盗掘屋の俺に竜王がパーティーに加わりました。

第十七話

　一文無しだと小馬鹿にされたカイは竜王に噛みつく勢いで怒った。

　怒られた竜王はというと楽しそうにケラケラと笑うだけで、それにカイは不機嫌になる。

「今日だって、本当は近くの村で一泊する予定だったんだぞ？　それなのになんで、こんな薄気味悪い森の中で野宿しないといけないんだ」

　カイの視線が近くの森へと向けられる。

 周りはすっかり夜となり、森の作る影はどこか薄気味悪い。暗闇の中で潜む獣たち。

　遠吠えを聞くたびに周囲に目を凝らす必要があった。

　ここ数日、旅人や村人が獣に襲われる、といった物騒な事件が多発している。

　気を抜いていると魔物や獣の餌になるだろう。
　
　なぜだかはわからないが今は竜王が傍にいる、ということでちょっとした安心感はあるが。
　
　ダルドとカイの視線が竜王の方へ向けられる。

「たく……誰のせいだよ」
「ん、誰のせい？」

　小首を傾げて向き返した。

カイが目でお前だよ、と訴えるとやっと自分のことを言っているのだと察する。

　竜王はわざとらしく後ろ頭に手を当てて、謝った。

「おぉーこれは私のせいだということか？？　なるほどーそうだったのかぁー。いや、それはなんか、すまんことをしたなぁーすまんすまんー」
「なんだその態度？すまないと思ってないだろ？」
「ん？　思ってないな。当たり前だろ、私は何も悪いことはしていない。勝手に私の隠れ家に入り込んでさらには荒らしたんだ。自業自得だ」

　自分は悪くないと即答し、さらに追求してきた。

「……あれ、隠れ家だったのか……」 

人の住処を荒らすなど自分の良心が痛んだ。

墓荒らししている時は生きるのに必死で、良心など関係なかったが、人が住んでいる場所を荒らす事は出来ない。

「なんか、すまん……」

小さな声で誤った。

「ま、許す。有り難く思え」

偉そうな態度にカイは顔を引きつらせる。

「くそ……なんかウザい……」

　竜王が唐突に腕を組み直して独り言をつぶやく。

「しかし、なるほどなぁ～うん。なるほどな～」

　竜王は何かを企む顔をし、ふふふっと怪しく笑った。

「なにがなるほどだよ？　その気味の悪い笑いなんだ……？」
「いやーなに、お前たちのこと、哀れんでな」
「哀れに思うなら金をくれ。職をくれよ」
「金があれば家も、ベッドも買えるんだ……。あぁーフカフカのベッドで優雅に寝てみたいもんですね」

　夢見る少年のような顔でそう語る。カイも故郷の実家が恋しくなった。子供時代に使っていた寝具が懐かしい。

「それらすべて解決する方法を私は知っているぞ」
「え？？？　それはなんですかい？？？」

　ダルドが目を見開き、食いつく。カイは嫌な予感しかしなかった。竜王が自分の胸に手を当てる。

「この私に仕えることだ。そうすれば解決する」
「はぁ？」

　間の抜けた声が出た。

「何を言っているのかさっぱりわからんが？」
「いや、だからお前たちをこの私が雇うと言ったのだ。悪い話ではないだろ？」
「悪いも何もお前、魔物だろ？　魔物が人間を雇うとか意味が分かんない」
「まぁーそれもそうだが……細かいことは気にするな」
「細かいことって……そもそも金はどうするんだ？　金は？？　雇うと言っても金がいるんだぞ？　持ってんのか？」

　竜王を頭の先から足先まで見るが、お金を持っているようには思えなかった。

　装備品は立派な物を付けているようだが、売るにも魔物が使っている物だ。

　物好きじゃないと商人は買ってくれないだろう。

「ふふふ。心配するでない。これでも竜王。魔物の王である、ぞ」

　格好つけたが最後、元だが、と小さな声で言った。

　スルーする形で、ダルドは気になることを聞く。

「雇うって言っても一体何が目的なんですかい？」
「ん？　どういうことだ？」
「雇う理由だよ、理由！　目的もわかんねぇーんじゃあ、不安で仕方がないぞ。護衛とか、道案内とか、依頼とかあるだろ？」

　目的がわからない、目標がない――――ただ、雇われるだけなら他の者にしてくれ、そう思った。

　目的が目的なら傭兵を雇った方が断然いい。

「目的か、そうだな――――」

　コホン、と咳ばらいをし、姿勢を正した竜王は真剣な眼差しで二人に告げる。

「――――――目的は一つ。皇帝二ブラスから竜の宝玉を取り返すこと」
「「おまっ？？！」」

　驚きのあまり、固まった二人はしばらくして無言のままその場に横になり、毛布を羽織って寝ようとする。

　二人は静かに竜王に背中を向けた。

「おい、寝るなよ？？！！」
「あっしは降りる」
「は？」
「俺もだ」
「え、なんで？？？」

　その問いかけにカイが身体を竜王に向け、目を細めた。

「お前さ、わかっていってんのか？　皇帝二ブラスが簡単に渡してくれるとでも思っているの？　まずありえない。となると奪うしかない。だが、お前が本気を出してでも勝てなかった相手だぞ？　勝てるのか？　さらに力を失っている状態で勝てるの？」

カイは皇帝に勝てる者は居ないと思っている。

皇帝の強さは知らない者はいない。

彼女を怒らせないように皆んなビクビクしているのだ。

竜王も今のままで、皇帝に勝てるとは思っていない。

何か方法を考えないといけなかった。

「そ、それは……なんとかする」
「そこ、なんも考えてないのかよ。呆れた。俺たち、お前のために巻き込まれて死ぬのは御免だからな」

　手をひらひらさせ、カイは毛布を顔が隠れるまで覆う。

「同じく同感だぜ」

　ダルドもカイを真似て、毛布の中に顔を埋めた。

「お前ら―――」

　カイの毛布をはぎ取ろうとしたが、毛布からぐぐもった声がした。

「もう、夜が遅いんだ……明日また話を聞いてやるからな……。おやすみ……」
「お、おやすみ……って話を聞いてから寝ろ！　いや、寝るなよ！！？」

　二人からの反応はなかった。寝息が聞こえるだけだ。

　竜王は力が抜けてしまい、浮かせていた腰をその場に戻した。

「……寝るの早すぎだろ……」