白家の冷酷若様に転生してしまった

1巻

1-3

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　素晴らしい一日だった。
　夕ゆう餉げを終え、青柳室で風呂に入りながら、青炎が見せてくれた鳳凰を思い返し、碧玉は感嘆のため息をつく。

「宗主様の鳳凰は、お見事でございましたね」

　碧玉の髪を洗う手は丁寧ながら、灰炎も呆ほうけている。門弟らはぼーっとしていて使い物にならないだろう。それも、今日限りは許される。

「父上が式神を見せてくださることなど滅多にない。私もあんな大物を作り出せるようになりたいものだ」
「碧玉様はすでに白虎を作れるのですから、すぐに追いつきますよ」
「お前の口は調子がいいようだな」
「本当のことです」

　灰炎は未来のことなのに、自信たっぷりに言い切った。

（いいや、書物での自分は無理だった。この辺りが限界なのだ）

　碧玉は十五歳の頃から、道士としての力量が伸び悩み始める。一方で、天祐は才能の芽が出て、成長していく。そして碧玉を追い越して、その先に進んでいくのだ。
　それを見ていた碧玉は、義理の弟に、父の愛だけでなく後継ぎの座まで奪われるのかとおびえ、その怒りを憎しみに変えていった。それまで気に入らない下女の血を引く子だったのが、碧玉の居場所を強奪する悪者に見えるようになる。
　そしてこの矮わい小しょうな碧玉という男は、そこで身を弁わきまえればいいのに、父が築いた権力を自分の力量と思いこんで、専せん横おうを始めるというわけだ。

「私など、つまらぬ存在だ……」

　考えていたことが、うっかりと口から滑り落ちた。灰炎が驚いて、碧玉の髪を握りしめる。

「おい」
「はっ、申し訳ございません」

　洗い終えたと見てとって、碧玉は風呂桶おけの中で立ち上がる。ざばりと湯がしたたり落ちた。
　立て掛けられた階段を下りると、灰炎の手から木綿もめんの布を受け取り、碧玉はさっさと水気をぬぐう。それから下着の袴こを穿き、白い内ない衣えをぞんざいに羽は織おる。

「碧玉様、当主に必要なのは、道術だけではございませんぞ」

　灰炎が小さな声で、迷いながら言った。

「忘れたのか、灰炎。白家は祓魔業を生業なりわいとしている。家長は誰よりも強くなければならんのだ」

　ただの事実を口にしたつもりだったのに、灰炎の顔は苦渋にゆがんでいる。
　碧玉は不思議に思った。

「なぜ、お前が気に病やむ？」
「碧玉様のお心を晴らすことができず、心苦しいばかりです」

　大の男がしょんぼりと肩を落としている。それが熊でも、落ちこめば可愛く見えるものらしい。

「私は気にしてはおらぬ。ただ、お前には話しておこう。いずれ天祐に家督をゆずるつもりだ」
「なっ」
「あやつにはそれだけの才がある。私は知っている。今まではどうしても認めたくなかった」
「それはそうでございましょう！　しかし、いまだ天祐殿がどうなるか分かりません。決めるには、時期尚早かと」

　灰炎はひかえめに訴えた。
　碧玉は書物の知識からそうだと知っているが、確かに、今の段階では天祐の才能はあらわになっていない。周りには素地のありそうな門弟程度に見えているはずだ。

「……そうだな。ではあの者が十五になるまで、保留としておく。――ところで、灰炎。炭はどうだった？」

　急に話が変わっても、灰炎はなんのことかすぐに理解した。

「黒雲室には、そもそも炭は届けられておりませんでした。そのぅ……」
「何を言いよどむ」
「緑夫人のご命令だそうです。真冬ならばともかく、この時期に天祐殿に炭を与えるなどもったいない、と」
「そうか」

　白家では、母が父に次ぐ権力者だ。祖父母が生きていれば諭さとしただろうが、すでに亡ないため、彼女には誰も逆らえない。

「では、こうしよう。私の炭から取り分けて、天祐の部屋に持っていけ」
「え？」
「兄が弟に分けたのならば、母上の命令に背そむいたことにはならぬ」
「……よろしいのですか？」

　灰炎が問うのは、翠花の不興を買うのではないかという意味だ。
　碧玉はふっと口端を吊り上げる。

「母上は私には甘いゆえ、問題ない。念のため、書きつけをやろう。見とがめられたら、母上にお見せするがよい。お前を巻きこむ気はない」

　あの優しい母でも、時に残酷な顔を見せることがある。碧玉への苛いら立だちを、下僕に向ける想像をするのは容易たやすい。

「は。ご配慮に感謝を」

　灰炎は拱手こうしゅすると、碧玉に飲み物を用意してから青柳室を出ていった。


　　　　　◆


　一週間が過ぎ、午後のゆるやかな日差しが差しこむ中、碧玉は自室で帳簿つけに没頭していた。
　領地の運営管理の練習のため、青炎から門弟が使う備品の管理を任されている。前年の帳簿と見比べ、分からないことがあれば算術の教師に質問し、竹簡ちっかんに記す。一月ひとつきごとにまとめ、青炎の許可を得た後、紙の本に清書するという作業を繰り返している。

「よし、今のところは予算内でおさまっている。順調だな。少し紙の消費が増えたのが気になるが……」
「それはしかたがありませんよ。皆、あれから式神の術を練習しているのです」

　部屋に控えている灰炎の口添えに、碧玉は「ああ」と納得した。

「父上の素晴らしい式神を見れば、あのようになりたいと思うのも当然だな」
「皆は碧玉様の白虎びゃっこにも見み惚とれておりましたし、似たような位置にいる天祐殿に負けたくないと、意地になっているようです」
「天祐にか……まあ分からぬでもないが」

　天祐は十一歳だ。門弟の年齢は、十代から四十代と幅広い。年上の者からすれば、いくら直系の養子に迎えられたとはいえ、天祐の才能を脅威に感じるのは当然だ。何せ、碧玉自身が無意識に天祐を嫌っていた理由が、そこにあるほどである。

「紙は貴重だ。無駄にされては困る。一人が一週間に使える枚数を制限するとしよう」
「それはよいお考えかと。そうすれば、もっと丁寧に練習するでしょう」

　上限を何枚にするべきかと、碧玉が灰炎と話し合っていると、ピチチと小鳥の鳴き声がした。碧玉が窓辺に目を向けると、三日ほど前から現れるようになった雀すずめがとまっている。冬の羽毛のため、ふくふくとした白い雀だ。つぶらな黒い瞳がこちらを見つめている。

「また来たのか」
「おや、ふくら雀ですか。愛らしいものですな」

　熊のような大男のくせに、灰炎は小さくて可愛いものを好んでいる。女の好みも同じらしく、もし嫁を世話してくれるなら、小柄で目が大きく、よく働く女がいいと、常々口にしているほどだ。

「灰炎、何か餌えさはないか」
「ちょうど豆を持っています」
「まさか、いつも鳥の餌を持ち歩いているのか？」
「いえいえ、小腹が空すいた時に食べるおやつですよ」

　豆の入った巾きん着ちゃくを、灰炎が碧玉に差し出す。碧玉は粗末な麻布の巾着を受け取り、炒いった大豆を三粒つまんで、窓辺に置く。雀は小さなくちばしでつまみ、うれしそうに「ピチチ」と鳴いた。

「若様が鳥をお好きとは知りませんでした。いかがですか、お部屋で飼われては。雀の白変種は貴重ですよ。ああ、そういえば、緑家の領地には美しい色の羽を持つ鳥がいるそうです。そちらでもよろしいですね。ご親戚に融通を頼んでみられては？」
「いらぬ。私は小動物には好かれぬからな。これは珍しい一羽だから、餌をやってみただけだ。ここまで近づいても逃げぬとは、よほどのうつけらしい」
「また素直ではないことを……」

　碧玉が白い指先を向けると、雀はその手に飛び乗った。碧玉は目を丸くする。

「愚かな子ほど可愛い」
「え？」
「この言葉の意味が、初めて分かった」
「若様、分かりにくく喜んでいらっしゃるのですな？」

　小さな命を傷つけないように、左手の指先で、そっと頭をなでる。雀は気持ち良さそうに目を細めた。碧玉の口元が自然とゆるむ。

「若様と白雀は絵になります」

　灰炎は感じ入ったようにため息をつき、あろうことか拝み始めた。

「やめよ」

　眉をひそめたところに、緑翠花の侍女が先触れに現れる。
　碧玉は白雀を窓枠に置いてから、茶ちゃ几づくえのほうに移動した。
　灰炎が急いで茶を用意したところで、緑翠花が現れる。彼女は春を思わせる淡い桃色と緑を合わせた襦じゅ裙くんを着ていた。絹の繊せん細さいな衣ころもは、天女のように優美だ。

「碧玉、いったいどういうことです」

　普段はおっとりと優しい顔を、緑翠花は苛いら立だちに染めている。
　碧玉は席を立ち、母に向けて拱手こうしゅをして礼儀を示す。緑翠花が対面に座ったのを見届けると、座布団に正座をした。

「どういうこと……とは？」

　碧玉はとぼけた。碧玉が天祐に炭を分けたことが、緑翠花に伝わったのだろう。思ったよりは遅かった。

「お前は賢い子です。分かっているでしょう？　なぜ、あの者に炭を分けるの。下女の血を継ぐいやしい子よ。もう春なのだから、炭がなくとも凍死などしないわ」
「私は父上の意に従ったまで」
「これまでは、わたくしの心を汲くんでくれたでしょう？」
「おのれの幼稚さを悟りました」
「……なんですって？」

　緑翠花の柳りゅう眉びがピクリと動く。
　それは遠回しに、彼女をもおとしめる言葉だったのだから、気分を害して当然だ。
　碧玉は背筋を伸ばし、堂々と母に意見を口にする。

「天祐は四歳も年下です。それに加え、下女の子である前に、叔父上の子でもあります。母上は私に、従兄弟をしいたげる、心の狭い男になれとおっしゃるのですか」

　緑翠花は紅を差した唇を、きゅっと引き結ぶ。気まずい沈黙が落ちた。

「母上、私は天祐に優しくして、可愛がるつもりはありません。ただ、兄として――いずれ家長になる身として、公正にあろうと決めただけです」
「炭を分けるのは優しさでは？」
「いいえ。家族の生活基盤を整えるのは、当たり前のことです。そもそも、白家の直系として扱うのでしたら、あのようにおざなりにするのは体面がよくないかと。義弟には白家の者に見合った礼儀作法と教養を与え、衣食住もそれなりにすべきでは？　今の天祐を世人が見れば、白家の者は道徳心がないと思われるでしょう」

　またもや緑翠花の眉がピクリと動く。彼女は富裕の家の出だけあって、体面と礼儀を第一に置いている。世人の評価という言葉は、彼女の心の琴きん線せんに引っかかったようだ。

「私は皆に、母上のことを、『下女の血を引く甥おいに対して、寛容で心配りのできる優しい女性だ』と思っていただきたいのです」

　しおらしい態度で言う一方、碧玉は内心で舌を出している。
　よくもまあ、ぺらぺらと口が回るものだと、我ながら感心した。
　何もかも、将来、碧玉がこうむる被害を遠ざけるためだ。碧玉だけが態度を変えても、根本的な解決にはならない。白家の二番目の主人が緑翠花である限り、彼女が天祐を目めの敵かたきにすれば、配下はそれにならうからだ。

「……まあ」

　緑翠花は目をうるませた。

「碧玉、いつの間にか立派になって。まさかわたくしのことをそんなふうに思ってくれていたなんて、考えもしなかったわ」

　彼女は茶ちゃ几づくえを回りこみ、碧玉をそっと抱き寄せる。

「あなたの孝行心、うれしく思います。息子のあなたがそこまで言うのだもの。母として理解を示さなければ。わたくしも、わざわざあの者に優しくはしませんが、できるだけ公平になるように努めましょう」

　感銘を受けた緑翠花は、玉のような涙をこぼして微ほほ笑えんだ。碧玉の胸に温かいものが満ちる。緑翠花にはこんなふうに幸せそうに笑う姿がよく似合う。

「母上はご無理をなさらないでください。義弟のことは、父上と私が対処するとお約束いたします。母上の手は、決して煩わずらわせません」
「分かりました。それでも、困った時は相談にいらっしゃい。可愛い碧玉」

　幼子にするように、緑翠花は碧玉の額ひたいに口づけを落とす。
　それからの緑翠花は一転して、にこにこと上機嫌になる。侍女に菓子を持ってくるように言いつけ、しばらく碧玉と談笑を楽しんでから自分の部屋に帰っていった。
　緑翠花が去ると、一仕事を終えた碧玉はほっと息をつく。

「なんとか説得できたな」
「若様、ご立派におなりで……」

　灰炎まで感激しているので、碧玉は鬱陶うっとうしく思った。

「灰炎、お前はいちいち面倒くさいな」
「もう少し私に優しくしてくださっても、ばちは当たらないと思いますよ？」

　灰炎は文句を言いながら、茶器を片づける。碧玉が窓辺に目を向けると、白雀しろすずめはすでにどこかに飛び去っていた。

「碧玉様、窓から見える庭に、餌台えさだいや巣箱を置きましょうか」
「いらぬ。どうせもう来ない」

　白雀を惜しいと思うのは、碧玉が小動物に好かれないからだ。恐らく、碧玉の性格や意地の悪さを、小動物は見抜いているのだろう。

「では、豆菓子だけ用意しておきますね」

　白雀を構いたいのは、灰炎のほうに違いなかった。



　　　二、気質はそうそう変わらない


　碧玉の予想に反して、白雀しろすずめはたびたび顔を見せた。
　碧玉よりも灰炎のほうが白雀の訪おとないを喜んで、碧玉の許可をとり、庭に餌台えさだいと巣箱を用意した。その上、鷹たかよけまで設置しようと言い出すので、碧玉は呆れつつも許可を出す。滅多と懐かない小さな鳥が碧玉の居室の庭で死ぬのを見るのが、嫌だっただけだ。
　あれから、碧玉は天祐の生活を陰ながら整え、それ以外は自分の修練や勉学にいそしんだ。
　あの書物での碧玉ときたら、白雲の地で暴政を敷いていた。これから数年以内に両親を亡くし、年若くして家長となったために、足りないことが多かったせいだ。甘かん言げんに惑わされ、自分勝手に振る舞って、最後はあの死に方をした。
　凄惨せいさんな死を避けたいなら、することは限られる。
　一つ、天祐と仲違いをしない。二つ、自己研鑽けんさんに励む。三つ、周りとの和をたもつ……と考えたが、三つ目は碧玉の性格的に無理に思えた。
　周りと親しくなく、むしろ厳しくあっても慕したわれる君主はいる。公平でいて、領内に気配りして衣食住を整えてやればいいのだ。
　民に交じって笑い合うほど親しくしなくても、良き君主にはなれるはずだ。

（公平とは何か。評価が正しくあるべきだな）

　感情に振り回されているようではいけない。
　道術においては、気の流れを整える修練として、瞑想めいそうを重要視している。碧玉は精神を整えるために、早朝に起きて、必ず一刻は瞑想を行うことにした。
　それから朝食をとって、体術や剣術の稽古をする。他には後継ぎのための勉学をして、道術についての書を読みふける。そうしながら、毎日短時間だけ、浄火の扱いを磨く。
　初めのうち、急に性格を改めて大人しくなった碧玉を、白家の人々は恐々と見守っていた。それが勤勉実直な青炎のように生活するのを見て、ようやく警戒が解け、安心したようだ。
　碧玉が前世の記憶を思い出してから一月ひとつきもすると、周りは碧玉に親しげにあいさつするようになった。
　下位の者となれ合いはしないため、碧玉は頷きだけで返すことが多いが、たまに声をかけることもある。それが「反抗期が終わって丸くなった」と評判だ。
　十五歳の時点で書物について思い出してよかったと、碧玉が安あん堵どしたのは言うまでもない。

「灰炎、散策に行く」
「それはいいですね。町の者も喜びますよ」

　碧玉が町に散策に行こうと思ったのは、前回、封魔の壺から出てきた怨霊を退治して以来だ。そろそろ碧玉の噂も落ち着いただろう。

「父上にはすでに許可を取っている。行くぞ」

　小遣いを入れた財嚢ざいのうを懐ふところに収め、碧玉はすたすたと青柳室を出ていく。灰炎がうれしそうについてきた。
　いくらか歩いて門が見えたあたりで、碧玉は灰炎をちらと見やる。

「そんなに町歩きが好きならば、休みをとって、自由に遊んできてはどうだ？」
「月に二度の休みには、酒しゅ楼ろうであれこれと食べておりますよ。私は若様の傍仕そばづかえなのですから、傍にいるのは当然です」
「月に二度しか休みがないのか？　他の者は？」
「たいていが、月に一度か二度ですよ」
「……知らなかった」

　碧玉は重々しくつぶやいた。思い出すのは、前世の薄らぼんやりした記憶だ。あそこでは過労死というのが問題になっていたではないか。

「せめて週一にできないか、探ってみよう」
「ええっ、その分、給料が減るのでしたら困ります」
「そんなわけがあるか。月に二度しか休まないとは……お前達は働きすぎだ」

　眉をひそめる碧玉を、灰炎は不思議そうに眺める。

「ええと、若様？　普通はできるだけ働かせようとするものですし、どこも仕える立場はこのようなものですよ」
「周りがそうだから、迎げい合ごうせよと？　それは違う。よいか、公おおやけの者が休みをとるようにすれば、周りもそれにならうのだ。であるから、この地で上の立場である我が屋敷から改めねばならない。父上にも相談する」
「はあ。給与に響かないのならば、休みが増えるのはありがたいことですが……」

　そんなに深刻になることだろうかと、灰炎は首をひねっている。
　前庭に出ると、門弟らがいっせいに動きを止め、碧玉に拱手こうしゅした。碧玉は頷いて、手ぶりで修練に戻るように示す。そして、ふと近くにいる男に目をとめた。

「お前」
「は、はい、何か粗相をいたしましたか？」

　年長の男は急に呼ばれたことにおびえながら、こちらにやってくる。

「門弟はいつ休みをとっている？」

　男は何を訊きかれたのか分からないという様子で、数秒、ぽかんとした。灰炎がせき払いをしたことで我に返り、おずおずと答える。

「私どもに休みなどはございませんよ。修業者ですから」
「なんだと、お前達は休まないのか？」
「ええ。衣食住を与えていただき、道術や剣術などの教練をしていただけるだけでなく、雑用のお代としていくらかいただけるのですから、ありがたいことです」

　碧玉は灰炎を凝視する。碧玉が無言のまま驚きをあらわにしていることに、灰炎は苦笑した。

「若様、いくらか寄付することで教えてもらえる所が多いのですから、ここは良心的ですよ。青炎様のお心配りのおかげです」
「そうか……そういえば仏門でもそうだな」

　例えば身分の高い者が寺に入るとして、寄付金が多ければ優遇されるものである。そういった者の多くは、小さな領地を所有していていくらか収入があるため、寺の生活でも悠々自適に過ごすと聞く。

「分かった。修練に戻りなさい」
「はい。失礼いたします」

　拱手こうしゅをして、男は修練に戻る。
　碧玉は顎あごに手を当て、考えこんだ。

（緊急時でもないのだし、月に一度くらいは休みがあってもいいのではないか？　これも要相談としておくか）

　現時点で甘い処遇であるなら、青炎と話し合うべきだろう。

「いったいどうされたのですか」
「筋肉というのはな、灰炎」
「え？　はい」
「毎日鍛えていじめ続けるより、三日鍛えて一日休んだほうが効果が出やすいものらしい」
「そうなのですか？」
「休日はともかく、修練の内容は調整すべきかと考えていた」
「若様は聡明でいらっしゃいますなあ」

　灰炎が感嘆交じりにため息をつく。ふと気づくと、修練場にいる門下生らがこちらに注目していた。尊敬のこもった眼差しに碧玉が眉を寄せると、慌てて目をそらして修練に戻る。

「行くぞ」
「はい」

　なぜか苦笑している灰炎を引きつれ、前庭を抜けて門に差しかかったところ、門番が鋭い声を上げたのが聞こえた。

「天祐殿、そちらを通ってはなりませぬ」
「え？」

　師父に当たる門弟と連れ立って、外から帰ってきたばかりの天祐は、おっかなびっくりと立ち止まった。

「白家の規則で、直系の……正室の子息子女しか正門を通れない決まりです。あなたは脇門を通らねばなりません」
「そうなのですか。知りませんでした」
「まったく、白家の方ならば、規則くらい把握していただかないと困ります」

　門番は意地悪く笑った。
　その一部始終を見た碧玉は、頭痛を覚える。

（他の使用人を片づけたと思えば、また湧いて出る。どうしてこう、弱い者いじめを好む者ばかりなのだ。……あれか、似た者が集まっているのか？）

　自分自身こそ、性格が悪い男代表だと思い出して、碧玉は我ながら嫌気がさした。
　素直な天祐は意気消沈して首をすくめ、脇門のほうへ回る。まるで雨に打たれた子犬のようだ。

「おい」
「こ、これは若様！」

　門番は慌てた様子で、拱手こうしゅをした。天祐と連れの門弟もあいさつをする。

「確かにお前の言う通り、家規により、直系の子息子女が正門を通り、側室の子は脇門を通るように書かれている。しかし、この天祐は正室の子でこそないが、直系として迎えられた養子だ。つまり、直系として扱えという意味である。今後は止める必要はない」
「左様でございますか。間違えたのは私のようです。申し訳ございません」

　門番は深々と頭を下げる。

「楽にせよ。直系に養子が入ることなど滅多にない。今後も対応が分からなければ、家か宰さいを通して質問するように」
「は。畏かしこまりました」

　これだけ釘を刺しておけば、この門番は悪さをしないはずだ。規則を陰湿ないじめに使う根性は気に入らないが、大それたことをしたわけではない。

「天祐」
「はい！」

　碧玉が名を呼ぶと、天祐は背筋を正した。

「正門を通りなさい」
「は、はいっ」

　緊張した面おも持もちで、天祐は正門をくぐる。門弟は脇門を通り、天祐の傍そばに戻った。

「この者の言うことも一理ある。今後、家規を覚えるように。直系としてふさわしくあるようにと、父上がお前にも教育をつけると話しておられた。精進しょうじんしなさい」

　碧玉がそのように青炎に進言したというのが正しいが、わざわざ話すつもりはない。
　天祐は期待に目を輝かせる。

「俺も勉強をさせてもらえるんですか？」
「天祐、礼儀正しい者は、公おおやけの場では俺などと言わない。私事ではともかく、『私』を使うように」
「申し訳ありません、兄上。そうします」

　それを言うならば「そのようにいたします」だと小言を口にしたくなったが、碧玉はぐっと我慢した。細かい礼儀作法は、これから教師に叩きこんでもらえばいいだけだ。