虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

雑技団の少年

　広場の一角では獣人の集団が板でできた簡易舞台を囲んでいた。段上では陽気な犬獣人が、片足立ちをしながら棒の上で皿を回している。

「へえ、すごいや。器用だねー」

　タオが呑気に感想を呟く中、静樹の視線はとある人物に釘付けになっていた。片足立ちの犬獣人の頭の上に飛び乗り皿回しをしている少年は、人間だったからだ。

（いや、違う。よく見ると頭に犬耳がついてる）

　茶色い犬耳つきの翡翠色の目をした少年は、楽しげに笑いながら芸を披露している。

　彼はいったい人間なのか、それとも獣人なのかどっちなんだろうと気になって、静樹は一秒たりとも目が離せなかった。

　やがて公演の時間が終わり、人がはけていく。芸が終わった後も愛想よく手を振り続ける少年に熱い視線を送っていると、彼の方も静樹に気づいたらしい。

　目が合うと同時に、瞳を煌めかせた少年が静樹に向かって駆けてきた。

「ねえ君！　ボクの演技をずーっと見ててくれたよね、ありがとう！」
「えっ、あ、わ」

　いきなり舞台の上にいた人から話しかけられたものだから、咄嗟に反応できずに固まってしまう。そんな静樹に構わず、彼は親しげに話を続けた。

「ボクはハオエンだよ！　君はだあれ？」
「えっと、静樹……」
「シズキかあ、ねえ君って人間だよね？　わあ、珍しい！」
「ハオエンは、人間じゃないんだ？」
「ボク？　ボクはハーフなんだ。母さんが人間だったんだって。顔も見たことないけどね」

　人懐っこいハオエンにつられて、静樹は自然体で会話をすることができた。

「ハーフ……そうなんだ」
「そう、可愛いでしょ？　耳も尻尾もあるけど、顔はほとんど人間なんだ」

　犬耳の少年は尻尾を見せつけるように、くるりとその場で回ってみせる。ハオエンの自称する通り、彼は可愛らしい容姿をしていた。

　顔もアジア系で自然な茶髪をしていて親近感が湧く。獣頭ばかりに囲まれて緊張していた静樹は、たちまち彼に心を開いた。

「よかったらまた芸を見にきてよ。町にはよく来るの？」
「今日が初めてなんだ」
「へえ、ボクもチェンシーは初めてだよ！　一緒だね。ひと月くらい町に滞在する予定だから、絶対にまた会いにきて！」
「うん、来たいな」

　こんなにも楽しく会話の応酬が続けられた経験なんて、初めてかもしれない。静樹は興奮で頬を染めながら、ハオエンとの話に夢中になった。

「雑技団で芸の腕を磨くのは、そりゃもう厳しい道のりなんだよ。ボクもしょっちゅう父さんに怒られているんだ」
「父さんって、さっきハオエンと一緒に芸をやっていた人？」
「そう。父さんと一緒に演技をするのが、一番しっくりくるんだよね」

　ハオエンは耳だけを器用に父親の方へ向けた後、静樹の方に向き直り尻尾をパタパタと振った。

「でもさ、シズキと一緒に演技するのも楽しそうだね！」
「え、僕と？」
「うん！　ボクってほら、人間とのハーフだからそれなりに珍しいでしょう？　尚且つ芸の腕もあるから結構な稼ぎ頭なんだけど、静樹は純粋な人間だから、もしも雑技団に入ったらきっとボク以上に大人気になれるよ」
「大人気……」

　雑技団に入団するだなんて、考えたこともなかったけれど、いるだけでユニークだとしたら案外向いているのかもしれない……？

　一瞬そう考えたところで、今まで静かに二人の会話を見守っていたタオが、いきなり声を張り上げた。

「そんなの駄目だ！　シズキは俺と暮らすんだから」

　楽しい空想に水を差されたハオエンは、白んだ視線を乱入者に向けた。

「誰？　おじさん」
「お、おじさん⁉︎　失礼な、ちょっと老け顔なだけで、まだ二十二歳だからね？」

　獣の顔にも老け顔とかあるんだなと感心した。静樹から見るとどの獣人の年齢も、ろくに判別がつかない。

「ふうん、十六歳のボクからしたら全然老けてるけどね。それで、何？　いきなりボクとシズキの邪魔をするなんて、どういうつもり？」

　ハオエンは可愛らしい顔を盛大に歪めて、タオにガンを飛ばしている。静樹は犬耳少年の豹変に驚いて目を見張った。

「邪魔をしているのは君の方だよね？　シズキを勝手に連れていこうったってそうはいかないよ」
「どこに行くか決めるのはシズキの勝手でしょう？　ねえシズキ」
「あ、うん……そうだね」
「シズキ⁉︎　俺じゃなくて今日会ったばかりの、よく知らない子どもを選ぶの⁉︎」
「いや、僕は」
「絶対やめた方がいい！　雑技団にようこそって最初だけチヤホヤされて、でも運動神経がよくないからってだんだん失望されて、綺麗な服を着せられるだけの見せ物にされちゃうよ⁉︎」
「うっ」

　タオには運動が苦手なことがしっかりバレていたらしい。やけに具体的であり得そうな未来予想図に、静樹は戦慄した。