勝負よ。『騎士物語』の主人公が本当は女性を苦手に思っていたなんて、世の女性読者には言えないわね」
　レナはそう言うと小さなあくびをした。

「ようやく睡魔が来たようだ。今日は寝た方がよさそうだな。こうやって少し話に付き合うくらいは護衛の範囲内だ。好きにしてくれたらいい。だから、今は早く寝て明日に備えてくれ」
　カイはそう言って立ち上がり、レナを部屋に見送り内鍵をかけさせた。

　カチャリと音がしたのを聞いて、カイはまた扉に背を預けて腰を下ろす。

（恋愛など、人生の枷にしかならないものを。俺も王女も、そんなものは無い方が幸せに生きていける道にいる証拠だ）

　明日から見合いの護衛が始まるというのに、余計な事を聞いてしまった気がするが、仕方ない、とカイはまた扉に寄りかかって座ると目を閉じた。

（あいつらが到着したら、話をさせるのも良いかもしれない）

　自分よりも器用に恋愛を楽しむ部下の到着を、カイはいつも以上に頼もしく感じていた。

　レナは深夜に話した内容をベッドの中で反芻していた。
（好意を持たれることになんの嬉しさも感じない、か。贅沢な男性もいるものね）

　きっと、レナがカイに対して憧れていたと話したことも、彼にとってはごく当たり前の嬉しくない日常のひとつだったのだろう。2年越しのファン歴も、彼にとっては迷惑行為というわけだ。

（話に聞く限りでは、男性はもっと女性からの好意をありがたがるものなのかと思ったのに、有名なハウザー団長ともなれば好意を持たれるのが当たり前だったりするのかしら）

　レナも異性からは好意を持たれることが多いが、見合い相手に否定されればそれはそれで傷つくところもある。好意を持たれれば逃げたくなり、持たれなければ複雑な気持ちになり、自分は一体どう思われたいのかすら分からない。

（明日からのお見合いが憂鬱）

　ため息をついて目を閉じる。
　日中の疲れから何とか眠れそうだが、カイの黒髪とグレーの瞳を思い出す。黒豹のような美しい獣に似た新しい護衛は、人間としてどこか不完全なのかもしれない。

（でも、今も、扉のところで待機してくれているのよね。守られていると思うと嬉しいものね）

　本で読んだ騎士団長より随分と素っ気なく、イメージとは違っていたが、ホンモノはあれで魅力的かもしれない。先程聞いたあの話が本当なら、城内の女性労働者と色恋の問題を起こすこともなさそうで安心していた。
　既にカイに夢中になっているらしいサーヤには申し訳ないが、2人がどうにかなる心配もなさそうだ。

（カイとは、境遇が似ている気がする……）

　幼いころに両親を亡くした共通点から、なんとなく思っていた気持ちが確信に変わっていた。

　いつか、自分は誰かと一緒になり、国を治める後継者を産むのだろう。それが仕事であり使命だとすれば全うするしかない。
　これからも、そうやって生きていくだけのことだ。
　レナはそのまま眠りについた。