虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

お手伝いをやってみる

　タオとの共同生活は意外にも穏やかだった。口説くのを頑張る発言をした後も、特に無理矢理迫ってくることもなく、甘い言葉を囁かれながらもにこにこと見守られている。

　気持ちに応えられないことに居心地の悪さを感じるくらい、大切に丁重に扱ってくれている。

　おかげで静樹は自由に出掛けられない上に慣れない環境でも、気落ちせずに過ごすことができた。

　彼は早朝に目覚めると、川から水を汲んだ後、森の中に分け入り木を切りにいく。木こりの仕事をしているのだそうだ。

　毎朝川からタライに水を汲んできてくれるので、その水を使って自室で水浴びさせてもらっている。

　奇怪獣がいる森の中で裸になるのは、やっぱり危ないと思うんだ……タオは気まずそうにそう告げた。

　彼の言う通りだろうから、静樹も大人しく部屋での水浴びを受け入れていた。

　タオは持ってきた丸太を切り株の上で小分けにして、家の側の薪置き場に積み上げていく。一仕事終えたら朝食を作り、静樹を起こしにくるのがここ数日の流れだ。

　ずっとお世話になりっぱなしでは気が引けるため、今日は早起きをして料理の手伝いをさせてくださいとお願いしてみた。

　タオはくねくねと尻尾を揺らしながら、案じるように表情を曇らせる。

「気持ちはありがたいけど危ないよ？　火を使うし、火傷をしちゃうかもしれない」
「でも、やってみたいんです」
「うーん……」

　彼は虎耳をあちこちに動かしながら考え込んだ後、指示通りにするのなら手伝いをしていいと許可してくれた。

「薪は交互に組んで、中央下に細技を集めておくんだよ」

　薪を組み終えると、火を起こすのは危ないからとタオがやってくれた。マッチのような棒を擦って火の中に投げ込むと、木に火が移りはじめる。

　タライから水を組んで、鍋に水を入れてお湯を沸かす。その間に食材切りだ。

「包丁持てるかな、落としたりしたら怪我しちゃう」
「気をつけますので……やらせてください」

　過保護なタオを説得して、大振りの包丁を手に持った。赤茶色の皮をしたカブのような形の根菜に、慎重に刃を通す。

　額に汗を滲ませながら集中していると、タオがポツリと呟いた。

「一緒に料理するっていいね、新婚さんみたい」

（いや、どこが？）

　全く甘い雰囲気は漂っていないはずだ。気が散ることを言わないでほしいが、虎獣人は上機嫌で尻尾をピンと立てている。そっとしておこうと料理に向き直った。

　タオは新婚気分を味わいながらも真面目に調理の仕方を教えてくれたので、静樹は無事にスープを作ることができた。紅茶色のスープは艶々と輝いて見える。

「美味しそう……」
「美味しそうだね！　シズキの方がもっと美味しそうだけど」
「その言い方は……心臓に悪いので、やめてもらえませんか」
「あ、ごめん！　本当に食べたりはしないよ？」

　性的な意味であって食欲的な意味ではないのだろうが、どちらにしても恐ろしい。無意識のうちに身体を背けると、気づいたタオがしょんぼりと尾を下ろした。

「ついついシズキが可愛いから言っちゃうんだよね、気をつけるよ」

　言葉と共に頭を撫でられそうになり肩を強張られる。その時、外へと続く扉が前触れもなく叩かれた。

「おい、ここを開けろ」
「いらっしゃいユウロン」

　タオは突然やってきた誰かを、好意的に迎え鍵を開ける。知り合いなのだろうか。

　編み込まれた布靴に包まれた、大きな足から視線を上げる。貫頭衣を帯で括った飾り気のない裲襠りょうとうの上に、黒毛の狼の顔が乗っていた。

（狼……⁉︎）

　静樹が猫なら、全身の毛を逆立てて尻尾を膨らませていただろう。