白家の冷酷若様に転生してしまった

４幕 家守の鏡

二、 深山へ / ８ 迷子の娘 （修正済）

　日が暮れると、桃家の使用人が宴の準備が整ったと呼びに来た。
　盛装に身を包んだ天祐は、碧玉と灰炎に声をかける。

「それでは、行って参ります。灰炎殿、銀嶺のことを頼んだぞ」
「お任せを」

　心配そうにしている天祐に向けて、灰炎は拱手をして頭を下げる。碧玉は手を振って追い払う仕草をした。

「桃家の邸内で悪さをする者がいると思うのか。大げさにしないで、行ってきなさい」
「はい」

　天祐はとぼとぼと居室を出ていく。淡い黄色と紺を上手く使った優美な衣だ。天祐は白家で過ごす時ような白い衣服ではなく、いたって普通の――しかし布は上等の服を着ている。
　白い衣というのは、本来は葬式の時に着るものなので、いくら白家が修行者として白を愛用していようと、宴の時くらいは相手への礼儀を考えて違う色合いの衣服を選ぶのだ。
　碧玉は窓から天祐や配下がぞろぞろと歩いていくのを見送ると、灰炎を振り返る。

「夜になると、急に冷えてきたな。灰炎、雪瑛はどこだ」
「はい、主様。わたくしはこちらです。どうぞ、わたくしでぬくぬくしてくださいませ」

　部屋の隅で丸まっていた雪瑛がぴょこんと頭を上げ、どや顔でこちらに歩いてきた。言うことはやかましいが、雪瑛は暖をとるのにちょうどいい。碧玉は雪瑛を抱き上げ、膝の上にのせた。
　灰炎はその様子に笑みをこぼす。

「主君、窓を閉めますね。この屋敷は丘の上にあるからか、風が通るようです。火鉢もお持ちいたします」
「うむ」

　碧玉が頷くと、灰炎はあっという間に窓を閉め、火鉢を運び入れて、上等な炭に火をつけた。

「では夕餉をお持ちいたしますので、少々お待ちください」

　灰炎はとっくに料理の仕込みを終えているようで、そう言って退室した。碧玉は手持ち無沙汰になり、雪瑛に話しかける。

「雪瑛、お前も紫曜のように、得体の知れぬ視線のようなものを感じるか？」
「視線ですか？」

　雪瑛はこてりと頭を傾げ、少し集中してみたが、すぐに否定した。

「うーん、分かりません。結界のせいで、ざわざわして落ち着きませんけれど」
「ああ、白明鏡の破邪の力によるものか。お前が私の下僕でなければ、門の内には入れなかっただろうな」
「そうですねえ、無理に入ろうとすると、下級妖怪なら体が燃えちゃうと思います」

　雪瑛はぶるりと震えた。碧玉は満足して頷く。

「ああ、そうだろう。白明鏡は、ご先祖様の手による大作だからな。あれほどの法具は、軽々しく作れるものではない。ご先祖様の桃家の先祖への親愛がうかがい知れるというものだ」
「そうなのですか。どれほどすごいのかよくわかりませんが、主様がうれしいと、雪瑛もうれしいです！」

　雪瑛はにこっと目を細めた。

「あ！」

　そこで、雪瑛は突然声を上げ、碧玉の膝の上に立った。

「主様、外から泣き声が聞こえます。小さな女の子みたいですよ」
「女の子だと？」

　碧玉は雪瑛を床へ下ろすと、先ほど灰炎が閉めたばかりの窓を押し開けた。雪瑛の言う通り、少し離れた居室の傍を、二つのお団子結びをした幼女が泣きながら歩いている。

「……はあ、しかたがないな」

　碧玉は牀頭に置いていた仮面をつけると、灰炎を呼ぶ。

「灰炎、提灯ちょうちんを持て」
「えっ、外出ですか？　夕餉はどうなさるんですか」

　灰炎はちょうど湯気を立てる土鍋をのせた盆を運んできたところだった。灰炎がいったん盆を几にのせるのを横目に、碧玉は窓の外を示す。灰炎は目を丸くした。

「あれは……どう見てもこちらのご息女のようですが」
「なぜ泣いているか知らぬが、私が母屋まで送ってくる」
「いえ、そのようなことは私が」

　とんでもないことだと返す灰炎に、碧玉はため息まじりに答える。

「灰炎、鏡を見てから申せ。熊のような知らぬ男に突然話しかけられれば、幼い子どもでなくても警戒する」
「うっ、それはそうですが！」
「来るなとは言っていない。従者として、提灯持ちをせよ。雪瑛、お前も来るのだ。子どもには動物を渡しておけば泣き止むだろう」
「わたくし、そういう扱いなんですか⁉」

　碧玉のぞんざいな言葉に、雪瑛は毛を逆立てる。

「なんだ、気に入らぬか？」

　碧玉がじろりとにらむと、雪瑛は縮こまった。

「はぁーい、雪瑛はがんばりますぅ」

　それでいいと、碧玉は頷いた。




　碧玉が居室の外に出ると、桃如花はとうとうしゃがみこんだところだった。

「うええん、にーに、どこぉ」

　ぐすぐすと泣いている如花の言葉を拾い、碧玉は首を傾げる。

「ニーニとはなんだ。人の名前か？」
「主君、幼子が兄を表現した言葉ですよ。確かに、主君の周りは大人ばかりで、耳馴染みがございませんでしょうな」

　灰炎の言う通りで、碧玉は生まれた時から、年長者に囲まれていた。幼児が傍にいたこともない。

「そこの娘、何を泣いている。怪我でもしたか」

　碧玉が声をかけると、如花はビクリと震えた。

「あ……はわ……」

　提灯の明かりでも分かる。如花はこちらを見て怯えた。仮面をかぶった長身の男と、熊のような男の組み合わせでは怖がるなというほうが無理である。

「ふむ。雪瑛、行け」
「はーい」

　碧玉にけしかけられ、雪瑛は如花に歩み寄る。雪瑛は如花の前で渾身のかわいい顔を作って、「クゥン」と甘え鳴きをした。

「わあ……、狐さん？」

　如花は雪瑛に小さな手を伸ばし、恐る恐る触れる。その白い毛並みにうっとりして、雪瑛を抱きしめた。

「かわいい！」
「ギュッ」

　幼女とはいえ、手加減なしに抱きしめられた雪瑛は、聞いたことのない声を出した。雪瑛は被害にあったが、如花の警戒を解くことは成功した。

「さすがだ、雪瑛。灰炎、あれは狐だが、猫被りというのか？」
「さ、さあ、どうでしょうか。それより雪瑛がかわいそうですよ」

　小動物を愛する灰炎は、如花の前にしゃがみこんだ。

「お嬢様、どうか手を緩めてください。その子が苦しそうにしています」
「あっ。ごめんね、狐さん」

　如花の手が緩んだ隙に、雪瑛はするりと逃げ出した。雪瑛は灰炎のほうに向けて飛び跳ね、あっという間にその肩の上へと避難する。
　如花はそれを残念そうに見上げた。
　碧玉は如花が落ち着いたようだと判断し、ひとまず名乗ることにした。

「桃家の姫君、私は白家の食客で銀嶺と申す者だ。そちらは灰炎、そこの狐は雪瑛だ。ひとまず……もしや怪我をしているのか？」

　碧玉は努めて優しく話そうとしたが、慣れていないのでつっけんどんになった。それでも誠意は伝わったようで、如花はもじもじと打ち明ける。

「いえ、怪我はしていません。にーにが……お兄様が出かけるのが見えたので後を追いかけたら、いなくなってしまいました」

　碧玉達は視線をかわした。つまり迷子だ。

「今日は母屋のほうで宴が開かれると聞いている。あなたの兄君は、そちらに参加しようとしていたのだろう。あなたの使用人は近くにいないのか」
「お休みなさいと言って、部屋を出ていきました。今日は忙しいって」
「……なるほど」

　碧玉の推測だが、如花を世話していた使用人は如花を寝かしつけた後、宴の準備を手伝いにいったのだろう。とはいえ、安の以前の噂のこともある。碧玉は念のためにかまをかけることにした。

「まさかと思うが、あなたの兄君はあなたをわざと置いていったのか？」
「違うもん！　如花がにーにを見かけて、追いかけただけだもん。にーには前みたいに意地悪じゃないの。とっても優しいんだよ！」

　どうやら如花を怒らせてしまったようだ。如花は小さな体を強張らせて、碧玉をねめつけた。どう見たって子猫の威嚇だったが、桃家の子女をいじめたと誤解されては面倒なことになる。
　碧玉はしかたがなく謝った。

「私が悪いことを言ったようだ。しかし、姫君。今日お会いした兄君はとても立派に見えたが、前は意地悪だったのか？」

　せっかくなので、ついでに情報収集をすることにした。
　如花の小さな頭がこくんと頷く。

「うん！　如花ね、家守やもり様に毎日お祈りしたんだよ。お兄様に優しくしてほしいって。そしたらね、えっと……この間ね、急にお兄様が倒れて、起きたら優しくなってたの！　お薬が効いたってみんなが言ってるよ」
「ほう」

　碧玉は内心でにやりとした。
　この素直な娘が嘘をついているようには見えない。桃安に桃家の薬が効いたというのは、真実らしい。これで碧玉達は無駄足を踏まずに済む。

「お姫様、そのヤモリ様っていうのはなんです？　壁に張りついているトカゲのことですか？」

　灰炎が口を挟んだ。

「家を守るって書いて、家守様！　もうっ、なんにも知らないんだね。如花が教えてあげる！」

　如花はぷんすかし始め、歩き始めた。数歩進んで止まり、泣きそうな顔で振り返る。

「如花のお部屋……どこ……」

　そこで自分が迷子だと思い出したようだった。
　泣いたり怒ったりと忙しい幼女である。

「私達が母屋まで連れていくから、泣かなくてよろしい」
「……うん」

　当初の予定通り、碧玉は如花を母屋へ送り届けることにした。
　母屋に向けて歩き出そうとした碧玉に、如花は右手を差し出す。碧玉は如花の手を見つめる。

「なんだ、その手は」
「主君、手をつないでほしいんですよ。幼い子ですから、どうか……」
「……はあ」

　面倒だと思ったが、如花が泣くほうが面倒度は上だ。碧玉は左手で如花の右手を握る。如花が安心して、碧玉の手をきゅっと握りしめた。驚くほど小さくてやわらかな手に、碧玉は密かに動揺する。

（つぶさないようにしなくては）

　碧玉は緊張しつつ、小さな子どもに合わせて歩くが、数歩も行かないうちに疲れを覚えた。そして、それは如花も同じだった。

「うああん、疲れたよぉ」

　如花の小さな足では母屋に戻るには遠すぎたようで、如花がぐずり始めた。

「姫君、私が抱えてお連れして構わぬか」
「……うん」

　体を中途半端に傾けて、小さな歩幅で歩くよりはずっとましだ。碧玉はこれ幸いと、如花を腕に抱え上げる。

「お姫様、私が抱っこしてもいいんですよ？」

　灰炎が気をきかせて、如花に笑いかける。

「お顔が怖いからやだ」
「……申し訳ございません」

　灰炎は静かに落ち込んでいた。