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7:オアシスの主は食べられない

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「おぉ、おおぉぉぉ。それはなんだ、それはなんだ!?」
「なんだって言われると……ライスバーガー?」

 焼きおにぎりを半分の厚みに切り、フライパンで焼いたステーキと青葉を挟んで焼いただけのものだ。

「二人もどうぞ」

 ライスバーガーの他に、サラダも用意した。まぁキャベツと人参の千切りに、茹でたブロッコリーを添えただけのものだけど。

「助けてくださったうえに、貴重な水も分けていただいたのに。このうえ食料まで……」
「心配しないで。気ままな一人旅だし」
「我!」
「あー、一人と一匹旅」
「旅……ど、どこから来たのか、聞いてもいい?」

 アイラは興味津々といた様子で、ライスバーガーを頬張りながら訪ねて来た。

 どこから──チラりとドラゴンを見ると、また頭の中に声が響いた。

『迷い人であることは、極力話さぬ方がいい。そもそも人間に迷い人と言っても、理解は出来ぬであろうがな』

 迷い人のことは周知されていないのか。

『北の山脈を越えた地から来た、とでも言うがいい。砂漠には特有の資源がある。それを手に入れたら、北へ戻るつもりでいたとでもな』

 助かる。
 ドラゴンに教えて貰った通りのことを二人に伝えた。

「サンドパールのことでしょうか?」
『そうだ』
「あぁ、そうなんだ」
「じゃあ、狙っているのはサンドワームの亜種……なのね」

 え……なんでそうなるの?





「はあぁぁ!? サンドワームの目玉が、サンドパールだってぇ!?」
「うむ。奴らにはな小さな目玉がいくつかあるのだが、砂に潜るため退化して皮膚の下に埋まってしまっておる」
「聞きたくない情報だ」
「まぁ聞け。亜種になるとな、水場を好むようになる。そして皮膚の下にあった目玉が、皮膚の表面に出てくるのだ」

 想像しただけで気持つ悪い。巨大ミミズに目玉があるってことだからな。

「その目玉は虹色に輝き、美しいとされている」
「されているって、まさか確認されていない未実装アイテムとかいうんじゃ」
「みじっそうが何のことか知らぬが、実在するものだから安心せい。我が興味なくて見たことがないだけだ」

 サンドワームかぁ。
 オアシスに居座ってる奴だから、探す手間は省ける。倒したほうがいい奴だし、そのつもりでもあったけど……。
 ん?

「お前、もしかしてわざとサンドパールの話を俺にさせたのか?」
「さぁ、なんのことやらのぉ」

 こいつ、わざとだ。
 
「亜種のサンドワームはこれまで主が見て来た奴の数倍の大きさだ」
「うえっ」
「皮膚は毛に覆われ、その毛には麻痺性の毒があるが……まぁ主には関係ないな」
「サソリといい、麻痺好きだな砂漠のモンスターは」
「生きたままじっくり喰うのが好きなのだろう」

 聞きたくなかった、それ。

「まぁとにかくデカいからな。主の筒鈍器でなうまくダメージを与え難いかもしれぬ」
「え、無敵テントが通用しないのか……困るな」
「ぶよぶよだしの。打撃は効果が薄い。というかテントでモンスターを殴り飛ばす奴も大概だな」

 ぶよぶよとか嫌なワードだなぁ。
 けどそうなると、対策を練らなきゃな。

「なにか弱点はないのか?」
「鑑定で実際に見て見ろ。明日、オアシスに行けばよかろう」

 そう言うと、ドラゴンはシュラフの上にゴロンとなった。

 二人の姉妹のテントに泊まってくれと言われたが、さすがにそれは辞退。
 自前のテントで眠ることにした。
 ランタンの明かりを消そうとした時、

「お、起きてる?」

 この声はアイラか?

「どうした?」
「あ、うん……あの、旅の話……聞きたくて」
「え、旅の?」

 ど、どうしよう。この世界を旅なんて、実際はまだし始めたばかりで森と砂漠しかしらない。
 おーい、ドラゴーン。
 助けを求めるようにシュラフで胡坐をかくドラゴンを見る。

『主、南の森以外の、緑が豊かな地を知っているか? その娘は生まれてから一度も砂漠を出たことがないだろう』

 砂漠しかしらない……アイラが聞きたいのは、緑豊かな土地のこと?

「え、えっと。北部の山脈を越えると、草木がいっぱいあってね──」

 父方の実家は農家で、結構な田舎にある。田んぼや畑、山や川の風景をアイラに話して聞かせた。
 些細な話題にも、彼女は目を輝かせた。

「じ、じゃあ、海は見たことある?」
「あぁ、あるよ」
「そ、それじゃあ……海って本当にしょっぱいの?」

 おぉー、海を知らない子あるあるネタだな。

「本当さ。めちゃくちゃしょっぱいよ。もしアイラが海を見る機会があっても、絶対に飲まないように。余計に喉が渇くことになるぞ」
「きっとたくさんの塩が入ってるのね。砂漠では塩なんて、高級品だけど」

 そっか。
 内陸部だと塩は貴重なんだな。

 その後もアイラに「あれは見たか」「これは本当にそうなのか」と尋ねられ、当たり障りのない程度に答えるのが続いた。
 夜は冷える。焚火台を出して薪をくべ、火を点けて暖を取る。
 アイラは俺の話に耳を傾け、子供のように目を輝かせた。
 きっと彼女は、砂漠の外の世界に興味があるのだろう。

 長い時間二人で話をしていたが、焚火の火が小さくなってきたところでお開きになった。

 その翌日──
 アイラの案内でオアシスへと向かう。

「あれよ」
「うえぇぇ……予想以上にデカァ」
「おぉ、立派なサイズだのぉ」

 オアシスの池、というのかな? それをぐるりと半周するミミズ改め毛虫がいた。


【サンドワーム・亜種】
 サンドワームが突然変異して進化したもの。
 皮膚の表面は毛に覆われ、その毛には麻痺性の毒が流れている。
 刺されると体が麻痺し、生きたまま喰われることになるだろう。
 火が弱点ではあるが、体が大きいため火球魔法では火傷程度のダメージしか
 与えられない。
 肉はぶよぶよで食べられたものではない。


 最後の一行はいらないから!
 けど、弱点は火か。
 火球魔法がダメなら、それ以上の範囲を一度に燃やせるならどうだ?
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