『「女は黙って従え」と婚約破棄されたので、実家の軍隊を率いて王都を包囲しますわ』

第一章：偽りの王都

第10話 決別の序曲

嵐の前の静けさは長くは続かなかった。私たちが屋敷を出て王都の裏路地を駆け抜けていると、遠くからけたたましい鐘の音が鳴り響いた。

カン、カン、カン、カン！

それは王都全域に非常事態を告げる警鐘の音。私を捕らえるため、ついに王都の門が封鎖されたのだ。

「ヴィクトリア様、急いで！宰相の手の者がこちらに向かっています！」

先導する家臣が切迫した声を上げる。背後からは複数の足音と、甲冑の擦れる音が迫る。思ったよりも敵の動きが早い。

（リヒター宰相……。私がこう動くことまで読んでいたというの？）

だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。私たちは迷路のような路地を、月明かりだけを頼りに疾走する。目指すは王都の北壁。そこには古い水道橋があり、壁の外へと抜ける唯一の隠し通路となっている。これもエリオット殿下が教えてくれた情報だ。

「見つけたぞ！反逆者ヴィクトリアだ！」

角を曲がった瞬間、正面から宰相の私兵たちが現れた。その数およそ二十。対する私たちは十数名。数ではこちらが不利だ。

「私が引き受けます！皆様は先へ！」

一人の家臣が剣を抜き、前に躍り出た。

「だめよ！全員で切り抜けるわ！」

私も腰の剣を抜き放つ。白銀の刃が闇夜に一筋の光を描いた。

「女子供が剣など抜いて！大人しく投降すれば命だけは助けてやろう！」

敵のリーダー格らしき男が、下卑た笑いを浮かべる。

（……この男、私をただの令嬢だと侮っている）

それならば好都合。その油断が命取りになると、教えてあげる。

私は地面を強く蹴った。ドレスの裾を翻し、舞うように敵の集団へ突っ込む。その動きは彼らが想像する令嬢のか弱いそれとは、全く異質のものだった。

速く、しなやかに、そして鋭く。

「なっ……！？」

リーダー格の男が驚愕の声を上げる間もなく、私は彼の懐に潜り込んでいた。銀薔薇の剣閃が闇を切り裂く。

キィィン！

甲高い金属音と共に、男の剣が中ほどからあっさりと折れて飛んだ。

「ひっ……！？」

男の顔から血の気が引いていく。私はその喉元に切っ先を突きつけていた。

「次に私を侮辱する時は、その首が胴から離れる時だと思いなさい」

氷のように冷たい声で言い放つと、男は腰を抜かしその場にへたり込んだ。リーダーを失った私兵たちは完全に戦意を喪失している。その隙を私の家臣たちが見逃すはずがなかった。

「うおおおっ！」

雄叫びと共に、彼らは残りの私兵たちに襲いかかる。もはや勝敗は決したも同然だった。

私たちは敵を無力化すると、再び北壁へ向かって走り出した。警鐘の音はますます大きくなっている。王都全体が、私というたった一人の女を捕らえるために動き出しているのだ。

息を切らしながら、私たちはついに目的の水道橋の下にたどり着いた。古びたレンガの壁には、エリオット殿下から聞いていた通りの小さな隠し扉があった。

「ここよ！急いで！」

家臣の一人が扉に手をかけ、力を込める。ギィィ……と、錆びついた蝶番が悲鳴のような音を立てた。

扉の向こうには、下水の嫌な匂いと共に漆黒の闇が広がっている。この先を進めば私たちは王都の外へ出られる。だがそれは同時に、もう二度と引き返せないことも意味していた。

私は一度だけ王宮の方角を振り返った。きらびやかな王宮は今や、私を捕らえようとする巨大な牢獄にしか見えない。

（さようなら、アルフォンス殿下） （さようなら、私の偽りの日々）

私は全ての未練を断ち切るように、闇の中へと足を踏み入れた。ここからが本当の始まり。決別の時は終わり、反撃の狼煙を上げる時が来たのだ。

……だがこの時の私は、まだ気づいていなかった。この脱出行がリヒター宰相の仕掛けた、さらなる巨大な罠への入り口に過ぎなかったことを。そしてこの先に待ち受けているのが、私の想像を絶する過酷な運命の序曲であることを。

王都の門が私の背後で重々しく閉ざされていく。それは一つの時代の終わりと新たな時代の始まりを告げる、荘厳な序曲のように私の耳に響いていた。