『婚約破棄された悪役令嬢ですが、嫁ぎ先で“連れ子三人”の母になりました ～三人の「ママ」が聞けるまで、私は絶対に逃げません～』

第二十一話「長女の涙と、縫い直したドレス」

王城での「継嗣保護審問会」の朝が来た。 空は抜けるような青空だが、屋敷の中には張り詰めた緊張感が漂っていた。

今日こそが、正念場だ。 王太子ルドルフと、リディア男爵令嬢。 彼らが仕掛けた理不尽な罠を打ち破り、私たちが正真正銘の「家族」であることを証明する日。

「……奥様。馬車の準備が整いました」

「ええ、ありがとう」

私は鏡の前で、最後の身支度を整えていた。 今日の装いは、華美さを抑えた深紅のドレス。 グレイフ公爵家の紋章色であり、戦いに臨む決意の色だ。 左手には、レオンハルト様から贈られた黒革の手袋。 首元には、実家から持参した真珠のネックレス。

「完璧ですわ、奥様」

セレスが誇らしげに頷く。 私は小さく息を吐き、自らを鼓舞するように微笑んだ。

「さあ、子供たちの様子を見てきましょう」

　　　　　　　　　　◇

アルフォンス様とノア様の部屋を回り、準備万端な二人を褒めてから、私は最後にミレイユ様の部屋へ向かった。 一番のお洒落好きで、しっかり者の彼女のことだ。きっと誰よりも早く準備を終え、鏡の前でポーズでも決めているに違いない。

そう思って、ドアをノックしようとした時だった。

「……う、うぅ……っ！」

部屋の中から、押し殺したような嗚咽が聞こえた。 さらに、ガサガサと布が擦れる音。何かが床に落ちる音。

「ミレイユ様？」

返事がない。 ただ、しゃくり上げる声だけが続く。 私は胸騒ぎを覚え、ノックもそこそこにドアを開けた。

「失礼します、ミレイユ様！」

部屋の中は、惨状だった。 クローゼットの中身がひっくり返され、リボンや靴が散乱している。 そして、部屋の中央で、ミレイユ様が座り込み、顔を覆って泣いていた。 その膝の上には――無惨に引き裂かれた、青いドレスがあった。

「……ミレイユ様！」

私は駆け寄り、彼女の肩を抱いた。

「どうしたのですか！？　怪我は！？」

「クラリス、さま……う、うわぁぁぁぁん！」

私の顔を見た途端、ミレイユ様は私にしがみつき、激しく泣きじゃくった。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！　私、私……っ！」

「落ち着いて。まずは深呼吸をして」

私は彼女の背中をさすりながら、状況を確認した。 膝の上の青いドレス。 これは、王都に来る時に彼女が着ていたものであり、今日の審問会でも着る予定だった「勝負服」だ。 そのスカートの裾が、何か鋭利なものに引っ掛けたように、大きく裂けていた。 そして、レースの一部がちぎれかけている。

「……何があったのですか？」

「……き、緊張して……」

ミレイユ様はしゃくり上げながら、途切れ途切れに話した。

「今日、絶対に変なこと言っちゃいけないって……失敗したら、みんなと離れ離れになっちゃうって思ったら……手が震えて……」

彼女は震える手を見つめた。

「リボンを結ぼうとしたら、上手くいかなくて……焦って、ハサミを使ったら……手が滑って……っ」

事故だ。 極度のプレッシャーが生んだ、悲しい事故。 七歳の少女が背負うには、今日の審問会はあまりに重すぎたのだ。 「失敗できない」という思いが、逆に彼女の手元を狂わせた。

「どうしよう……これしか、着ていく服がないのに……！　こんなボロボロの格好じゃ、またリディアに笑われる……！　クラリス様の恥になっちゃう……！」

ミレイユ様はパニックに陥っていた。 彼女にとって、お洒落は鎧だ。 一番お気に入りの、私が選んだこの青いドレスを着ることで、彼女は自分を奮い立たせようとしていたのだ。 それが破れてしまった今、彼女の心もまた、引き裂かれてしまっている。

「……もうダメだ……私、行けない……」

絶望に染まる瞳。 このままでは、彼女は自信を喪失し、審問会の場で一言も発せなくなってしまうだろう。 それは、敵の思う壺だ。

「……泣かないで、ミレイユ様」

私は静かに、しかし力強く言った。

「まだ時間はあります。私が直します」

「え……で、でも、こんなに大きく破れて……」

「魔法と、私の腕を信じなさい」

私は立ち上がり、散らばった裁縫道具箱から針と糸を取り出した。 そして、ミレイユ様を椅子に座らせ、破れたドレスを広げた。

裂け目は大きい。普通に縫い合わせれば、どうしても縫い目が目立ってしまう。 「つぎはぎ」のドレスで王城に行けば、嘲笑の的だ。

（……考えなさい、クラリス）

私は目を閉じ、集中した。 ただ直すだけでは足りない。 彼女の傷ついた心を癒やし、さらに自信を与えるような、「魔法」が必要だ。

「――『綴（つづり）』よ、繊維の記憶を呼び覚まし、再び結びつけよ」

私は指先に魔力を込め、裂けた布の端をなぞった。 『綴』の魔法。契約や記録に使われるこの魔法は、物質の結合を強める効果もある。 光の糸が走り、裂け目が仮留めされる。

でも、これだけでは跡が残る。 私は針に銀色の糸を通した。

「ミレイユ様。この破れた場所を、新しいデザインに変えてしまいましょう」

「え……？」

「ただ直すのではありません。もっと素敵にするのです」

私は猛スピードで針を動かし始めた。 裂け目を隠すように、銀糸で刺繍を施していく。 モチーフは、雪の結晶。 北方のグレイフ公爵家を象徴する意匠だ。

チク、チク、チク。 静寂の中に、針が進む音だけが響く。 ミレイユ様は、涙を拭うのも忘れて、私の手元を食い入るように見つめている。

「……どうして？」

彼女がぽつりと呟いた。

「どうして、怒らないの？　大事なドレスを破いちゃったのに。……前の人たちは、私が服を汚すと『だらしない』って怒ったわ」

「怒る理由がありません」

私は手を止めずに答えた。

「あなたは遊んでいて破いたのではありません。家族のために、立派に振る舞おうとして、焦ってしまっただけでしょう？　その気持ちは、とても尊いものです」

私は顔を上げ、彼女に微笑みかけた。

「失敗は誰にでもあります。大切なのは、それをどうリカバリーするかです。……見てごらんなさい」

私は最後のひと針を縫い終え、糸を切った。

「できました」

ドレスを持ち上げて見せる。 大きく裂けていたスカートの裾には、今や美しい銀色の雪の結晶が咲き誇っていた。 それは傷跡を隠すだけでなく、ドレス全体に高貴な輝きを与えていた。 まるで、最初からそういうデザインであったかのように。

「わあ……っ」

ミレイユ様が息を呑む。

「きれい……。前より、ずっときれい……」

「この雪の結晶は、北方の厳しい冬の象徴です。でも同時に、春を待つ強さの証でもあります」

私はドレスを彼女に手渡した。

「この傷は、あなたの弱さではありません。プレッシャーと戦った勲章です。これを着て、堂々と胸を張りなさい。あなたはグレイフ公爵家の、誇り高き長女なのですから」

ミレイユ様はドレスを抱きしめ、そして私を見上げた。 その瞳から、新しい涙が溢れ出した。 今度は、悲しみの涙ではない。

「……クラリス様」

彼女は小さな声で呼んだ。 そして、私の腰にギュッと抱きついた。

「ありがとう……。私、私……」

彼女は顔を埋め、何かを言いかけた。

「……大好き。……マ……」

唇が動く。 あと少し。 あと一文字で、あの言葉になる。

けれど、部屋の外からノックの音が響いた。

「ミレイユ、まだか？　父上がお待ちだぞ」

アルフォンス様の声だ。 ミレイユ様はハッとして、慌てて私から離れた。 顔を真っ赤にして、涙を乱暴に拭う。

「……す、すぐ行くわよ！」

彼女は振り返り、私を見て、照れ隠しのように舌を出した。

「……まだ、言わないから。全部終わって、勝ってから言うんだから」

それは、彼女なりの勝利への誓いだった。 勝って、笑顔で、その言葉を呼ぶために。

「ええ。楽しみに待っていますよ」

私は優しく頷いた。

着替えを終えたミレイユ様は、それはそれは美しかった。 深紅の私と、紺碧のアルフォンス様、そして雪と青空を纏ったミレイユ様。 私たちは最強の布陣で、部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

玄関ホールでは、正装したレオンハルト様が待っていた。 黒の軍礼服に身を包み、腰には儀礼用の剣ではなく、実戦用の長剣を帯びている。 その表情は、まさに「氷の公爵」。 しかし、私たちを見るなり、その瞳がふわりと緩んだ。

「……待たせたな。行くぞ」

「はい、あなた」

レオンハルト様が私の手を取り、エスコートする。 その手は大きく、温かく、頼もしい。 後ろには、三人の子供たちが続く。

馬車に乗り込み、王城へと向かう道中。 車内は静かだったが、重苦しさはなかった。 誰もが、これからの戦いに向けて心を研ぎ澄ませている。

「……絶対に、渡さない」

アルフォンス様が、膝の上で拳を握りしめて呟いた。

「僕たちの居場所は、ここしかないんだ」

「うん。……ぼく、パパとママといっしょがいい」

ノア様が、私の手袋を触りながら言う。

「当たり前でしょ。あんな意地悪な王子様のところなんか、死んでも御免よ」

ミレイユ様が、直したばかりのドレスの裾を撫でながら、強気に言い放つ。

レオンハルト様と私は顔を見合わせ、小さく頷き合った。 これだけの覚悟を持った子供たちがいる。 負ける要素など、どこにもない。

やがて、王城の巨大な門が見えてきた。 冷たい石造りの城壁。 その奥にある「審問の間」が、今日の戦場だ。

馬車が止まる。 扉が開く。 眩しい光と共に、私たちは戦いの場へと足を踏み出した。

「グレイフ公爵、入城！」

衛兵の声が響く。 長い廊下を進む私たちの足音は、一つに重なり、力強いリズムを刻んでいた。

審問の間の扉の前に立つ。 中からは、すでに多くの貴族たちのざわめきが聞こえてくる。 王太子ルドルフ、リディア男爵令嬢、そしてもしかすると国王陛下も。 敵は多い。

レオンハルト様が、扉に手をかけた。 そして、振り返り、私たち家族全員を見渡して言った。

「恐れるな。……俺たちは、グレイフだ」

その一言で十分だった。 重い扉が、轟音と共に開かれる。

そこには、数百人の貴族たちの視線と、壇上から見下ろす王太子の歪んだ笑みがあった。

「遅かったな、被告人たちよ」

ルドルフ殿下の嘲るような声。 しかし、私たちは誰一人として目を逸らさなかった。 被告人？　いいえ。 私たちは、勝利者としてここを出るために来たのだ。

私はミレイユ様の肩に手を置き、アルフォンス様の背中を押し、ノア様の手を引いて、堂々と中央へと進み出た。 さあ、始めましょうか。 最後の戦いを。