『「女は黙って従え」と婚約破棄されたので、実家の軍隊を率いて王都を包囲しますわ』

第四章：盤上の攻防

第37話 隣国の不穏な動き

裏切り者の正体を掴むべく私が領内を密かに調査している最中、予期せぬ、そして極めて厄介な報せが届いた。西の国境を守る砦からの早馬だった。

「申し上げます！ 隣国グリューネヴァルト王国が、国境付近に大規模な軍を集結させているとの報！ その数、およそ三千！」

その報告に、城の評定の間は静まり返り、凍てついた。

「……馬鹿な！」

父が思わず声を上げた。

「フリードリヒ王は我々と相互不可侵条約を結んだはずだ！それを一方的に破棄するというのか！？」

「おそらくは……。我々と王都との内乱に乗じ、漁夫の利を得ようという魂胆なのでしょう。あの『狡猾狐』ならば、やりかねません」

コンラートが悔しそうに唇を噛む。家臣たちは皆、動揺を隠せない。無理もない。ただでさえ王都という強大な敵を前にしているのだ。今、背後を突かれればローゼンベルクは崩壊する。二正面作戦――それは軍事における禁忌にして、最悪の愚策だ。

（……フリードリヒ王。あなたも、私を裏切るの……？）

私の胸に失望と怒りが込み上げた。あの砦で固く握手を交わした彼の顔が蘇る。あの豪快な笑みも、全ては偽りだったというのか。やはり国家間の約束など、薄っぺらな紙切れ一枚ほどの価値もないのか。

「……ヴィクトリア。どうする？」

父が苦悩に満ちた表情で私に問う。今やローゼンベルカの最終的な意思決定権は、私に委ねられている。

「……やむを得ません。王都への進軍は延期。軍を二つに分け、半数を直ちに西の国境へ」

私は苦渋の決断を下した。本心では、今すぐにでも王都へ攻め込みたい。だが背後の憂いを断たぬ限り、それは不可能だ。

「私が西へ向かいます。父上は残りの兵を率いて、この領都の守りを固めてください」

「……分かった。だがヴィクトリア、くれぐれも無理はするな。戦わずして勝つ道もあるはずだ。外交の余地はまだ……」

「いいえ、父上」

私は父の言葉を遮った。その瞳には氷のように冷たい光が宿っていた。

「裏切り者にもはや言葉は不要。鉄と炎による制裁あるのみです」

私の変貌に、父は息を呑んだ。もはやそこにいるのは彼の愛する娘ではない。国を背負い、非情な決断を下す、一人の冷徹な君主の姿があるだけだった。

その日から、ローゼンベルクはにわかに慌ただしさを増した。二千五百の兵が、急ぎ西の国境へと旅立ってゆく。その光景を、領民たちは不安げな表情で見送っていた。一枚岩だった領内の空気に、初めて不協和音が生じ始めたのを感じる。

（……これもリヒター宰相の狙い通りという訳か）

おそらくグリューネヴァルトの不穏な動きも、宰相が裏で糸を引いているのだろう。彼はフリードリヒ王に甘言を弄し、我々の背後を突くよう仕向けたに違いない。そして我々が兵力を分散させた隙を突き、王都から大軍を差し向ける。完璧な策略だ。

私は西へ向かう軍の先頭で、馬を駆りながら思考を巡らせていた。どこかがおかしい。あまりに事が運びすぎている。まるで誰かが描いた筋書きの上で踊らされているかのようだ。

（……フリードリヒ王。あなたは本当に、そんな単純な利益に釣られる男だったかしら？）

私の脳裏に、あの狡猾な王の切れ長の目がちらつく。彼は確かに油断ならない男だ。しかし同時に、極めて優れた現実主義者でもあった。ローゼンベルクを敵に回すリスクを、彼が理解していないはずがない。

宰相が提示するであろう甘言と、ローゼンベルクとの全面戦争。現実主義者の彼がその二つを天秤にかけ、前者を選ぶだろうか？いや――。

（……何か裏がある）

私は直感した。この隣国の不穏な動きは、単なる裏切りではない。もっと複雑な、何か別の意図が隠されている。

セドリック伯爵の謎めいた警告。そして、グリューネヴァルトの不可解な軍事行動。二つの出来事が、私の頭の中で繋がりそうで繋がらない。濃い霧の中を彷徨っているようだ。

私は馬上で小さくため息をついた。孤独だった。この巨大な謎を、誰にも相談できず、一人で解き明かさねばならない。信じられるのは、己の直感と判断力のみ。

西の国境までは、あと三日。それまでに答えを見つけなければ。さもなければ我々は、本当に破滅する。

空には不吉な暗雲が垂れ込めていた。ローゼンベル-クの未来を暗示するかのように。私は見えない敵の正体を突き止めるため、ただひたすらに馬を走らせ続けた。