『婚約破棄された悪役令嬢ですが、嫁ぎ先で“連れ子三人”の母になりました ～三人の「ママ」が聞けるまで、私は絶対に逃げません～』

第二十六話「ノアの初めての言葉」

「レオンハルト様！！」

私の悲鳴は、轟音にかき消された。 裂け目から放たれた漆黒の奔流が、レオンハルト様を直撃した。 光が弾け、土煙が舞い上がる。 彼が立っていた場所は、巨大なクレーターのようにえぐれ、黒い煙が立ち上っていた。

「パパ……！」

ミレイユ様がへたり込む。 アルフォンス様がクロスボウを取り落とす。 私たちの希望の光であり、最強の盾であった彼が、闇に飲まれた。 その事実は、屋敷を守っていた光の結界をも揺るがした。

「嘘……嘘よ……」

私は膝をつきそうになるのを、必死にこらえた。 まだだ。 まだ、終わっていない。 彼が死ぬはずがない。あの人が、家族を残して逝くはずがない。

けれど、現実は残酷だった。 黒煙の中から、レオンハルト様の反応がない。 代わりに、裂け目からの不協和音――あの頭を削るような嫌な音が、勝利を確信したかのように一層高らかに鳴り響き始めた。

キィィィィィィィン……！！

「あ、あぁぁ……っ！」

私の腕の中で、ノア様が再び耳を塞いで絶叫した。 私の歌が途切れたことで、音の暴力が彼を直撃しているのだ。 小さな体が、壊れてしまいそうなほど激しく痙攣している。

「ノア様！　しっかりして！」

私は彼を抱きしめるが、私の腕も魔力枯渇で震えていた。 歌おうとするが、喉が引きつって声が出ない。 恐怖と絶望が、私の声を奪っていた。

その隙を見逃さず、空から新たな魔獣の群れが急降下してくる。 ガーゴイルの鋭い爪が、薄くなった光の結界をガリガリと削る。 結界に亀裂が入る。 パリン、とガラスが割れるような音がして、一匹の魔獣が屋敷のテラスに侵入した。

「ギャァァッ！」

魔獣が私たちに向かって飛びかかってくる。

「母上！」

アルフォンス様が短剣を抜いて前に出るが、十歳の子供が敵う相手ではない。 私はノア様を庇い、背中を向けた。 激痛を覚悟する。

ドスッ！！

鈍い音が響いた。 しかし、痛みは来なかった。 恐る恐る振り返ると、そこには血まみれのギルベルトが、燭台を魔獣の口に突き刺して立っていた。

「……奥様、お子様方に……指一本触れさせませんぞ……！」

「ギルベルト！」

老執事の奮闘。 続いて、セレスや負傷した騎士たちも、椅子や農具を手に駆けつけてくる。 彼らは皆、満身創痍だ。 それでも、私たちを守るために壁となって立ちはだかっている。

「守れ！　公爵様が戻られるまで、一歩も引くな！」

ハインツ副長が叫ぶ。 けれど、多勢に無勢だ。 次々と結界が破られ、魔獣が雪崩れ込んでくる。 阿鼻叫喚の地獄絵図。

「……やだ……やだぁ……」

ミレイユ様が泣きながら、私のドレスを握りしめる。 アルフォンス様も、震える手で剣を構え続けているが、その瞳には絶望の色が浮かんでいる。

終わりなのか。 私たちはここで、食い殺されるのか。

その時だった。

私の腕の中で震えていたノア様が、ふと動きを止めた。 彼は、涙で濡れた顔を上げ、じっと一点を見つめていた。 その視線の先にあるのは、黒煙が上がる庭のクレーター。 父が消えた場所。

「……パパ……」

ノア様の瞳から、光が消えかけていた。 恐怖で心が閉ざされようとしている。 あの不協和音が、彼の精神を蝕んでいるのだ。 このままでは、彼は心を壊し、自らの魔力暴走で自滅してしまうかもしれない。

「ノア様、私を見て！　ここにいますよ！　怖くないわ！」

私は必死に呼びかけた。 私の手袋をした左手で、彼の頬を包む。 温もりを伝えるために。 あなたは一人じゃないと伝えるために。

ノア様の焦点が、ゆっくりと私に合う。 黒革の手袋。 パパがくれた、魔法の手袋。 彼はその手袋に、自分の小さな手を重ねた。 そして、私の小指を、ぎゅっと握りしめた。

あの日。 初めて夜泣きが止まった夜と同じように。

「……っ……」

ノア様の唇が震える。 何かを言おうとしている。 でも、裂け目の音がそれを邪魔する。 キィィィィンという音が、彼の言葉を塗りつぶそうとする。

負けないで。 私は祈るように彼の手を握り返した。

ノア様は、大きく息を吸い込んだ。 その小さな胸が膨らむ。 彼は、目の前の恐怖（裂け目）を睨みつけ、そして一番安心できる存在（私）に、助けを求めるように、誓いを立てるように、口を開いた。

「……ま……」

掠れた声。 でも、それは確かに音となって空気を震わせた。

「……ま、ま……」

魔獣の咆哮にかき消されそうな、小さな声。 けれど、私には雷鳴のように響いた。

ノア様は、私の目を真っ直ぐに見つめ、涙をボロボロと流しながら、ありったけの力を振り絞って叫んだ。

「――ママァッ！！」

その瞬間。 世界が止まった気がした。

ノア様の体から、純白の魔力が爆発的に溢れ出した。 それは攻撃的な氷ではなく、優しく、温かく、そして何者も寄せ付けない絶対的な拒絶と守護の光。 『鎮』の魔力だ。 私の歌を、彼はずっと聞いていた。 そして今、彼自身がその魔力を覚醒させ、恐怖の音を塗り替えたのだ。

キィィィン……という不快な音が、スゥッと消えていく。 代わりに、温かな鈴の音のような波動が広がる。 侵入してきた魔獣たちが、その光に触れた途端、灰になって崩れ落ちていく。

「……ノア様？」

私は呆然と彼を見た。 彼は泣きじゃくりながら、私の胸に顔を埋めた。

「ママ……！　ママ、たすけて……！　パパを、たすけてぇ……！」

「……ええ。ええ……！」

私は彼を抱きしめ、涙が溢れるのを止められなかった。 呼んでくれた。 初めて、はっきりと。 助けを求める相手として、母として、私を選んでくれた。

その声は、屋敷中に響き渡り、そして庭の黒煙の中にも届いていたらしい。

「……聞いたか」

地底から響くような、低い声がした。 黒煙が、内側から発生した猛烈な冷気によって吹き飛ばされる。

そこに立っていたのは、鎧の半分を砕かれ、額から血を流しながらも、青白い炎のようなオーラを纏ったレオンハルト様だった。

「……レオンハルト様！」

彼は生きていた。 そして、その瞳は、先ほどまでの「戦士」の目ではなかった。 愛する息子が、初めて母親を呼び、助けを求めた声。 それが、瀕死の父親を地獄の底から引き戻したのだ。

「あいつが……ノアが、喋った」

レオンハルト様が、ふらりと一歩踏み出す。 その足元から、ダイヤモンドダストのような美しい氷の結晶が広がり、地面を覆っていく。

「『ママ』と……助けてくれと、言った」

彼は、鬼のような形相で空の裂け目を睨み上げた。 そこには、無粋にも親子の感動を邪魔しようとする、次なる攻撃の予兆が見えていた。

「よくも……俺の息子を泣かせたな」

ヒュオオオオオオオッ！！

レオンハルト様の体から、桁外れの魔力が噴き上がった。 それは、今まで彼が見せてきた「氷」とは質が違っていた。 冷たいけれど、痛くない。 鋭いけれど、どこか懐かしい。 家族を守るための、絶対零度の守護結界。

「俺の家族に……俺の妻と子供たちに！！」

レオンハルト様が剣を天に掲げる。 砕けた剣身が、氷の魔力によって修復され、さらに巨大な光の刃へと変わっていく。

「二度と、その汚い音を聞かせるなァァァァッ！！」

ズドォォォォォン！！

彼が剣を振り下ろした瞬間、巨大な氷柱が天に向かって逆流した。 それは裂け目そのものを貫き、物理的に凍結させていく。 音の発生源である空間の歪みさえも、彼の怒りの冷気が封じ込めていく。

「ギャ……ァ……」

裂け目の奥から聞こえていた不気味な声が、凍りついて途絶えた。 不協和音が消滅する。 空を覆っていた紫色の雲が、氷の結晶となってキラキラと降り注ぐ。

圧倒的だった。 これが、父の力。 家族を守るために本気になった男の、底力。

レオンハルト様は、裂け目が完全に沈黙したのを確認すると、剣を消滅させ、ガクリと膝をついた。

「パパ！」

ノア様が私の腕から飛び出し、駆け出した。 アルフォンス様とミレイユ様も続く。 私も、震える足で彼のもとへ走った。

「……レオンハルト様！」

彼は血まみれで、息も絶え絶えだったが、駆け寄ってきたノア様をしっかりと受け止めた。

「……パパ、パパ……」

「……ああ。ノア。……聞こえたぞ」

レオンハルト様は、血に濡れていない方の手で、ノア様の頭を撫でた。 その目は、今まで見たこともないほど優しく、そして泣いていた。

「お前……喋れたんだな。……ママって、呼べたんだな」

「うん……ママ、たすけてくれた。パパも、たすけてくれた」

ノア様が泣きながら答える。 レオンハルト様は、感極まったように顔を歪め、ノア様を抱きしめた。

「よかった……本当によかった……」

「あなた……」

私が追いつくと、レオンハルト様は私を見上げた。 その表情は、英雄のそれではなく、ただの一人の夫としての安堵に満ちていた。

「クラリス。……君のおかげだ」

「いいえ。ノア様が……この子が奇跡を起こしてくれました」

私は二人に覆いかぶさるようにして抱きしめた。 アルフォンス様とミレイユ様も加わり、私たちは雪の降る庭で、一つの塊になった。

寒いはずの北の夜。 けれど、私たちの周りだけは、春のように温かかった。

空の裂け目は凍りつき、魔獣の群れは消え去った。 屋敷からは、助かった領民たちの歓声が上がり始めている。 私たちは勝ったのだ。

けれど、まだ全てが終わったわけではなかった。 戦いの興奮が冷めやらぬ中、ミレイユ様がポツリと言った。

「……ねえ。ノアだけズルい」

彼女は涙を拭い、鼻をすすりながら、私をじっと見つめていた。 その瞳には、決意の色が宿っていた。

「私だって……私だって、言いたいもん」